печешься. О ком волнуешься. Ведь это я привела твой Род к упадку.
Я и никто другой. Пришла пора это признать. То, что ты вырос такой, каким вырос – не моя заслуга. Твое счастье, что ты не встретил меня в детстве. Тогда ты никогда не смог бы сделать свой выбор. Найти свое предназначение. Уйти в Огнь, когда придет твой час. Никогда. И это случилось бы по моей вине.
– Ты знаешь, Тиан, раньше – я никогда не уважала людей. Иногда любила – как ты бы любил котенка или щенка. Но не уважала. Не за что мне было вас уважать. Одни слушались – и вызывали презрение. Другие были строптивы – и вызывали гнев. Ты – единственный – вызвал уважение. Я не знаю, почему. Я не знаю, где я ошибалась раньше. Я только знаю, что это было. И теперь – я рада, что у меня ничего не вышло. Что ты не изменился так, как я хотела. Что ты изменил меня.
Я вздохнула. Слова не шли на ум. Мне больше нечего было сказать сидящему рядом человеку. Наверное, это было и не нужно. Все ненужно. Самая бесполезная, самая бестолковая среди баньши… Я встретила свою любовь, хоть и не должна была. Он оказался человеком и прогнал меня. Закономерный итог нелепой жизни.
– Прощай, Тиан. И, если сможешь, прости.
Тиан Она говорила, говорила и говорила… а я слушал – оцепеневший, безразличный к ее словам. Старшая? Ну что ж, это прекрасно объясняет все ее странности. Баньши?
Никогда не слышал. Хранительница Рода? Еще лучше!
Мне надоело. О, Единый, мне все это надоело! Я устал ото лжи, от масок, от того, как каждый пытается меня использовать. Устал… Надоело…
– Прощай, Тиан. И, если сможешь, прости.
Она встала, отряхнула подол. Я так и не посмотрел на нее – ни к чему. Пусть уходит, так лучше. Хватит с меня…
Только вот сердце екнуло при мысли, что все – вот сейчас закроется за ней дверь, и я вновь останусь один. Ничейный. Никому не нужный.
Нара медлила, то ли надеялась, что я отвечу, то ли вновь играла, надеялась вызвать сочувствие, надеялась, что я прощу, пожалею, приму, забуду…
Я запрокинул голову, больно ударившись затылком о стену, застонал – не от боли, от отчаяния. Тиан- Тиан, что же ты такой лопух? Ведь ты на самом деле хочешь, чтобы она осталась… Ведь если она помедлит еще секунду, ты попросишь…
– Как только ты переступишь порог, я уйду в Огнь, – произнес я, с трудом разлепив спекшиеся губы. – Ты это понимаешь, баньши? Ты понимаешь, что натворила?
И дело даже не в том, что я… люблю тебя… Нет, совсем не в этом… Просто ради тебя я цепляюсь за эту жизнь, борюсь с Огнем. Думаешь, не будь тебя рядом, я бы поперся в эти Костряки, стал бы терпеть, сражаться с тем чудовищем, что живет во мне? Ты такая… мудрая, старшая…
– Ты хочешь, чтобы я осталась? – в ее голосе столько надежды, столько облегчения, что мне становится смешно. И ведь я понимаю, что она никогда не желала мне зла.
Я вижу, что сейчас… впервые… она не лжет. Не лжет, говорит правду – всю, без малейших умалчиваний.
Горько рассмеявшись, я открыл глаза. Она стояла на пороге, спиной ко мне. Худые плечи мелко подрагивали… И веяло от нее страхом, болью и сожалением – не ложью.
– Нара…
– Тиан, – одновременно.
– Дай я скажу, – вытянув затекшие ноги, я с трудом нащупал и сорвал ленту, запутавшуюся в волосах. – Вот это – я. Я – Воин, я – от Огня. Но пока ты рядом, я останусь, я буду жить… Скажи, Нара, ты готова принять меня таким?
Прекратить пытаться меня переделать? Ты – Старшая. Я – Генерал. Но можем ли мы быть друг для друга… людьми?
Она робко улыбнулась…
ГЛАВА 8
27 ноября – 2 декабря
Иногда она приходила сюда – покидала свой гамак и мир паутины. Люди, видевшие сидящую на камне посреди Черного Озера фейри, звали Ткачиху Плачущей Девой, говорили, что встретить ее – к удаче. Смертные всегда ее забавляли… Бывало и такое, что одаривала она нечаянных… А бывало отдавала слугам своим.
– Зачем тебе это? – спросил он, легко запрыгивая на камень, по его желанию возникший рядом с ее. – Неужели ты не выше мести смертным? Разве они достойны твоей ненависти?
– Ты не понимаешь, Лисенок… – добродушно ответила она. – Ты просто не в состоянии понять. Даже ты, известный любитель смертных, видишь в них лишь забавные игрушки, но кому, как не мне, знать, что они – нечто большее. Он одолел меня – Ткачиху Судеб. Он разорвал мой узор – этот Берсерк. Он сделал то, что под силу лишь Аметистовой Вьюге, Всемогущей Стихии, понимаешь? И ты считаешь, смертный, что совершил нечто невообразимое даже для нас, Князей, не достоин моей мести? Кто тогда, если не он?
– Этот мальчик – не Берсерк. Не тот, кто оскорбил тебя. Ты обрекла его, обрекла пол-Роси… Просто чтобы воздать должное его прародителю?! – Лис тряхнул головой.
– Иногда я не понимаю, как мог Хаос породить нечто столь… безумное… как род фейри.
– Зачем ты пришел, Ли'Ко? – спросила она. – Неужели, молить о пощаде? Твоя судьба вскоре вернется в мой узор… Кто знает, что я…
– Не за этим, – прервал он Великую Княгиню. – Я пришел предложить тебе еще одно пари… Ты же знаешь, я люблю спорить…
Нара Из Костряков уходил обоз. Припозднился он – по осеннему бездорожью ехать, но вот – уходил. В обозе не увозили ни денег, ни камней драгоценных, ни бумаг, ни имущества. Уезжали дети пяти семейств Костряков. Пяти Великих Родов – я видела баньши среди провожающих. Странно, зачем они пришли? Обычно мы не приходим прощаться. На двух телегах ехали одни только дети – подростки, молоденькие юноши и девушки, – на третьей вместе с самыми маленькими сели две женщины. В отличие от нашего, этот обоз хорошо охранялся – с ним отправили двоих лучших в Костряках магов и с десяток охранников. Тоже не последних, как я вижу. Не удивлюсь, если баньши еще у Ткачихи благополучный путь выпросили, шутка ли – всех потомков своих Родов в одной куче отправить по здешним-то дорогам! Странно все это, странно.
Недалеко от Кузнеца я заметила Старейшего. Баньши недовольно хмурился, глядя, как его человек прощается с молоденькой женщиной, отдает ей какие-то распоряжения, советы, просьбы, целует девочку у нее на руках и – украдкой, словно стесняясь своих чувств, – саму женщину. Старейший увидел меня, кивнул, подошел, встал рядом.
– Кто она? – тихонько спросила я.
– Она? Да жена его, кто еще?
– Жена?!
Старшему из сыновей Кузнеца пятнадцать лет, а жене хорошо, если больше двадцати пяти будет. Неужто так сохранилась? Да нет, что за чушь, я вижу настоящий возраст, что человека, что Старшего!
– Вторая, – продолжая хмуриться пояснил Старейший. – Первая умерла недавно, вот, теперь на этой женился.
– Что-то не так? – уточнила я. – Чем она плоха?
– Да ты не видишь разве? Не человек она, помесок.
– Да в каком поколении у нее Старшие в предках были!
– Все не подходит. Но Кузнец уперся тогда, сказал – Род продолжен, теперь может на ком захочет жениться. Теперь вот с детьми отсылает. Тоже выдумал. Никто, дескать, лучше нее за детьми не проследит,
