разрушений.
И еще, надо полагать, люди не помнят, что происходит с ними во Тьме. Тогда понятно, почему звезды стали легендой – услышанной, вероятно, еще от хорингов. Не так уж невообразимо велик срок от одних Смутных дней до других – около полутора сотен кругов, – но те, кому довелось пережить ужас Ночи, стараются забыть о нем. А следующее поколение уже и не знает толком, чего ждет бессонный звонарь подле Большого колокола. Только Чистые братья, как видно, хранят сведения о Смутных днях… и ненависть к оборотням.
Так вот почему Чистые братья ведут охоту на оборотней! Вот за что они убивают нас! За то, что во тьме Ночи, когда люди превращаются в злобное зверье, мы остаемся людьми.
Я грустно усмехнулась. Выходит, в мире вообще нет людей – таких, какими я их себе представляла. Есть только разного вида оборотни. Анхайры, которых Четтан заставляет принять облик зверя. Мадхеты, которым звериное тело навязывает Меар. И те, кто считает себя настоящими людьми – в отличие от нас, нечисти. Те, кого Тьма лишает разума и души.
А еще мне стало вдруг понятно, почему «смутные дни» и «темное небо» превратились в ругательства. Ночь выворачивает наизнанку самые потаенные углы человеческого сознания. И самое постыдное, что хранилось в тайниках души, выплескивается наружу.
Тьма! Да, это по-настоящему страшно. И есть только два способа жить дальше. Либо забыть обо всем и продолжать копить в душе грязь и хлам, подспудно понимая, что на самом деле ты – ничтожество. Либо признаться себе, что ты – жалкая скотина, и постараться стать лучше. Как правило, люди предпочитают забыть. Поэтому так грязны их дома, города и мысли…
А мадхету или анхайру приходится быть честным перед собой. Потому что каждый синий (или соответственно красный) день он проводит в звериной шкуре. И если мне кто-нибудь скажет, что я – животное, меарским днем я наверняка не смогу возразить. Хотя бы потому, что не буду владеть человеческой речью.
Я задумчиво почесала нос. Эх, был бы жив Унди, светлая душа… Я бы сейчас с ним побеседовала на эту тему. Унди так прямо и говорил: человек по своей природе – скотина. Только я его все как-то недопонимала. Мда-а, вот уж кто-кто, а старина Мышатник столько раз напивался до скотского состояния, что любого оборотня мог заткнуть за пояс. В смысле осознания своей животной сущности.
Все-таки я хватила через край. Встречаются под солнцами и хорошие люди. Если им еще и растолковать то, что я сама поняла… Тьфу ты! Не успела толком в своей душе разобраться, а уже норовлю в чужих порядок наводить. Хрен с ними, с людьми. Жили без меня тысячи кругов – и дальше проживут. Мне бы лучше найти таких же, как я, оборотней. Не может быть, чтобы в целом мире не нашлось места для города мадхетов. Есть, наверняка есть такой город.
Я даже зажмурилась от восторга. Вот куда я хочу попасть, а вовсе не в жалкий Хадас! Джерхи! Наконец-то я поняла, что буду делать после У-Наринны. Я отправлюсь странствовать по миру в поисках города оборотней. Почему-то мне показалось, что он должен называться Темным городом. В нем, конечно же, есть Неспящая башня. Когда приходит Ночь, Большой колокол башни гудит торжественно и радостно. И крылатые демоны скользят в темном небе над городом, взмахивая крыльями в такт колокольному перезвону.
Тьма и демоны! Как мне найти этот город?
Нет ли у путеводного Знака хорингов обратной стороны, как у того первого Знака, который мы видели на вильтской равнине? И если на этом боку валуна я увидела Хадас – то, может быть, рисунок на другой стороне камня покажет мне Темный город?
Я обошла валун и склонилась к живой картинке. Всмотрелась в мельтешение разноцветных линий и точек.
Рисунок исчез. Все линии слились, все цвета заменил один – ослепительно синий, как небо меарского дня. И я растворилась в нем.
Память синих дней за все двадцать с лишним кругов моей жизни хлынула мне в душу.
Я вспомнила себя крошечным котенком, который на неуверенных лапках впервые выбрел на крыльцо. Сладко зевнул, утомившись от длинного пути, и доверчиво повалился кверху пузиком. И лучи Меара гладили меня по рыжей шерстке…
Я вспомнила себя взрослой карсой, по приказу Беша вонзающей клыки в горло человека. И утробное рычание, с которым я позже лизала соленую кровь поверженного врага…
Я вспомнила себя карсой-подростком, которая бросилась на человека без приказа Хозяина. И даже вопреки запрету Хозяина. На приезжего южанина, которого звали Сишар…
Мне было двенадцать кругов, но я еще не стала взрослой. Настоящая карса, дикий лесной зверь, взрослеет за каких-нибудь три-четыре круга. У карсы весь жизненный срок – кругов двадцать, от силы двадцать пять. А я, оборотень, в свои двенадцать была шаловливым котенком.
И у меня был друг.
Вообще-то я с котами не дружила. Или они не дружили со мной, это как посмотреть. Кошки вообще редко дружат с себе подобными. Общаются – да, но не дружат. Я считала их ограниченными и самовлюбленными и безжалостно гоняла со всех мест, где нравилось бывать мне. Из уютного уголка за задним крыльцом, например. Или с крыши сарая.
Но полосатый котенок, приблудившийся к нам во двор, мне понравился. Он был такой веселый и беззаботный, он так безоговорочно признавал мое старшинство – но при этом совсем меня не боялся…
У Тури-девчонки друзей среди окрестной детворы не было. Беш чуть ли не с колыбели вбивал мне в голову, что я должна держаться в стороне от людей и помалкивать – если хочу выжить. А вот Тури-карсе повезло. Ей достался полосатый друг, с которым можно было носиться по двору, играть в прятки, катать мяч, ловить мышей в сараях и валяться за крыльцом. Чем мы и занимались самозабвенно все синие дни напролет. Кроме тех часов, которые Беш посвящал моей дрессировке.
Я была счастлива и не думала о будущем. Я вообще в том возрасте думала редко. И в человеческом воплощении, и тем более в зверином.
А потом в доме Беша появился чужой человек Сишар.
Это был плохой человек. От него исходил запах опасности. И я прекрасно поняла, почему Хозяин велел мне вести себя тихо. Я с самого утра укладывалась в лопухах под забором и выходила оттуда, только если Беш звал меня. Я-то поняла, но вот котенок никак не мог взять в толк, что со мной стряслось. Он смотрел на меня прозрачными глазами и вопросительно мяукал. Я сворачивалась в клубок и всем своим видом старалась убедить его, что нам надо оставаться здесь. Иногда приятель взбирался ко мне на спину и послушно засыпал, а иногда недовольно поводил хвостом и отправлялся восвояси.
Так продолжалось несколько дней. Однажды вечером Хозяин свистнул меня из лопухов, взял за ошейник, и мы отправились на задний двор. Сишар был там. Днем к нам заходил оружейный мастер, и Сишар купил у него метательные ножи, а теперь решил их испробовать. А может, он хотел похвастаться перед Бешем, как мастерски он владеет этим оружием.
Сишар бросал ножи действительно отменно. С закрытыми глазами, через плечо, в кувырке – из любого положения он направлял нож в круг, нарисованный углем на стене сарая. Хозяин сдержанно хвалил мастерство Сишара. Я томилась и зевала. Наконец гостю надоело откалывать щепки от стены, и он сделал знак слуге, чтобы тот забрал ножи.
И в эту минуту на задний двор выскочил полосатый котенок. Может быть, он искал меня. А может быть, забежал сюда просто так. Завидев меня, он радостно бросился к нам.
Сишар встрепенулся и выхватил у слуги нож.
– Спорим на рыжую девчонку – я в него попаду! – обратился он к Бешу.
Хозяин натужно засопел, собираясь отвечать. Но чужак не ждал ответа. Он легко и плавно взмахнул рукой.
Острая сталь пригвоздила к земле маленькое полосатое тельце. Котенок запищал жалобно и пронзительно. И почти мгновенно умолк. Нож разрубил ему позвоночник. Глаза котенка остекленели. Только задние лапки еще продолжали подергиваться.
А человек, походя отобравший жизнь у маленького существа, нагнулся над ним и придавил ногой трупик, чтобы выдернуть вошедший глубоко в землю нож. И выпрямился с довольной улыбкой, обтирая нож о голенище сапога.
