очертания находящихся в кабине предметов. Слегка мигнув, включились наружные прожекторы. Сфокусированный луч скользнул по гладким стенам, тут же отражаясь от них во все стороны затейливым узором. Вся пещера вдруг наполнилась необычным свечением, уходящим куда-то в глубину и теряясь среди многочисленных природных образований.
— Ничего себе, — Артур от изумления открыл рот. — Что это такое?
— Это оптическая иллюзия, — с чуть заметным интересом ответил Валентин. — У стен слишком хорошая отражающая способность. Они создают эффект зеркал.
— Полированный камень, — уточнил Артур, — Но как такое может быть? Сами собой твердые породы не полируются. Да и почти правильная геометрия тоннеля... А это значит...
— Не говори ерунды, — Валентин переместил прожектор чуть левее. Рисунок сразу же изменился, приобретя более размытые границы линий. — Ты еще скажи, что здесь кто-то прошелся промышленным лазером.
Артур промолчал. Его бурная фантазия выдавала такие варианты, что он немного засмущался. А уж озвучивать их он бы точно сейчас не стал.
Вездеход постепенно продвигался вглубь пещеры. Не спеша, внимательно осматривая каждый подозрительный камень, люди сидели возле обзорного триплекса. Их лица были напряжены, как никогда. Смутное предчувствие чего-то необычного, из ряда вон выходящего, легким зудом растекалось по телу, заставляя сердце биться с удвоенной частотой. Луч прожектора то и дело выхватывал из темноты различные причудливые фигуры. Некоторые казались замершими навечно таинственными химерами, другие напоминали персонажей старых детских сказок. Но каждая такая фигура, едва только стоило подойти поближе, сразу обретала хаотичность наростов обычного природного образования.
Внезапно Валентин воскликнул:
— Стой! Подожди! Посвети еще раз в ту сторону, — он указал пальцем направление.
Прожектор повернулся, роняя луч на глыбу странной формы. Что-то до боли знакомое. Даже при тщательном рассмотрении, наваждение никуда не исчезло.
Застегнув гермошлемы, люди вылезли наружу. Они шли, поднимая ногами облака рыжей пыли, и через несколько метров остановились, не веря своим глазам. Мозг отказывался понимать происходящее.
— Ты видишь тоже, что и я? — спросил Альберт. Вопрос был риторическим.
Там, куда они смотрели, в небольшом углублении, привалившись спиной к стене, сидел человек в необычном скафандре. Судя по внешнему виду, находился он здесь в такой позе уже не одну тысячу лет.
Подойдя ближе, Валентин аккуратно стер пыль с его шлема, очищая еле заметный знак, представляющий собой пятиконечную, бывшую когда-то красной, звезду.
— Коммунисты летали раньше на Марс? — Валентин постепенно отходил от шока. Его всего трясло от сильного возбуждения. По лицу сползали капельки соленого пота.
— Если бы... Этот экземпляр гораздо старше современного человечества. Гораздо старше.
Стоя здесь и сейчас, эти двое не могли даже предположить, что в будущем ученым еще не раз предстоит столкнуться со знаком красной звезды.
— Я не могу поверить, что на этой чертовой планете нет вообще никаких ресурсов! — закричал капитан, тряся перед носом своего помощника листом тонкого пластика с результатами геологической разведки. — Вы сколько раз делали анализ?
Старший помощник беспомощно развел руками.
— Мы уже вторую неделю только этим и занимаемся, — ответил он, забирая у капитана лист. Мельком просмотрел. — Да, как не крути — результат всегда один — ни-че-го.
Огромный звездолет «Коперник», на обшивке которого сверкала новая эмблема Федерации в виде девяти маленьких серебристых звездочек, составляющих круг, был первенцем человечества, покинувшим Солнечную систему семь лет назад с командой всего из пятнадцати человек на борту. Жилой отсек не рассчитывался на большее количество людей, так как основной объем корабля занимало различное оборудование, предназначенное для того, чтобы «вспарывать» недра планет. Главной задачей экспедиции являлась геологическая разведка.
Бедная старушка Земля себя уже давно исчерпала, остальные планеты Солнечной системы почти не имели ресурсов, и вся надежда человечества возлагалась теперь на «Коперник». Следом за звездолетом, на расстоянии светового года шли два титанических размеров сухогруза, каждый несколько сотен километров длиной, готовые принять внутрь себя целые континенты полезных ископаемых.
Все верили в успех.
Планета, на орбите которой находился звездолет, оставалась последней в системе звезды Бетельгейзе. Остальные две были полностью обследованы и признаны «пустышками».
— Ты понимаешь, что это конец нашей цивилизации? — продолжал кипятиться капитан. — Мы облажались по полной программе! И ученые эти, тоже облажались! У нас нет больше топлива для дальнейшего полета!
— Но, послушайте, капитан, — проговорил помощник. — Мы еще можем дождаться «грузовиков» и использовать их запас. Хватит облететь половину галактики.
— И бросить их здесь гнить?! — возмутился капитан, делая какие-то расчеты на компьютере. — Их для этого, что ли, создавало целое поколение лучших инженеров Земли? Мы просто не имеем на это право.
Терминал негромко пискнул, выдавая на экран длинные вереницы цифр. Капитан быстро пробежался по ним взглядом, тяжело вздохнул и, резко развернувшись, плюхнулся в свое кресло.
— Должен признать, ты прав. Это наш последний шанс. Один сухогруз мы можем принести в жертву ради будущего человечества.
Тем временем запищал сигнал интеркома. Капитан протянул руку к панели, нажимая кнопку. В рубку ворвался взволнованный запыхавшийся голос одного из техников:
— Капитан! У нас в шестом секторе нечто странное! Вы должны это видеть!
Жестко выругавшись и оставив помощника вместо себя, капитан спустился в транспортный отсек, сел в катер и, спустя несколько минут, уже входил в тонкие слои атмосферы. Система навигации сразу же взяла пеленг, направляя летательный аппарат в сторону планетарного лагеря геологов.
Легкий удар о землю.
Качнувшись на посадочных опорах, катер замер, еле слышно потрескивая остывающей обшивкой. Сквозь поднявшуюся при посадке пелену пыли и песка к нему уже бежали три человека.
Когда пыль, наконец, осела, старший техник произнес:
— Поверхность провалилась час назад. Мы только успели вовремя транспорт убрать, а остальное оборудование ушло вместе с почвой вниз. Зато посмотрите, что там появилось!
Люди стояли на краю большой, но не глубокой расщелины. Метрах в десяти от них, на засыпанном камнями дне, стоял мрачный, не тронутый коррозией странный аппарат, напоминающий экскаватор. Такой модели никто раньше не видел.
— Помогите мне спуститься, — попросил капитан, цепляя страховку себе за пояс.
Соскользнув на дно, он осторожно подошел к неизвестной машине и внимательно, стараясь не прикасаться, осмотрел ее.
Сверху донесся голос главного техника:
— Вы когда-нибудь видели такой знак, капитан? Там. У него с боку.
Из-под слоя пыли проглядывала красная пятиконечная звезда.
Небольшой блестящий флаер завис над поверхностью планеты-океана, едва не касаясь днищем воды. Впереди возвышался единственный на Посейдоне клочок суши — каменный остров, размером с футбольное
