Сообщение, адресованное Беренсону, устремилось через несколько световых секунд пространства, которые все еще отделяли его от командующего Вторым флотом. Антонов же отключил связь и повернулся к Ктаару.
– Ты похож на чучело! – сказал адмирал вместо приветствия.
Орионец действительно еще не успел привести себя в порядок после полета.
– Ты тоже отвратительно выглядишь!
Антонова было трудно сломить. Он был прочнее гранита континентального шельфа. Однако теперь и адмирал стал обнаруживать признаки усталости.
– Мне уже сообщили о твоих подвигах!
Неужели на лице у Антонова промелькнуло что-то похожее на улыбку?!
– Я тоже видел твои подвиги! – Ктаар говорил серьезно, но тоже изобразил что-то вроде улыбки. – Ты намного больше похож на орионца, чем думает Баараансаан. И поэтому… – Судя по всему, Ктаар принял какое-то решение: – Ты знаешь, кто такие «вилькшаты»?
Антонов непонимающе заморгал:
– Ну да. Это своего рода братья по крови, орионские воины, ставшие один для другого больше чем просто товарищами по оружию.
– Совершенно верно! Ими становятся мужественные «фаршатоки» народа Зеерлику’Валханайи. Насколько я знаю, ни один из орионцев еще не связывал себя такими узами с представителем другой расы. Но, как говорят земляне, все в жизни когда-то происходит в первый раз… Не правда ли, Иваан’Зартан?
Несколько мгновений Антонов стоял утратив дар речи. Потом он тряхнул головой и разразился гомерическим хохотом.
– Ну что ж! – проговорил он, с трудом переводя дух. – Надеюсь, ты об этом не пожалеешь… Ктаар Корнажевич!
«Мне нужны эти корабли!»
Строй космических десантников взял на караул. Лязг оружия эхом разнесся по шлюпочному отсеку сверхдредноута «Госентан», и Антонов сделал шаг к трапу космического челнока для особо важных персон.
– Добро пожаловать в Редвинг, господин министр!
Говард Андерсон ничего не ответил на приветствие. Он уставился на Антонова и ткнул в его сторону тростью:
– Это еще что такое?
– Мое лицо, – невозмутимо ответил Антонов, но Андерсон был мрачнее тучи.
– Ты прекрасно понимаешь, о чем я!
– Ах вы об этом! – Антонов потер себе подбородок, щетина на котором уже так отросла, что даже не кололась. – Мне всегда хотелось отпустить бороду. А недавно у нас с коммандером Ктааром’Зартаном зашел об этом разговор. – С этими словами Антонов махнул рукой в сторону рослого орионца, со страшно довольным видом стоявшего неподалеку. – Он предложил мне попробовать. Мне стало интересно, будет ли мне к лицу борода. По-моему, ничего, а?
– Ты выглядишь, – ответил Андерсон, с отвращением разглядывая волоски, топорщившиеся на щеках Антонова, – как политическая карикатура на большевика. Такими их изображали в газетах начала двадцатого века.
Потом Андерсон снова взглянул на Ктаара и увидел, что тот разве что не облизывает усы от удовольствия.
– Ну что ж, – вздохнул Андерсон, стукнув донышком стопки о стол. – Поздравляю, Иван. Ты одержал блестящую победу.
Антонов, маячивший на фоне иллюминатора обширной каюты для почетных гостей, на славянский манер лихо тряхнул головой:
– Нам повезло. Но частью нашего везения мы обязаны новому оружию, которое ты нам прислал, особенно новым маскировочным устройствам. Теперь наше любимое развлечение – гадать, какой новый подарок вытащит Дед Мороз из своего мешка.
– Не смешно… Хотя у меня действительно есть для тебя кое-что новенькое. Ты, наверное, читал доклады о том, как действуют эти ужасные фиванские лазеры? – (Антонов кивнул.) – И я думаю, тебе не очень хочется подрывать ядерные бомбы на борту своих кораблей?
– Да уж! – помрачнев, буркнул Антонов. – Но если нет другого выхода…
Антонов замолчал и снова выразительно тряхнул головой.
– Ну почему же?! – Лицо Андерсона на мгновение озарила загадочная улыбка, сильно смахивавшая на орионскую. – Как бы ты отнесся к лазеру чуть менее дальнобойному, чем фиванский, но работающему без всяких бомб и почти в полтора раза более легкому?
– Боже мой! – не скрывая удивления, пробормотал Антонов. – Неужели такое оружие действительно существует?
Андерсон с довольным видом кивнул, и адмирал расплылся в широченной улыбке:
– Ну тогда Дед Мороз привез нам королевский подарок, Говард!
– Скажи спасибо Снегурочке, – поправил Антонова Андерсон. – Это заслуга контр-адмирала Тимошенко. Она называет этот вид оружия «гетеролазерами». Я лично присутствовал на их полевых испытаниях, после чего настоял на ее повышении в чине. Слышал бы ты, как старина Гомулка выл, что не собирается никому присваивать внеочередных званий! Но пришлось! – Андерсон ухмыльнулся, предавшись приятным воспоминаниям. – По отдельности эти лазеры слабее фиванских, но на борту каждого корабля их помещается гораздо больше, так что в пределах своей дальнобойности они дают такой же разрушительный эффект.
Я заставил Бюро кораблестроения внести соответствующие изменения во все новые проекты сверхдредноутов и линейных кораблей. Боюсь, что из-за этого их постройка затянется на пару месяцев, но я не сомневался, что ты не станешь возражать.
– Конечно не стану, – кивнул Антонов. – Ведь сейчас на стороне фиванцев осталось только одно тактическое преимущество: их лазеры. Когда они его лишатся, мы с помощью беспилотных носителей стратегических ракет в два счета выкурим их из Парсифаля. Кроме того, мы еще не использовали тяжелые ракеты с увеличенной дальностью действия. Фиванцы до сих пор думают, что тяжелые ракеты, которые они недавно стали строить, бьют так же далеко, как и наши. – Внезапно Антонов замолчал и слегка нахмурился: – Послушай, Говард! Получается, что у нас будет много беспилотных носителей задолго до появления новых тяжелых кораблей. А чем дольше мы ждем, тем больше у фиванцев времени для строительства новых укреплений… Почему ты не хочешь вооружить гетеролазерами уже существующие корабли?
– Мы об этом думали. Но если твои тяжелые корабли будут отзывать в Голвей для перевооружения даже по частям, тебе придется перейти к обороне в беззвездной системе QR-107.
Антонов пристально посмотрел на Андерсона:
– В принципе – да. Наша задача – отбить Парсифаль без огромных потерь, так что мы отложим наступление до тех пор, пока не будет осуществлено все задуманное. И вообще, мы уже перешли в QR-107 к мобильной обороне, не требующей тяжелых кораблей. Нашими силами с замаскированными эскадренными авианосцами типа «Мастиф» и с легкими авианосцами там сейчас командует контр-адмирал Беренсон. Он готов нанести сокрушительный удар по фиванцам, если те вздумают контратаковать из Парсифаля. Ты, конечно, понимаешь… – продолжал он с необычно озабоченным видом.
– Я все понимаю, Иван. Что бы обо мне ни говорили, я еще не совсем в маразме. Мне ясна политическая сторона этой проблемы…
– Какая еще «политическая сторона»?! – В глазах у Антонова заиграли недобрые огоньки. – Это чисто военное решение.
Вместе со способностью мгновенно отдавать приказы, как это было возможно лишь на прародине Земле, руководство утратило желание душить своих военачальников потоком директив. Теперь воюющим на
