изображают магов и звездочётов… Фелигер сделал мне знак успокоиться и затем пристально посмотрел на меня.
– А ведь ты не волк, – сказал он, нахмурившись. – Ты сделался волком по собственному легкомыслию, а сюда пришёл в надежде снова стать человеком.
Оттого, что волшебник разгадал мою тайну, и потому, что в нём не было ничего страшного, я с плачем припал к его ногам и стал умолять о помощи.
– Ты совершил большой проступок, вторгшись в мир сил, о которых даже не имеешь представления, – сурово проговорил Фелигер. – И я скажу, что ты ещё дёшево отделался, всё могло быть гораздо хуже…
– О господин, что может быть хуже моей участи?! – в слезах воскликнул я и с новой силой принялся молить о прощении.
Великий волшебник задумался.
– Сделать тебя человеком прямо сейчас – это значит, нарушить закон, – сказал он наконец. – Ты виноват и должен понести наказание.
– Я готов на что угодно, лишь бы сбросить с себя эту ненавистную шкуру!.. – заскулил я, но Фелигер покачал головой.
– Я не собираюсь торговаться с тобой, – сказал он. – Запомни, все сделки для тебя остались в прошлой жизни. В этой шкуре ты пробегаешь ещё год и, если сумеешь сохранить под ней человеческое сердце, вернёшься к людям.
Я горько завыл, условие Фелигера показалось мне слишком жестоким. Но при виде моего отчаяния волшебник ещё больше рассердился.
– Знаешь ли ты, от кого я огородил свои владения? – спросил он. – От невежд и нахалов вроде тебя, а такие встречаются не только среди людей. Будь ты хоть немного умнее, ты бы радовался сейчас, а не лил слёзы и проклинал свою судьбу.
Испугавшись, что Фелигер вовсе передумает помогать мне, я прекратил плач и даже завилял хвостом.
– Через год ты придёшь в Тамуткели, и я решу, что делать с тобой, – сухо сказал волшебник.
– Но как же я попаду туда, господин, если эта стена меня не пускает? – жалобно проскулил я.
– Она пропустит тебя, – ответил Фелигер, – если ты произнесёшь волшебные слова. И запомни, это будет последнее чужое желание, которое я намерен исполнить.
Он назвал мне три волшебных слова и исчез, а я поковылял прочь от заколдованной горы, не зная, радоваться мне или плакать. Так я очутился в этом лесу. Но… ваше высочество, что с вами?
Закрыв лицо ладонями, принц Ланцерей вздрагивал всем телом.
– Что с вами? – повторил волк. – Вас так тронул мой рассказ?
– Дорогой барон, – сказал юноша, отнимая руки от лица, – ваш рассказ просто убил меня.
И глядя на удивлённую волчью морду, добавил:
– Дело в том, что я сам направлялся в Тамуткели за исполнением своего сокровеннейшего желания.
ЖЕРТВА
– Так я перешёл вам дорогу? – в смущении спросил волк. – Теперь Фелигер исполнит моё желание и не исполнит вашего? Ах, и вам я принёс несчастье, ваше высочество!..
– Полно, барон, – ответил Ланцерей. – Вы ни в чём не виноваты передо мной.
– Но что же вы станете теперь делать? Вернётесь обратно?
– У меня нет обратной дороги, – сказал Ланцерей, устремив неподвижный взгляд на пламя костра.
Волк беспокойно заскулил, а затем по-собачьи, на брюхе, подполз к юноше и заглянул ему в глаза.
– Ваше высочество, могу ли я спросить вас…
– Да-да, конечно, барон, – очнувшись от своих мыслей, ответил принц.
– Какое горе заставило вас покинуть королевский дворец и привело сюда? Только не подумайте, что во мне говорит праздное любопытство…
– Я ничего подобного не думаю, барон. Вы поведали мне свою историю, я, так и быть, расскажу вам свою. До рассвета ещё далеко, а мне вряд ли удастся уснуть… Моя история началась в тот день, когда я находился в морском путешествии и праздновал свое шестнадцатилетие. Веселье уже утихало, когда на море вдруг разыгралась буря…
Ланцерей прикрыл глаза и увидел, как вокруг его корабля встают высокие волны, похожие на чёрные горы, и судно то ныряет между ними, то взлетает на водяной хребет… Вот грот-мачта переломилась, как тростинка, и корабль перевернулся набок…
– В эту ужасную ночь, когда наш корабль разнесло в щепки, меня спасла от гибели русалочка, – прошептал Ланцерей.
– Кто? Русалка?! Ваше высочество, вы верите в эти сказки?
– Дорогой барон, до встречи с вами я так же думал об оборотнях, – улыбнулся Ланцерей.
– О, простите меня, вы абсолютно правы! – сконфузился волк. – Уж кому-кому, а мне не следовало бы сомневаться!.. Больше я не буду перебивать. Итак, вас спасла русалка…
– Да. Но, к несчастью, я узнал об этом слишком поздно…
– Извините, ваше высочество, не могли бы вы рассказывать по порядку? Мои мозги не поспевают за вашими мыслями…
– Это потому, что мои мысли путаются, а моя душа плачет, – сказал Ланцерей. – Но я постараюсь рассказать всё так, как было.
Волк вытянул передние лапы, положил на них голову и замер, не сводя глаз с рассказчика. Как-то разом стихли ночные шорохи, и только в костре пощёлкивали сучья. Но вот и костёр догорел – Ланцерей, занятый своей печальной повестью, этого даже не заметил. Волк же выказывал всё больше беспокойства и наконец в сильном волнении принялся ходить взад-вперёд по поляне.
– Ваше высочество, вы должны спасти Русалочку! – воскликнул он, когда Ланцерей умолк. – И, клянусь честью, вы это сделаете!
Принц с недоумением поднял на него глаза.
– Вы пойдёте в Тамуткели вместо меня! – торжественно объявил волк. – И великий Фелигер поможет вам вернуть возлюбленную!
Теперь уже Ланцерей вскочил на ноги.
– Вы сошли с ума, барон!.. Вы хотите остаться волком на всю жизнь?!
– Да что такое моя жизнь? – пылко возразил тот. – Мои родители давно умерли, сам я не удосужился обзавестись семейством!.. Кому нужна моя жизнь?
– Вам, вам самому, – убеждал принц. – Вы не можете распоряжаться этим бесценным даром…
– То-то и оно, что могу! – перебил волк, возбуждаясь всё сильнее. – Я прожил на свете тридцать лет, и на что я их потратил?! На глупости, на жалкие удовольствия? Кому я сделал добро, кому принёс счастье? Я никого не любил, я не испытал и сотой доли того чувства, которое владеет вами!.. И только теперь моя жизнь может стать по-настоящему полезной и оправданной!.. Нет, ваше величество, не переубеждайте меня, а лучше… давайте-ка немного поспим до рассвета, я что-то устал.
Он демонстративно свернулся в клубок, как делают собаки, ночуя под открытым небом, и сразу же затих. Ланцерей прилёг на землю и широко открытыми глазами стал смотреть на маленькую звёздочку, заблудившуюся в чёрной кроне дерева. «Вот и снова мне улыбнулась судьба, – думал принц. – Улыбнулась тогда, когда я совсем уже было отчаялся… Какой благородный и великодушный человек этот барон Куартен…»
