лампочки, как пауки в густой паутине.
В сопровождении полицейских Боб и Джини следовали по этим бесконечным переходам. За ними медленно шел Радж Сингх со своими двумя охранниками-африканцами.
Боб между тем размышлял о том, какая связь может быть между Раджем Сингхом и господином Мингом и не является ли этот последний посланцем принца. Нельзя было исключать того, что, возможно, слежка за девушкой начиная с Марселя велась по указанию индуса, который хотел знать о малейших передвижениях и действиях конкурентки.
Но у Морана было не слишком много времени для раздумий, ибо они остановились перед толстенной решеткой с огромным, наверняка средневековым, запором. Лейтенант Сирдар повернул ключ и потянул за решетку, которая открылась со зловещим скрипом. Сингх указал на вход Бобу и Джини, говоря:
— Туда, проходите…
Им ничего не оставалось, как повиноваться. Спустившись вниз на несколько ступеней, они оказались в достаточно обширном помещении с покатым полом и единственной лампочкой под потолком. В противоположной от входа стене, где кончался скат пола, зияло квадратное отверстие шириной метр на метр — то был выход или вход в узкую галерею, которая терялась во тьме.
Решетка за спинами Боба и Джини захлопнулась, и ключ повернулся в замке. Девушка обернулась к стоящему за преградой Раджу Сингху и спросила:
— Что вы хотите сделать с нами?
— Что я хочу сделать с вами, моя прекрасная кузина? Это будет зависеть от вашей доброй воли, а также от воли командана Морана. Естественно, это требует некоторых объяснений. Отверстие, которое вы видите, проходом соединяет это помещение с другим залом, где находятся крокодилы. Сейчас они не могут добраться сюда, поскольку уровень воды во втором зале невысок. Но стоит мне открыть краны, как она заполнит оба зала, уровень ее поднимется и крокодилы смогут добраться до вас. Они голодны, так что остальное можете домыслить сами… Этого, конечно, может и не произойти, если вы откроете мне секрет. Если вы в конце концов решитесь, то подергайте за цепь, которая висит возле решетки. Она связана с колоколом, и я буду знать, что вы пришли к разумному решению.
Видя, что ни Боб, ни Джини не произнесли ни слова, принц добавил;
— Поскольку вы продолжаете проявлять упрямство, я вас покидаю. Надеюсь, что, когда вода потечет в этот зал, вы поймете цену жизни, которая значительно дороже всех сокровищ Голконды…
Радж Сингх отвернулся и в сопровождении своего эскорта удалился. Едва его шаги затихли, мисс Савадра бросилась к Морану:
— Как вы думаете, он осуществит свою угрозу? Или это все для того, чтобы напугать нас?
Моран ответил не сразу. Что касается его самого, то он не питал на этот счет никаких иллюзий. Он считал, что Радж Сингх вряд ли стал бы организовывать весь этот цирк, чтобы просто попугать их. Но пугать раньше времени девушку ему не хотелось, и он пожал плечами.
— Будущее покажет, — философски заметил он. — А сейчас нам ничего не остается, кроме как ждать. Посмотрим, как будут развиваться события…
— А если мы откроем тайну сокровищ моему кузену? Достаточно ему добраться до Думпа Раи в храме Кунвар — и наши жизни спасены.
— Ничего не говорит в пользу того, что, овладев секретом, Сингх не уничтожит нас, несмотря на все заверения, — заметил Боб. — А кроме того, мне бы очень хотелось наказать этого негодяя. Так что предпочитаю проявить терпение. Возможно, что через какое-то время я найду средство, которое поможет нам отсюда, выбраться.
Он сел на одну из ступенек и задумался. Но это длилось не слишком долго, потому что Джини коснулась его плеча и прошептала:
— Боб, послушайте, какой-то шум…
Это стекались небольшие потоки воды, постепенно наполняющей камеру. Она сочилась сквозь плиты и щели ручейками, сбегая к более глубокой стороне помещения. Не было никакого сомнения, что Радж Сингх приступил к исполнению своей угрозы.
В течение двух часов уровень воды постепенно и неуклонно повышался, и с каждой минутой рос ужас пленников. Теперь вода была уже не ниже чем в двух метрах от ступенек, на которых сидели Боб и мисс Савадра, и почти подобралась к квадратному отверстию в стене.
Джини уже несколько раз бросала взгляд на цепь, висящую за решеткой на расстоянии вытянутой руки. Наконец она решилась и сказала:
— Боб, может быть, лучше вызвать Раджа Сингха? Я не могу обрекать вас на смерть. Да и сама хочу жить…
Моран в гневе ударил кулаком правой руки по ладони.
— Отдать сокровище этой скотине Сингху! — заскрипел он зубами. — Это все равно что отрезать от себя куски мяса и кормить дикое животное, которому с удовольствием вогнал бы пулю в лоб. Эх, если бы отыскать другую возможность для…
Француз не успел закончить свою мысль. Из глубины дворца до них донесся крик. Это был длинный плачущий, переливчатый и раздирающий вопль, от которого пленники резко и одновременно вздрогнули. Затем прозвучал второй, третий…
Джини испуганно придвинулась к Морану, и на лице ее отразился ужас.
— Что это? — дрожа спросила она. Боб развел руками.
— Боюсь даже предположить, — ответил тот. — Я не знаю ни одного существа, животного или человека, могущих издавать подобные вопли, которые услышишь разве только во сне, и то если приснится кошмар…
Они напряженно вслушивались, но вопль больше не повторялся.
Прошло еще несколько минут, и тут у отверстия в стене раздался плеск волн, свидетельствующий о том, что залы уже соединены водой. Ее уровень, казалось, стал подниматься быстрее, а в отверстие начали проникать темные силуэты: один, другой, третий, четвертый…
Джини вскочила и поднесла руки ко рту, как если бы пыталась заглушить крик ужаса.
— Крокодилы, — прошептала она дрожащим голосом. — Крокодилы…
Боб тоже узнал этих тварей, которые теперь, полные уверенности, что добыча от них не ускользнет, плыли, выставив на поверхность ноздри и глаза.
— Нужно вызывать принца, Боб! — громко закричала девушка. — Пусть забирает наше сокровище! Нужно позвать! Вы слышите меня?! Зовите!
Боб понимал, что не сможет долго оказывать сопротивление этим диким хищникам, да еще изголодавшимся. Через несколько минут они или утонут, или будут сожраны. Так что пусть катится ко всем чертям корона Голконды вместе со всеми сокровищами мира. Моран вскочил и бросился к цепи, чтобы позвонить в колокол. Однако он не успел этого сделать. За решеткой появилась человеческая фигура, которую он узнал, несмотря на слабое освещение. Ключ повернулся в замке, и дверь со скрежетом отворилась.
Боб даже не успел как следует рассмотреть человека, как тот уже исчез, и француз замер перед чудом растворившейся темницы, спрашивая себя, не пригрезилось ли ему все это. Но раз дверь отворилась, то должен же был ее кто-то отпереть.
— Бьюсь об заклад, что это был он, — прошептал Моран.
— Кто это он? — спросила, вставая с ним рядом, Джини.
— Человек, который отпер решетку. Он появился и тут же исчез, уйдя в темноту.
Я полагаю, что узнал его. Это был господин Минг…
Шорох чешуи позади вернул их на землю. Два крокодила вылезли из воды и карабкались по ступеням, открывая и закрывая огромные пасти, усеянные зубами каждый величиной с палец. Моран мгновенно вытолкнул девушку в галерею, сам тут же выскочил за ней, захлопнул решетку и повернул ключ. Создав этот непреодолимый для хищников барьер, пленники почувствовали себя в относительной безопасности. Бросив взгляд в галерею, они увидели лить отдельные огоньки тусклых лампочек под потолком, и ничего больше. Никого, ни одного человеческого существа.
— Но кто-то ведь был, — молвил Моран. — Я же еще не свихнулся. Да и во всем мире двери не открываются сами по себе.
