Люди боялись приближаться к выжженному полю, нескоро еще пойдут по тракту караваны, даже путешественники будут объезжать город с юга. Почти уверена, что разрушенные ворота заложат, зарастет травой старый тракт…
Я вышла из города, не обращая внимания на оклики смертных. Где-то там, глубоко внутри, теплилась надежда: я еще жива… Может ли… Возможно ли?! Вдруг он не ушел?! Может быть он ждет меня там, на пепелище. Я должна спешить.
Найти Тиана было не сложно. Он лежал на земле, в центре поля. Пламя его крыл опалило землю, в камень обратило. Он лежал там, словно ворон мертвый, глядя невидящими глазами в предавшее его небо. Разметались вокруг багряные слипшиеся пряди, Тиан весь был в крови и прахе. Все еще сжимая верную саблю в руке, все еще… И пасся рядом Ворон, пожирая пробивающиеся там и тут языки пламени. И вставало солнце, и падал с неба снег…
Он не дышал. Последний из Рода был мертв. Ткачиха забыла обо мне, не оборвала нить, но… что толку? Сейчас… Сейчас… Не волнуйся, Тиан, я не оставлю тебя здесь. Я ничего не смогла сделать для тебя, не уберегла, не защитила, но уж эту, последнюю услугу я тебе окажу. Ты не останешься здесь, рядом с твоими врагами.
Осматриваюсь. Я должна найти что-то. Я должна…
Своими руками отдать Тиана огню.
Так хоронили всех Воинов. В пламени. И уходили вслед за ними жены и матери, отдавали пламени золото и самоцветы, оружие и доспехи. С начала времен так было…
Разожгу костер и прыгну следом. С ним – не страшно. Но вначале… Вначале – долг.
Я завела песню-плач. Пусть слышит спасенный город! Пусть помнит, пусть всегда помнит о цене, которую заплатили за его жизнь и свободу! Этой ночью оборвались две нити – Берсерка и моя. Остальные не в счет, люди никогда не имели для меня значения – если это не были мои люди.
Плачь, баньши, плачь! Больше тебе никогда не придется плакать! Пой! Кричи!
Помните, люди! Помните, всегда помните о заплаченной за вас цене!
Я уже умерла. Меня больше нет.
– Не боишься охрипнуть – на холоде-то кричать? – Вопрос прозвучал спокойно и буднично, он врывался в мои мысли, казался просто невероятным. Я подняла голову.
Рыжие волосы, челка заплетена в три косички, одна из них – совершенно седая. Тот самый Князь, которого так ненавидит моя Эйш-Тан и который стольким мне уже навредил.
– Ли'Ко?
– Здравствуй, бэниши – поприветствовал меня фейри, усаживаясь прямо на залитую кровью и засыпанную мокрым пеплом землю.
– Зачем ты пришел, Князь? Тебе мало того, что вы с Рей'Линэ уже сделали? Тебе нужно еще и лично позлорадствовать? Радуйся! Вы убили его! Вы! – говорю резко, почти кричу. Мне нечего терять. Фейри уже не может навредить мне больше, чем уже навредил.
– Ты не умерла еще, бэниши. – Ответил он спокойно.
– Почему?! – теперь уже точно кричу. Мой крик снова разносится над полем, но мне неважно, сколько ушей меня слышит. – Почему?!
– Он оставил семя, – просто отвечает Князь.
Я должна бы радоваться, но вместо этого я чувствую странную пустоту внутри, словно мне грудь разворотили тиановой саблей, вынули сердце и бросили на радость воронам. Нет. Все сначала. Опять. Отыскивать женщину, являться ребенку… нет. Я больше не могу. Даже у Старших могут закончиться силы жить. Я не смогу больше…
Когда он успел?! С кем?
Этот вопрос я повторяю вслух.
– Да с тобой же, глупая, – смеется Князь. Я отшатываюсь.
– Не шути со мной, Ли'Ко! Я не могу продолжить Род – я не человек. Дитя не будет человеком. – Кричу. Запоздало понимаю, что это не имеет значение. Прикрываю руками живот. Мой. Его. Наш. Не отдам. Пусть – не человек. Только бы мне позволили дожить, впустить нашего сына в мир. Только бы Ткачиха не…
– Об этом я и пришел поговорить с тобой, баньши, – неторопливо отвечает Лис, достает откуда-то трубку, кисет, набивает трубку. Все это время я жду. В ужасе жду, что же скажет самый сумасбродный из всех фейри. – Предлагаю тебе сделку, бэниши. Я даю тебе выбор. Ребенка твоего никто не отнимет, он, – он кивнул на Тиана, – заплатил сполна за твою и его жизни. Ты родишь его, но потом… Что потом? Я могу сделать сына Берсерка человеком. Ты останешься с ним, выпестуешь, вырастишь, женишь на смертной. И воспрянет из пепла Великий Род. А прожив смертную жизнь, ты станешь его хранить…
– Какую цену я должна буду заплатить за твой щедрый дар?! – Прерываю я Ли'Ко. Не верю я, что Князь ничего не запросит взамен.
– О, сущий пустяк, – отмахивается Лис. – Всего лишь твои воспоминания о Тиане Берсерке. Все воспоминания. Ты исполнишь свой долг, более того – станешь частью Рода, что хранишь… Но его – Тиана, – помнить не будешь. Оно и к лучшему, бэниши… Не будет болеть сердце по тому, кого не вернуть.
Я должна согласиться. Я обязана согласиться. Сохранить Род – я существую ради этого. Но… Тиан. Забыть его? Забыть его улыбку, его доброту, его любовь…
Забыть его жертву? Забыть о том, как недолго, но горел в моей груди Осенний Огнь?
– Ты сказал, что у меня есть выбор? – я обняла себя руками.
– Да, есть, – он прикурил от услужливо полыхнувшего пламени и пыхнул трубкой. – Выбор есть всегда. Например, ты можешь наплевать на все и прыгнуть в костер вслед за своим воином. Можешь принять мое предложение… То, что я уже сделал… или второе. Роди сына Берсерка, бэниши, и отдай его мне. Старшие вырастят из него воина. Он займет место в свите Реи'Линэ. А ты… Отдав сына, ты сможешь уйти. В обмен на ребенка Огнь примет тебя как одну из своих душ. Ты сможешь уйти к своему человеку, вечно быть с ним. Нет, не возражай, бэниши… Она может это сделать, Ткачиха проиграла твою судьбу, теперь только нам решать, что с тобой станет.
Руки дрожат. Я ведь забыла, совсем забыла, как жестоки Князья. И Ли'Ко – не исключение.
Род или Тиан? Тиан или Род? Мой долг или мое сердце? Я не могу выбрать!
– Зачем тебе это? – молю. Пусть он не заставляет меня выбирать. Я не могу. Я просто не могу! Пойти против сути? Пойти против сердца?
– Зачем это мне? – переспросил он. – Ты знаешь, баньши, как меня звали в прошлых мирах? Огненный сказитель… Я люблю печальные истории, но много больше – сказки о любви. О счастливой любви. Я не получу взамен ничего, кроме возможности однажды, спустя тысячи лет рассказать эту историю той, кому, я уверен, она понравится…
Я невольно взглянула на седую косичку. Он до сих пор ждет Вьюгу, оставившую ему эту метку на память. Ждет. И долго ему еще ждать.
– Выбирай, баньши, – торопит меня Князь. – Быстрее выбирай.
– Ты знал, что я выберу, Князь? – горько усмехнувшись, ответила я. – Ты расскажешь сказку о счастливой любви, но это будет печальная история. Потому что без него мне не нужна жизнь. Я хочу уйти туда, где сейчас он. Мой человек.
Последний из Рода. Ты получишь мое дитя, ты вырастишь из него Воина, идеального слугу Огню.
Прости, Дитя…
Внезапно Лис вскакивает на ноги. Он смеется, запрокинув голову к небу. Смеется и исчезает. И ничего не говорит на прощание.
Я знаю, он вернется, когда наступит срок… Я…
– Ты сделала правильный выбор, – его горячее дыхание щекочет мне шею. Не ушел? – Ты сделала единственный правильный выбор, Бэниши Рода Воинов. Однажды я расскажу моей саннер-воррен о вас двоих. Я расскажу о Наре Верной и Тиане Берсерке… И ей понравится эта сказка. Она будет счастливой, и последними словами станут: 'и жили они долго и счастливо'.
Он толкает меня в спину. Рыжие волосы трепещут на ветру, ожившим пламенем оборачиваются. И кружат вокруг нас сухие осенние листья, снежинки и искры.
– Я пришел предложить тебе еще одно пари… Ты же знаешь, я люблю спорить… – Лис улыбнулся. – Я хочу получить твою баньши. Я хочу ее нить.
