1950 году ему поручили самостоятельный участок — выдвинули на пост первого секретаря ЦК КП Молдавии, в 1952 году избрали в состав ЦК КПСС, кандидатом в члены президиума и секретариата ЦК. По слухам, Сталин так сказал о Брежневе: «Какой красивый молдаванин».
Затем Хрущев поручил Брежневу поднимать целину. После XX съезда тот курировал ВПК и космос, получил первую Звезду Героя. Когда Ворошилов ушел на пенсию, Леонид Ильич стал председателем Президиума Верховного Совета. После ухода Ф. Козлова, поссорившегося с Хрущевым, Брежнев стал секретарем ЦК.
Заговор против Хрущева созрел в тот момент, когда страна уже устала от его реформ, народ хотел стабильности, а не пустых обещаний того, что «нынешнее поколение будет жить при коммунизме». Никита Сергеевич провел реформу государственной и партийной власти (надеясь ослабить власть аппарата), от которой бюрократизм только возрос.
В 1959 году после поездки в Америку Хрущев добился массового распространения кукурузы, которая, увы, не давала такого урожая, как в Айове.
Силы русского крестьянства постепенно истощались. В стране настала пора решать продовольственную проблему. Никита Сергеевич надеялся на возможности государства и одновременно хотел одним ударом освободить селян от забот о личном хозяйстве для того, чтобы у них появилось больше времени для занятия общественным производством. Но из этого ничего не вышло: решив увеличить поголовье скота, Хрущев распорядился скупить весь личный скот у колхозников. Но к осени обнаружилось, что прокормить весь скот не возможно. Ради экономии кормов даже стали забивать лошадей, что повлекло еще и нехватку гужевого транспорта. Но исправить ошибку и вернуть колхозников к заботам о собственных буренках Хрущев был уже не в силах, так как народ, познав вкус свободного времени и возможности закупать продукты в магазинах, к прошлому хозяйственному укладу возвращаться не захотел.
Освоение целины, тоже еще одна попытка быстро решить хозяйственные проблемы, обернулось не только пыльными бурями, но и показало, что запас «волшебных средств» Хрущева подходит к концу.
Все это не могло не повлиять на продовольственную базу: в 1963 году стало не хватать белого хлеба, молока, мяса, а торты учились готовить из макарон.
В поисках ресурсов Хрущев пошел на резкое сокращение армии и вооружений и этим тоже вызвал большое недовольство значительной части военных, фактически лишившихся средств к существованию.
Кроме того, Хрущев не был «вождем», лидером в полном понимании этого слова, — он был несолидным и даже смешным.
В итоге элита пошла на беспрецедентный шаг. В 1964 году на октябрьском пленуме ЦК Хрущева освободили от обязанностей Первого секретаря ЦК и других парийных и хозяйственных должностей. Изначально на Брежнева ставили как на промежуточную фигуру, главными игроками были Шелепин, Суслов, Семичастный. Хрущев был все же сильным противником, прошедшим сталинскую выучку, самостоятельно участвовавшим в заговорах. П. Е. Шелест, в те времена первый секретарь ЦК КП Украины, считает, что решающая роль в смещении Хрущева принадлежала Брежневу и Подгорному.
Возвращаясь с заседания Политбюро, на котором его избрали Генсеком, Брежнев говорил Косыгину: «При Сталине люди боялись репрессий, при Хрущеве — реорганизаций и перестановок. Народ не был уверен в завтрашнем дне, поэтому советский народ должен получить в дальнейшем спокойную жизнь для плодотворной работы». Своей цели он достиг, только потом эту «спокойную жизнь» историки назовут «периодом застоя».
После успешного заговора Брежнев постепенно избавился от сильных союзников, которые могли помешать единоличной власти: лишил постов Шелепина, Воронова, Мазурова, Шелеста, Полянского, Семичастного. С Шелепиным у Брежнева разногласия начались сразу же после пленума. Окружение Шелепина даже стало распространять слухи о нездоровье Брежнева, что и ускорило падение «железного Шурика». Тот был чужаком для партаппарата. К верному соратнику, предсовмина Косыгину, Брежнев относился с прохладцей и всегда ревновал. Он сформировал свою команду, состоящую из выходцев из родного Днепропетровска.
Хрущев в политику не вернулся, сразу после пленума с ним случился сердечный приступ. Тут же всеми забытый, он увлекся фотографией, работал в саду, диктовал воспоминания, то есть жил тихой жизнью пенсионера.
Еще при жизни Леонида Брежнева существовали две группировки, боровшиеся за власть. Брежнев, после очередного инсульта в 1976 году, фактически отошел от непосредственного руководства страной. Однако уходить в отставку он не собирался. Правда, в 1979 году собрал членов Политбюро и заявил, что выходит в отставку, однако все члены в один голос возразили Генсеку. Обещали создать ему необходимые условия для работы и отдыха. Брежнев отправился отдыхать в Завидово, а потом еще три года пребывал на посту руководителя партии.
Владимира Щербицкого, лидера компартии Украины, многие в Кремле считали наследником Брежнева, который всегда тепло относился к нему. Потенциал у Щербицкого как у незаурядного руководителя, несомненно, был, однако для Москвы он был чужаком. Брежнев однажды предложил ему пост председателя Совмина, когда заболел Косыгин. Тот ответил, что в «московские игры не играет».
Андропов также симпатизировал Щербицкому, хотел, чтобы он приехал работать в Москву. Щербицкий остался на Украине, где проработал до 1989 года, потом ушел на пенсию, но не прошло и года, как застрелился.
Противостояли друг другу два клана: один возглавлял председатель КГБ Юрий Андропов, другой — партаппаратчик Константин Черненко. В рамках группы, поддерживавшей Брежнева, существовала линия прагматиков, которые считали, что стране необходима модернизация в сферах экономики и власти. Этих взглядов придерживались Ю. Андропов, Д. Устинов, В. Щербицкий.
Федор Кулаков был одно время наиболее вероятным преемником Брежнева. Он оказался в Ставрополе по решению Хрущева, который использовал этот край для «ссылки» конкурентов. Ранее сюда был сослан маршал Булганин, член Политбюро, председатель правительства. По складу характера Кулаков был близок к Хрущеву, он также стремился к реформам и чувствовал личную ответственность за бедственное положение экономики страны. Однако, поддерживая курс реформ Хрущева, Кулаков не мог терпеть непоследовательность и непродуманность мер Первого секретаря.
Кулаков был причастен к заговору против Хрущева, так как ссылка на Ставрополье лишила его политических перспектив. Осенью 1964 года Федор Давыдович принимал в Тебердинском заповеднике заговорщиков, которые обговаривали план переворота. Действительно, через месяц после снятия Хрущева, Кулаков был переведен в Москву, где возглавил отдел сельского хозяйства ЦК.
Кулаков мог стать Генсеком, но тому помешал трагический случай. По одной из версий, «наверху» решено было с почетом проводить дряхлеющего Брежнева на пенсию, а на его место назначить Кулакова. По другому, более позднему варианту московских слухов, за Брежневым должны были сохранить только что обретенный им номинальный пост председателя Президиума Верховного Совета СССР, а пост Генерального секретаря партии передать Кулакову.
Как сообщил ТАСС, в ночь с 16 на 17 июня 1978 года Федор Кулаков «скончался от острой сердечной недостаточности с внезапной остановкой сердца». Одновременно КГБ распространял слухи, что Кулаков после неудачной попытки захватить власть перерезал себе вены. В общем, смерть претендента была загадочной, и тайну еще более сгустил отчет медкомиссии Евгения Чазова, который не проливал никакой ясности на причину смерти этого здорового и сильного человека. К тому же подозрения вызвало то, что ни Брежнев, ни Косыгин, ни Суслов, ни Черненко не явились на похороны. Прямым конкурентом Кулаков был и для Андропова, но обвинять напрямую в устранении противника того никто не посмел.
Выдвижение Юрия Андропова продолжалось. Брежнев предложил именно его на место умершего Суслова. Леонид Ильич считал, что Андропов более достоин этого, чем Черненко, и делал на него ставку как на возможного преемника.
Андропов стал Генсеком уже будучи тяжелобольным, хотя долгое время об этом никто не знал: он старался поддерживать спортивную форму и поднимал тяжести. Партия Черненко пыталась сыграть на недуге Андропова, Брежнева его здоровье тоже беспокоило.
В отличие от многих советских руководителей, Юрий Владимирович был широко эрудированным и образованным человеком, не догматиком: с ним можно было спорить и переубедить, если он был не прав, однако придерживался консерватизма как в работе, так и дома. Он был авторитетным членом Политбюро, но избегал дружеских отношений с членами руководящих органов. Андропов всегда сохранял лояльность к Брежневу, который поставил его на ключевой пост председателя КГБ в мае 1967 года, однако «связал» его «по рукам» своими выдвиженцами — заместителями председателя КГБ С. Цвигуном и К. Циневым, которые были ему близки, соответственно, по Молдавии и Днепропетровску. На каждого члена Политбюро главный чекист вел досье и подозрительно относился к тем, кого недолюбливал Брежнев: Косыгину, Воронову, Шелесту. Андропов восстановил вездесущее присутствие органов госбезопасности во всех городах и районах, на железнодорожном, морском, воздушном транспорта, в армии, флоте, ВПК.
Андропов старался завоевать симпатию у интеллигенции: помог выйти в свет пьесе Шатрова «Так победим!...», лично встречался с Евтушенко и другими «полудессидентами от литературы», наставлял их на путь истинный, а вот «деревенскую» прозу (да и русскую классику) не любил.
О смерти Брежнева объявили 10 ноября, 12 ноября 1982 года состоялся пленум ЦК КПСС, на котором Генеральным секретарем был избран Юрий Андропов. Он выдвинул в секретари ЦК Николая Рыжкова, Егора Лигачева, Андрея Громыко — в первые заместители председателя Совмина. Он действительно пытался найти новый курс для страны — укреплял дисциплину, реформировал экономику.
Став Генсеком, Андропов устроил грандиозную чистку в аппарате ЦК и Совете Министров. Он уволил более трети высокопоставленных чиновников, а также треть областных первых секретарей. Он стремился укрепить верхушку власти надежными кадрами, но по настоящему верных помощников у него было мало. В срочном порядке в столицу были вызваны те, кто успел доказать свою эффективность на местах: Виталий Воротников, который «разобрался» с медуновской командой в Краснодарском крае, Гейдар Алиев, который провел в Азербайджане жестокую борьбу с коррупцией, Егор Лигачев из Томска и Григорий Романов из Ленинграда.
Юрий Андропов скончался 9 февраля 1984 года. Его правление длилось 15 месяцев и заложило основы того, что впоследствии получило название «перестройка».
Следующим Генсеком снова стал обреченный человек. Выдвиженец Щербицкого министр внутренних дел Федорчук во время отдыха в Крыму отправил Черненко в подарок рыбу (он любил ловить ставриду и снабжал копченой рыбой весь санаторий), которой тот отравился и навсегда остался инвалидом.
Решение о выдвижении Константина Устиновича на пост Генсека принималось в присутствии самого Черненко, Устинова, Тихонова и Громыко. В феврале 1983 года его избрали на пленуме ЦК единогласно, через два месяца — председателем Верховного Совета. Правление его было недолгим и ничем народу не запомнилось.
После окончания МГУ Михаил Горбачев более 20 лет работал на скромных должностях в Ставрополе, взлет его карьеры произошел, когда руководить краем назначили Федора Кулакова. Сильный характер Кулакова, его стиль руководства повлияли на формирование Горбачева, который пытался подражать Федору Давыдовичу. В МГУ Горбачев стоял на позициях ортодокса-сталиниста, а при Кулакове его взгляды изменились — он стал реформатором. Затем Кулаков был переведен в ЦК на пост, который позднее займет его протеже. В 1970 году, в возрасте 39 лет, Горбачев стал хозяином Ставропольского края.
