Но вскоре понял, что никаких оснований делать подобные выводы у него не было, поскольку охранники какой-то особой настороженности не проявляли и специально в его сторону не всматривались. Тем не менее, Боб не строил иллюзий: стоит им подплыть поближе, и они без труда выявят его, несмотря на всю маскировку.
«Настало время убедиться, насколько удачным получился мой скафандр», — подумал Моран.
Взяв тростинку в рот, он неслышно погрузился с головой в воду. Чтобы ненароком не всплыть, он ухватился свободной рукой за пучок донных растений. Лицо, естественно было обращено вверх. Боб втянул воздух через свою полую трубочку. Получилось. Маловато, конечно, но вполне достаточно, чтобы продержаться какое-то время. Он выдохнул и снова заполнил легкие живительной струей.
Широко раскрыв глаза, Боб сквозь обступивший его зеленоватый туман, в котором колыхались какие-то неясные тени, попытался хотя бы что-нибудь разглядеть. Внезапно зыбкое зеркало над ним вспороли три вытянутых, медленно приближавшихся предмета. Ясно, это подошли лодки. Боб задышал ещё реже, стараясь не привлечь внимания дакоитов своим дыханием, которое, проходя через тростинку создавало, к сожалению, легкий свист. Разумеется, был риск, что те разглядят его сквозь толщу воды. Но, к счастью, она оказалась достаточно мутной, а довольно густая растительность, должно быть, хорошо скрадывала контуры тела Боба. Впрочем, не исключено, что лодочникам занятым внешним осмотром, и в голову не приходило вглядываться ещё и в воду. Иначе участь Морана была бы решена быстро и бесповоротно: воспользоваться пистолетом он не мог и был совершенно беззащитен против кинжалов охранников Желтой Тени.
В конечном счете страхи Боба не оправдались. Лодки прошмыгнули над ним, ни на секунду не замедляя своего плавного хода. Выждав некоторое время, Моран решился высунуть нос на поверхность. Первым делом — где лодки? Те уверенно удалялись к другому берегу озерца.
Не без труда восстановив дыхание, Боб, уподобившись животному-амфибии, возобновил свое продвижение вперед и примерно через полчаса достиг мыса-выступа как раз у одной из проток, соединявших болото с Нилом.
Из-за близости порогов вода в протоке буквально бурлила. Но это было на руку Морану, поскольку заметить его с лодок в этом буйном потоке было просто невозможно. Боб, не мешкая, проник туда.
Водоворот подхватил его, закружил. Под напором стихии Моран еле-еле удержался на ногах, но потом все же сумел, уцепившись за скалу, подняться наверх и довольно сносно там устроиться. Он вытащил из бокового кармана пистолет и стал разматывать пластик, в который тот был завернут. Он уже закончил эту нехитрую операцию, когда его внезапно охватило ощущение, что кто-то возник у него за спиной. Отреагировать Боб не успел. Мгновенно две сильные руки набросили ему на шею полотняную закрутку. От неожиданности Моран выронил пистолет в воду.
И все же инстинкт сработал: в самый последний момент, когда удавка вот-вот должна была начать затягиваться в смертельный узел, рефлекторный наклон головы сдвинул её с горла на подбородок.
Боб уже пришел в себя. Он крутанулся сначала слева направо, затем наоборот, одновременно резко ткнув противника локтями. Тот болезненно вскрикнул. Натяжение жгута ослабло, и Боб повторил маневр. Это позволило ему развернуться полностью. В полуметре от себя он увидел смуглое, искаженное болью лицо. Не давая незнакомцу оправиться, Моран сильнейшим прямым врезал ему в челюсть. Тот опрокинулся в протоку и камнем пошел на дно. Бурный поток незамедлительно увлек инертное тело в реку.
Моран, опустив нож в воду, перевел дыхание. Его взгляд упал на выроненный его противником жгут. То был кусок ткани с веревочной петлей на конце.
«Румал! — воскликнул Моран. — Значит, тип был из числа тугов-душителей…
Бобу не впервой пришлось столкнуться с этими индусами, почитателями богини Кали. Англичане в прошлом разгромили эту секту, но недавно она опять воспрянула духом. Как-то раз Моран уже вышел победителем из схватки с этими профессиональными убийцами
. Видимо, Желтая Тень реорганизовал их и поставил себе на службу.
Потеря пистолета заметно расстроила Морана. Безоружным встречаться лицом к лицу с Мингом — означало заметно уменьшить шансы на успех. Но Боб не колебался ни секунды. Он поставил перед собой четкую и ясную цель и не собирался отступать от нее, пока не одержит верх. Если, конечно, не победит его заклятый враг, но в этом случае…
Боб позволил себе пару минут отдохнуть. Затем неспешно пополз по выступу. Добравшись до его высшей точки, он распластался на узкой скалистой площадке и стал внимательно изучать оба острова. Как и сам мыс их покрывали скудные заросли колючего инжира и джакаранды. Они выглядели безлюдными. Домик на втором клочке земли внешне казался полной развалюхой, но мосты были в превосходном состоянии. Даже чересчур, если учесть, что они обслуживали два никем не заселенных острова.
Боб тихонько двинулся к первому из мостов. Но буквально в нескольких метрах от него вынужден был замереть, прикрывшись деревом опунции. На первом островке из-за рощицы джакарандов появился человек. Он был худ, с бритым черепом, нахмуренным и свирепым выражением лица. Одет в короткую, ужатую в поясе, тунику и узкие брюки. За поясом торчал длинный кинжал с поблескивавшим ни солнце лезвием.
Боб сразу же узнал дакоита.
Теперь все внимание Морана сосредоточилось на этом охраннике. Тот расхаживал взад-вперед, испытующе осматриваясь вокруг. Ясно, что добраться до второго острова можно было только ценой схватки с этим новым цербером. Но как это сделать?.. Как до него добраться? Для этого сначала нужно было проскочить мост, а, значит, привлечь внимание дакоита.
Боб лихорадочно искал выход. Он внимательно вгляделся в конструкцию моста. Тот был сделан из досок, подвешенных на двух парах канатов — один сверху, другой — снизу. А что если пробраться под мостом, цепляясь за нижние крепкие веревки? Тогда с острова его не будет видно. Был, понятно, смертельный риск сорваться в кипящую стремнину протоки.
Ничего другого, однако, на ум не приходило. И Боб стал, сантиметр за сантиметром, подползать к краю выступа. Прячась за буйно разросшейся в этом месте дикой травой он, напрягшись, пружинисто выбросился вперед, нацелившись на ближайший канат под мостом. Ухватившись за него, он медленно подтянулся и завис в воздухе. Перебирая руками, Боб стал, раскачиваясь, постепенно продвигаться вперед. Под ним ревели бурные воды, перекатывавшиеся через пороги Нила. Достаточно было ослабить хватку — и он колом полетит вниз; его тут же подхватило бы бешеное течение , с ходу припечатало бы о скалы и размазало бы в лепешку…
Но Моран выдержал. Последний бросок, вертикальная стойка. Он отпустил канат и мягко плашмя приземлился в кустарнике. Дакоит куда-то исчез. Но почти тут же появился вновь, спиной к Морану, всего в пяти метрах от него. Мощный бросок француза, удар ребром ладони по основанию черепа, и часовой, потеряв сознание, рухнул. Наклонившись над безжизненным телом, Боб выхватил у дакоита его кинжал. Противник был выведен из строя надолго, и Моран тут же выбросил этот эпизод из головы. Пока тот очухается, он уже било разделается с Мингом, либо потерпит неудачу.
Продираясь сквозь колючие заросли, Моран стал продвигаться ко второму мосту. Естественно, он ждал, что в любой момент откуда-нибудь из-за засады мог выскочить другой дакоит или туг-душитель, но, к счастью, все обошлось. У самого моста Боб затаился в удачно подвернувшейся складке местности, решив понаблюдать за домом. Но там все было тихо, создавалось впечатление, что на острове вообще не было ни души.
Почему-то совершенно инстинктивным жестом Боб поднес ладонь к левой стороне груди и сквозь тонкую ткань кармана ласково дотронулся до маленькой серебряной маски.
— Ну, помоги ещё разок! — словно заклинал он талисман. — Пусть Минг окажется на месте!
Он внутренне рассмеялся. До чего дошло: он, Боб Моран, опустился до каких-то суеверий! Как будто эта прелестная вещица неважно из Тибета или ещё откуда могла и в самом деле как-то повлиять на события! Ведь было очевидно, что Минг находился где-то поблизости, иначе к чему эти бесконечные ряды охранников?
Внезапно Моран насторожился. Из дома вышел человек и, подняв голову, словно выискивая что-то в небе, направился к мосту. Боб мгновенно узнал одеяние протестантского пастора, лунообразное лицо и бритый наголо череп.
— Минг! — вырвалось у него. — Никаких сомнений!
Желтая Тень вступил на доски моста, поглядывая все время вверх, и Моран вскоре сообразил почему.
