устройства вдруг замигал в такт донесшейся со всех углов комнаты объемной веселой мелодии. Казалось, будто грохочут сами стены. Положив разбушевавшийся коммуникатор на стоящую возле койки тумбочку, Малк быстро нырнул под одеяло. Затем высунул руку и коснулся пальцем поверхности экрана.
— Ну и чем ты вчера занимался? — с трудом сдерживаясь от оскорблений, поинтересовалась возникшая посреди помещения голограмма Дерда Троума. Высокий тощий брюнет сорока пяти лет от роду имел неприятную привычку с самого утра портить своим подчиненным настроение. Независимо от их успехов в компании. Если Троум на кого-нибудь до обеда не наорал, значит, стоило ждать действительно грандиозного скандала.
— Я всю ночь работал, не смыкая глаз, мистер Троум, — просипел Малк, с трудом отрывая голову от подушки. — Как раз сейчас собирался отправить вам отчет и приложения.
— Собирался?! — голограмма четко передала наигранное удивление начальника. — Да ты же дрыхнешь в обе ноздри, как сигуранский ленивец! Если бы я тебя не разбудил... Кстати, ты не забыл о сегодняшней сделке с имбром? Ты собираешься?
Малк резко вскочил на кровати.
— А вы откуда знаете?
Троум с серьезным видом погрозил ему пальцем.
— Значит, хотел утаить от меня дополнительный доход? — голограмма сделала шаг в сторону, и сразу же стала не в фокусе. Но вернувшись на прежнее место, обрела былую четкость. — Имбры не люди, Малк Хоупер. Прежде чем обратиться к тебе, они поставили меня в известность. Попросили разрешения задействовать тебя как специалиста. А ты, похоже, и не догадывался об особенностях их управляющей системы? Они никогда не станут просить помощи у постороннего, не проверив его квалификацию. По- другому имбры не могут. Интересно, сколько ты с них запросил?
— Что, они не сказали? — в свою очередь удивился Малк, вставая с койки. Он не стеснялся своего здорового обнаженного тела.
— Сказали, но хочу проверить информацию, — Троум недовольно скривился и отвел глаза в сторону. — Да одень же на себя что-нибудь. Я не сторонник нудизма.
Малк медленно проследовал к встроенному в стену шкафу, взял с полки чистое белье и неспеша оделся. Затем вновь вошел в зону действия камер своего коммуникатора.
— Ну, так о какой сумме вы договорились? — сразу же насел начальник. — Хотя, лучше не говори. Все равно как минимум половину скроешь, а то и больше. Я еще ни разу не сомневался в честности имбров, и твоя лож только заставит меня устыдиться за человеческие недостатки. Только обозлюсь. А тебе я посоветую или, точнее сказать, настоятельно попрошу всеми возможными способами стать абонентом их сети. Хотя бы на время пребывания на Гейте. Выяснишь принципы действия техники конкурентов. Мы давно хотели узнать об их системе связи, но имбры никогда не допускали к себе в сеть чужаков. Может, в качестве благодарности они тебя подключат.
— Постараюсь, — кивнул Малк, едва сдерживаясь от глупой ухмылки. Неужели Троум до сих пор такой наивный, что верит в чудеса? А чудес-то на самом деле и нет вовсе. Человек или же представитель какой-нибудь иной расы просто не сможет пользоваться приборами имбров. А причиной тому физическая несовместимость видов.
Однако Малк не стал спорить с начальником. Тому должно быть виднее с высоты занимаемой им должности. Главное, с преданным видом согласиться, по-тихому сделать дело, забрать деньги и как можно быстрее покинуть эту проклятую Гейту. Забыть навсегда.
Когда Троум отключился, Малк посмотрел на часы и начал быстро собираться. Отправить отчет он теперь точно не успеет. Да и не ждут его там особо, если исходить из состоявшегося только что разговора. Приоритеты поменялись. Теперь на первом месте встала работа с конкурентами, что само по себе, дело ответственное. Даже Троум был необычайно сдержан при общении, боясь сбить у подчиненного нужный настрой.
Пройдя по длинному узкому коридору, освещенному лишь вереницами тянущихся под потолком плоских светильников, Малк оказался у второго выхода. Яркий дневной свет сразу же ударил в глаза, и пришлось незамедлительно надеть темные защитные очки. Людей здесь не было. Никто уже давно не пользовался этими дверями, ведущими прямо на солнечную сторону здания. Сквозь запыленные стекла фойе местное светило с особым неистовством сорок с лишним часов в сутки наполняло помещение невыносимым адским жаром. Кондиционер был бессилен против такого пекла, и его уже давно перестали включать.
На Малке был одет обтягивающий белоснежный термокостюм, помогающий человеческому организму справиться с высокой температурой окружающей среды. Сейчас на Гейте царила поздняя осень, так что пятьдесят градусов по Цельсию в тени — не самый худший вариант. С каждой неделей будет становиться все прохладнее.
Имбр ждал снаружи, впитывая всем своим телом жалкие по его меркам, толком не греющие лучи. Он сидел на песке, прислонившись спиной к раскаленной стене павильона, и не шевелился. При звуке распахнувшейся створки двери он резко вскочил.
— Ну, показывай дорогу, — вместо приветствия буркнул Малк. Его голос звучал приглушенно из-за одетого респиратора.
— Здесь недалеко, — чужак мотнул своей похожей на сморщенный клубень картофеля головой в направлении виднеющейся над верхушками барханов мачты. — Почти сразу за поселком.
Прикинув расстояние, Малк помрачнел. Люди на его памяти никогда не уходили в поселок, предпочитая держаться станции. Местные жители сами наведывались в гости. Он даже не знал, выдержит ли такой долгий переход его термокостюм.
— Ты уверен, что путь по поверхности планеты будет безопасным для меня? — на всякий случай решил уточнить Малк.
— По моим расчетам вам ничего не угрожает, — прокаркал имбр, слегка покачиваясь на своих тонких кривых ногах. — Ваши специалисты в компании тоже подтвердили. Звезда сейчас находится в менее активной фазе, чем во время нашей первой встречи. Интенсивность излучения в допустимых для человека пределах.
Малк только покачал головой. Неужели имбр успел и в компании всех на уши поставить? И не послали его куда подальше. Видимо, имелся соответствующий приказ Троума.
До поселка они добрались спустя два часа. Имбр шел легкой пружинящей походкой, будто всю жизнь топтал раскаленные пески пустынь. Хотя на его родной планете преобладали в основном каменистые равнины, усеянные многочисленными горячими гейзерами. А вот для Малка прогулка оказалась довольно изматывающей. Костюм справлялся со своей задачей выше всяких похвал, но ходьбу по рыхлой поверхности он не облегчал.
Вблизи поселок представлял собой группу из нескольких десятков невысоких одинаковых пирамид, сделанных из самого доступного на планете строительного материала — песка. Местные жители песок чем-то обрабатывали, предавая ему прочность бетона. И уже сверху готовое сооружения красили белой краской. Лавируя между хаотично расположенными постройками, Малк не переставал крутить головой по сторонам. Идущего впереди имбра, казалось, ничего не интересует вокруг. Чужак двигался целеустремленно, глядя прямо перед собой. Но человек был любопытен, и хотел рассмотреть как можно больше деталей. Ему казалось, будто идет он не по поселку, созданному разумными существами, а пробирается сквозь частоколы гигантских зубов в пасти неведомого монстра. Местные жители на поверхности не показывались, так как все дома связывали под землей многочисленные тоннели. Да и окон в строениях не было вовсе, только узкие, ничем не прикрытые входные проемы. Поскольку ими почти не пользовались, то Малк предположил, что служат они только как запасные. Однако при случае решил спросить у кого-нибудь из старост поселка. Остальные обитатели интерлинг не знали.
Беспрепятственно пройдя поселок насквозь, человек и имбр поднялись на вершину очередного бархана. Отсюда хорошо было видно наполовину засыпанный песком матово-черный куб ретрансляторной станции. О том, что это именно станция, Малк узнал от имбра еще в баре. Тот довольно четко описал ее внешний вид, но только промолчал о размерах. Она была поистине огромна. Пассажирский лайнер по сравнению с этим творением чужаков выглядел жалким челноком.
Человечество же пользовалось автономными космическими передатчиками, разбросанными по всей обитаемой галактике на орбитах включенных в сеть планет. Энергии звезд вполне хватало для обеспечения
