причины, побудившие Минга отправиться на берега Нила?
Представитель службы безопасности отрицательно мотнул головой.
— Нет, командан Моран, ничего похожего. — Только эти люди…
— Вы забыли о семенах, комиссар, — вставил ремарку сэр Арчибальд.
— Семена? — удивился Мора. — О чем это вы?
— Мы их нашли в небольшой, хорошо обставленной комнатушке, предназначенной явно для Минга. О, да их совсем немного!..
Говоря это, Ферре уже вытаскивал из кармана коричневый пакетик. Открыв, он наклонил его над ладонью. Посыпались зернышки. Боб нагнулся и долго рассматривал, но ничего необычного не заметил. Обычный, на его взгляд, семенной материал.
— Как вы считаете, о каком растении может идти речь? — спросил он у Ферре.
— Несомненно, о декоративном, — ответил тот, с видом знатока, поскольку в свободное от службы время любил покопаться в своем садике в пригородах Парижа. — Но сказать, о каком именно…
— Было бы интересно это выяснить, — заметил Боб. — Пожалуй, стоит, как можно быстрее, отдать их на экспертизу квалифицированному ботанику…
— Неужели вы думаете, что они имеют такое значение? — удивился Ферре, приглядываясь с возросшим любопытством к зернышкам на раскрытой ладони.
— Если бы вы знали Желтую Тень так же хорошо, как мы, — несколько поучающе промолвил Боб, — вы бы согласились, что все, что имеет к нему хотя бы какое-то отношение, представляет интерес…
Но про себя Боб усомнился, действительно ли эти семена как-то соотносятся с планами Минга? В конце концов почему бы ему, как многим другим людям, не испытывать тягу к цветоводству и ни чувствовать ностальгию по декоративному садику?
«В любом случае, — подумал Боб, — в Египет месье Минг отправился не за тем, чтобы начать разводить там цветы. Надо непременно выяснить, чего это его туда потянуло, что бы суметь поломать его планы, если для этого осталось ещё время…»
И все же где-то в в тайниках мозга Боба морана уже закрутилась мысль, а нельзя ли тем или иным способом использовать эти семена, раскрыть тайные намерения Желтой Тени, Ах! Если бы только он смог как-то встретиться сейчас с Таней Орлофф! Но девушка в сущности представляла из себя не меньшую загадку, чем её родственник-чудовище. Она всегда появлялась в тот момент, когда её ожидали меньше всего, а затем исчезала совершенно бесследно. У Боба было такое впечатление, что его союзник — сильфида.
Два следующих дня прошли в томительном ожидании. Полиция сумела довольно ловко обработать арестованных в квартале Тампль. Лиц, выяснив в конечном счете, что Минг надавал им всем поручений. Подтвердилось то, о чем монгол говорил Морану: каждый из них, действуя тихой сапой, должен был мало- помалу расшатывать как в моральном, так и в физическом плане способность населения к оказанию сопротивления чуждым ему силам. Для того, чтобы заставить этих людей работать на него, Минг запугивал их нещадными карами и пытками. А доказывая, что он не собирается шутить, монгол подкреплял свои угрозы конкретными примерами. Все задержанные сочли, что для них предпочтительнее стать его помощниками, поскольку в своем большинстве они были лицами порочными, с гнильцой, рецидивистами- уголовниками или изгоями общества.
И все же, хотя подрывные планы Желтой Тени были тем самым частично сорваны, сам Минг продолжал разгуливать на свободе. По всей стране представители соответствующих властных структур получили строгое предписание задержать его, прежде, чем он покинет Францию. Предупредили также и органы безопасности Египта, хотя и сомневались в полезности этих мер предосторожности.
В ожидании, что они все же дадут какой-то результат, Боб Моран и Билл Баллантайн не мешкали и выправили себе египетские визы, причем, буквально за несколько часов, поскольку один из сотрудников консульства этой страны оказался хорошим приятелем Боба.
Моран по-прежнему надеялся рано или поздно получить весточку от мисс Орлофф, полагая, что та может предоставить им кое-какие новые сведения, которые позволили бы им вновь устремиться на поиски Минга. Но молодая метиска, похоже, не собиралась подавать признаков жизни.
Близился к концу уже второй световой день после подземных приключений Боба. Сидя в кабинете- салоне на набережной Вольтера, он вместе с Биллом Баллантайном строили планы дальнейших действий, которые потом при тщательном разборе оказывались один абсурднее другого. Боб в ходе этой дискуссии поигрывал маленькой серебряной маской с выгравированными у неё на лбу таинственными каракулями, которую когда-то презентовал ему Минг. В один прекрасный день она спасла ему жизнь. Внезапно за трезвонил телефон. то был комиссар Ферре.
— Что-нибудь новенькое, комиссар? — нетерпеливо осведомился Боб.
— Есть кое-что, — буркнул тот. — Для начала: есть основания считать, что мы вновь вышли на след Желтой Тени. Прошлой ночью на одном из песчаных пляжей приземлялся неизвестный самолет, который, взяв на борт с десяток пассажиров, тут же взлетел. В той местности бойскауты как раз тренировались в ночном марш-броске и, незамеченные незнакомцами, смогли неплохо рассмотреть, как все это происходило. Светила полная луна, и они видели, что все пассажиры отчетливо походили на иностранцев. Сделанное ими описание одного из них целиком совпадает с приметами месье Минга. Самолет направился на юго-восток…
— Юго-восток… — эхом откликнулся Моран — Значит, Египет. Ну что же, теперь не приходится сомневаться, что Желтая Тень покинула Францию. Но это, конечно, не очень-то нас продвигает вперед. А что с семенами? Удалось что-нибудь выяснить?
— По вашей просьбе мы их показали специалисту. Это зерна Eichhornia crassipus, другими словами, водяного гиацинта. Это декоративное растение, как я и говорил вам…
— При слове «Водяной гиацинт» Моран слегка вздрогнул.
— Отлично, комиссар! — Боб предпочел тем не менее пока ограничиться лишь этим комментарием. — Если появятся новые моменты, не будете ли вы так любезны поставить меня в известность?
— Само собой разумеется, командан Моран. Сэр Арчибальд Бейуоттер мне даже настоятельно советовал заручиться вашей поддержкой. Как он заявил, никто лучше вас, не знает Желтой тени.
Боб слегка усмехнулся.
— Да, это так, — согласился он. — Но, поверьте, я не собираюсь гордиться этим… Всего доброго, комиссар…
Мора. Положил трубку на рычаг. Постоял какое-то время в задумчивости. Потом прошептал:
— Водяной гиацинт. Египет… Нил… Я не очень бы удивился, узнав, что Минг готовит какой-то новый трюк, достойный Сатаны…
— Трюк?.. С водными гиацинтами? — полюбопытствовал Билл. — Не скажете ли поточнее, о чем вы подумали, командан?
— Отвечу по возвращении из Брюсселя после беседы с одним из моих хороших друзей, доктором Паккартом, специалистом в области зоологии, — откликнулся Моран.
— А при чем здесь Брюссель? — поразился шотландец. — Вы что, вознамерились вот так, с ходу, взять и выехать туда?
Боб Моран встал.
— Да, Билл, именно так. Более того, немедленно. Уже завтра утром я встречусь с д-ром Паккартом, а вечером вернусь в Париж. А ты оставайся у меня на квартире на случай, если объявится Таня Орлофф. Если понадобится переговорить со мной, то звонить в отель «Альберт I» в Брюссель…
Во время этого диалога Моран не переставал подбрасывать на ладони маленькую серебряную маску. Потом машинально сунул её во внутренний карман и направился в комнату упаковывать чемоданы. Полчаса спустя он за рулем «ягуара» уже катил к Порт де ля Вилетт, откуда начиналась трасса на Брюссель.
Глава 11
Однако в бельгийской столице он смог встретиться с доктором Паккартом не утром, как он надеялся, а лишь после обеда. Зоолог принял француза в своем просторном кабинете в Музее Естественной Истории. Громадного роста, с вечно растрепанными черными кудрями, откровенный, решительный и уверенный в себе человек, доктор обладал к тому же своего рода не слишком бросающимся в глаза добродушием, свойственным людям, привыкшим смотреть на жизнь открыто, мудро и просветленно.
