нибудь мы точно с тобой заглянем. Но первым делом — на рынок. Там, к примеру, ездовых животных продают и птиц! Представляешь?! Слушай, что с тобой такое?
— Да так, ерунда. Просто устал, — он сел на кровати, сильно потер лицо.
— Так, может, не пойдешь на занятие? Я скажу, что ты не вполне хорошо себя чувствуешь. М?
— Да, пожалуй, — протянул Илья с сомнением. Фехтование и рукопашный бой ему нравились, но он догадывался, что вряд ли сегодня покажет себя с лучшей стороны.
— Скажи, что я завтра утром приду, часов в восемь. Если он не против.
— Тренеру-то чего. Он в семь приходит в зал, разминку делает. Я скажу. Наверное, не откажется.
И, переодевшись, ушел. А Илья снова сел к столу, склонился над листком, данным ему Санджифом. Снова и снова проводя взглядом по строкам и столбцам, он с трудом протирал заплывающие слезами глаза. От натуги — ему казалось — у него вот-вот лопнут вены на висках. Дойдя до середины листа, юноша дышал так тяжело, словно заволок на крутую гору целый рюкзак кирпичей. Но он не сдавался — смутное ощущение правильности, полезности происходящего не оставляла его. Если с этим смог справиться местный лорденок, то и он сможет. Отпрыск благородного семейства наверняка изнежен до предела, а парень, знающий, что такое жизненные трудности, ему еще и фору даст — и по упорству, и по внутренней силе.
Закончив первый лист, он сразу взялся за второй, решив, что пощаду себе давать ни к чему. К концу столбца дело пошло легче, и, должно быть, именно это подтолкнуло Илью продолжать работу. Правда, зацепившись за первую же строку второго листа, он понял, что не в состоянии сдвинуться ни туда, ни туда.
Выдохнул, поднялся от стола и пошел вниз, в кухню — за кипятком. «Выпью чая и снова сяду, — решил он. — Времени у меня еще навалом».
Демон, работавший при кухне, без всяких объяснений понял, что нужно здесь школьнику в неурочное время, сам вынес ему огромный чайник, налил кипятка, молча показал на огромный поднос с пирожными «полоска». Двигался он практически беззвучно, может, именно поэтому громкие голоса ребят, идущих мимо распахнутых дверей столовой, были слышны так же отчетливо, как если б Илья стоял рядом с ними.
— Нет, народ! — вещал Ирбал, один из друзей Ферранайра, постоянно держащийся с ним рядом. — Ходить по кафешкам и ресторанам, если есть возможность пойти посмотреть бои — это глупо. Что я, этих пирожков и мороженых, что ли, не видел!
— На бои школьников не пускают, — возразил ему кто-то.
— Так и что? Я знаю охранника, ему сунуть пару рубиновых — он кого хочешь пропустит. Хоть младенца. Главное — знать проходы и нужных людей! А завтра, между прочим, будет поединок между вассалом лорда Другера и фактотумом Грейдаула. Знаете, кто такой Грейдаул? — Ирбал понизил голос, но Илья, уже насторожившийся, ловил каждое слово. К тому же, «оборотники» остановились неподалеку от кухонной двери, услышать их было не трудно. — Это один из самых верных сторонников лорда Ингена! Он здесь останется почти до конца осени, потому что праздновать День императора в столице невозможно, а здесь — вполне. И потом…
— Это тебе все отец рассказал? — прервал голос Ферранайра. Илья мягко отступил к стене, под защиту двери, чтоб его не было видно даже в том случае, если кто-нибудь решит заглянуть в кухню.
— Ну, да. То есть нет… То есть зачем еще ему тут задерживаться? Если будет празднество, мы все сами увидим. Но дело ведь не только в празднике! Праздник — это ерунда, важно то, что будет после праздника…
— Это твой отец тебе намекал? Предупреждал о чем-то?
— Он мне, конечно, ничего не говорил, но я слышал его разговор с секретарем Грейдаула… — ребята пошли дальше, и их слова невозможно было больше разбирать.
Недоумевающий Илья с кружкой кипятка поднялся на свой этаж, в комнату, где у них с соседом были чайные пакетики и печенье. Разговоры местных уроженцев между собой ему были интересны и сами по себе, из любой бытовой болтовни можно было извлечь уйму любопытных подробностей о жизни Оборотной стороны. Вот, к примеру, про родителей, занимающихся разведением птиц, на которых ездят верхом… Или про развалины древнего магического замка…
А тут такие потрясающие подробности. Бои? Может, даже и магические? Вот бы посмотреть… И что за День императора? Ему никто не рассказывал, что в Ночном мире, оказывается, есть император. И вообще… Интересно, что такое фактотум?
Чай освежил его, и юноша с новыми силами схватился за листок номер два. В какой-то момент ему даже удалось немного продвинуться, где-то на четверть столбца, после чего дело снова застопорилось, пришлось прерваться, продышаться и немного полежать — силы быстро иссякали, начинали дрожать руки, застило взор, да так, что изображенное на странице просто пропадало из поля зрения.
Через некоторое время с занятий вернулся Сергей, усталый, но довольный.
— Тренер позанимается с тобой завтра с утра, — сказал он, швыряя на пол камзол. — Он согласен… Ты как вообще? Перетрудился, что ли?
— Ну, вроде того… Слушай, а здесь устраивают бои? Правда?
— Да, вроде, — сосед по комнате посмотрел заинтересованно. — И обычные, и магические. А почему ты спрашиваешь?
— Так… Их вообще можно посмотреть?
— Можно. Кстати, может, попробуем, когда пойдем в город? Отличная идея! Не факт, что нас пустят, но вдруг! По воскресеньям в городе всегда бои в клубах и под открытым небом, на стадионах. Так и сделаем!.. Пойдем ужинать?
— Пойдем. Слушай, здесь, в Оборотном мире, есть император?
— Нет, — изумился Сергей. — Был, но очень давно. Уже больше двухсот лет нету. Сейчас правит совет лордов, ну, и там всякие разные тонкости есть. Я в них не разбираюсь. А что?
— Императора нет?
— Был раньше. Последнего императора убили в какой-то войне, наследников у него не было. Папа рассказывал, что тогда разгорелась дикая гражданская война, мой дед и прадед оба тогда погибли. И прабабушка. Ну, в общем, поскольку так и не смогли решить, у кого больше прав на престол, решили, что нафиг ее, эту монархию.
— Тогда почему же справляются эти, Дни императора?
— Дни императора?.. А-а-а… Понял. Ты о праздновании дня коронации последнего императора говоришь! Так его справляют только эти… Как их… Роялисты! Ненормальные люди. Ну какая может быть в наши времена монархия?!
— А лорды и их власть — это разве прогрессивно?
— Для Оборотной стороны — да. Они вообще в этом смысле дикие люди. — Илья в ответ лишь пожал плечами. — Слушай, а где ты услышал о Дне императора?
— Ферранайр с дружками обсуждали в коридоре, а я был в это время в кухне.
— Что обсуждали — этот праздник?
— Ну, да. Вроде как его планируют праздновать где-то здесь последователи какого-то лорда…
— Здесь? Вообще-то публичное его празднование незаконно, — протянул Сергей. — Местные лорды пытаются бороться с этими пережитками и вообще со сторонниками монархии. Чтоб не вспыхивали новые войны, возглавляемые всякими дальними родственниками покойного императора и прочими самозванцами. Ну, понимаешь… Многих магов хлебом не корми, дай только повоевать. Благо армийку из нескольких тысяч демонов сбить — дело плевое. А там пойдет-поедет.
— Весело вы живете…
— Это они живут, а не мы. Не забывай, мы вообще-то соотечественники. Папа мой, конечно, тут часто живет и работает, и тетка тоже, но все равно, я был и остаюсь уроженцем Дневного мира.
— Не кипятись. Я понял… Так что, завтра пойдем смотреть бои?
— Обязательно! У тебя сколько денег есть? Не знаешь, стипендию перечислили, или как?.. Сейчас посмотрю, сколько мне набежало… Родители обещали прислать еще, ну, на всякий пожарный… Должно хватить, если что. Сам понимаешь, школьников на бои обычно не пускают, возможно, придется давать кому-нибудь в лапу. Но все равно, оно того стоит…
Утром все ученики первой ступени находились в приподнятом настроении, даже «оборотники», которые, конечно, не могли ожидать от прогулки столько необычного, сколько мечтали увидеть их одноклассники с другой грани мира. На концентрации занимались кое-как, но госпожа Оринет отнеслась к этому довольно снисходительно, хотя и прикрикнула на особенно разболтавшихся Ферранайра и Сергея.
Илья, хоть и предвкушал не меньше остальных, все-таки смог сосредоточиться на схеме, и у него наконец получилось сдвинуться с мертвой точки, установить с ней прочный контакт и войти вглубь структуры. В этом он увидел знак, что предложенные ему в помощь пособия все-таки работают, а значит, надо продолжать.
В конце занятия он оглянулся на сидевшего отдельно Санджифа и едва заметно кивнул в знак того, что все идет хорошо и все получается. Тот тоже кивнул — ободряюще.
Во дворе школы Ферранайра ждал автомобиль. Илья сперва с любопытством стал рассматривать его, догадавшись, что машина местная, поскольку выглядела она необычно. Но, заметив высокомерный самодовольный взгляд недруга, отвернулся.
— Ну что, пешочком до города потащитесь? — весело окликнул тот. — У таких, как вы, бесплатников, не то, что машин — даже велосипедов своих нет.
— Зато нас сюда учиться взяли за способности, а не как тебя — за папочкины деньги, — раздраженно ответил Сергей.
— Ты со своими способностями еще после школы к моему отцу придешь, работу просить. А мы будем решать, какой зарплаты ты стоишь, и бросать тебе этот кусок, или нет.
— Можно подумать, кроме твоего отца работодателей в Ночном мире нет. Ха-ха-ха!
— А что, твой дружок рассчитывает найти место у лорда Даро, папы Санджифа? — и кивнул в сторону Ильи. — Да тот его даже туалеты мыть не возьмет! Кому он нужен, бездарь?
Из машины выглянул насупленный водитель.
— Ферранайр, вы едете, или нет? Может, я пока схожу перекусить, раз вы беседуете с приятелями?
— Приятели, — презрительно поморщился парень и полез в салон роскошного автомобиля, где его уже ждали Ирбал и двое других одноклассников.
