клыки в улыбке. Над неземной окрестной красотой – особенно непостижимой на фоне неприступной цитадели Ханства – витало почти осязаемое умиротворение.
Малруни подумал, что именно так народ Зеерлику’Валханайи и воспринимает столицу своей империи – как цветок среди холодной стали, как жемчужину в железной короне Ханства, как оазис покоя в центре урагана.
Посланник вздохнул, отвернулся от окна и принялся расхаживать взад и вперед. Его вызвал «холоханзир», сам великий визирь, и ему еще ни разу не приходилось так долго ждать в приемной. Малруни имел много знакомых среди орионских чиновников и уже знал, что как гром среди ясного неба разразился какой-то серьезный кризис. Он был не в курсе происшедшего, но слухи о космической катастрофе придавали его неожиданно долгому ожиданию зловещий оттенок.
Резкий стук дерева по камню вывел Малруни из задумчивости. Он плавно повернулся, вовремя вспомнив, что среди орионцев ни в коем случае не следует делать резких движений, выдающих нетерпение, и увидел личного глашатая «холоханзира» с покрытой причудливой резьбой и украшенной драгоценными камнями церемониальной пикой в руке. Рыжеватый мех на его теле в нескольких местах расцвечивали плебейские бурые пятна, но держался он прямо и кланялся Малруни с таким видом, словно только что проглотил палку. После очередного поклона он выпрямился и вежливым жестом пригласил посланника следовать за собой.
Глашатай провел Малруни по залитому солнцем залу, обрамленному балконами с балюстрадами в виде прихотливо переплетающейся виноградной лозы. Прогулка по залу была короткой, но у Малруни бешено колотилось сердце, когда гонец постучал в дверь в другом его конце. По ее сторонам стояли неподвижные, как статуи, часовые, вооруженные не декоративным пиками, а винтовками-иглометами и крупнокалиберными пистолетами. Глашатай открыл дверь и с поклоном пригласил посланника Земной Федерации войти.
Малруни вошел быстрыми шагами, но тут же остановился как вкопанный. Он ожидал увидеть «холоханзира», но, судя по всему, его возжелала видеть совсем другая персона.
Посланник с трудом пришел в себя и двинулся к старому орионцу, восседавшему на покрытом подушками возвышении в центре комнаты. Орионец горбился от груза прожитых лет, но его поблескивавший сединой мех все еще был черным как ночь, выдавая его принадлежность к благороднейшим родам Орионского Ханства.
Малруни остановился ровно в трех шагах от возвышения, прижал к груди сжатую в кулак правую руку и отвесил самый изящный поклон, на какой только был способен. Потом он выпрямился и встал по стойке «смирно», пряча бешеный водоворот мыслей у себя в голове и глядя в старые мудрые глаза Лихарана’Хирталкина, Хана’А’Ханайи всех орионцев.
– Приветствую тебя, о посланник! – сказал Хан, и Малруни судорожно сглотнул. Орионцы ревностно оберегали персону своего повелителя, но они с Лихараном находились в комнате без посторонних. Лиц рангом ниже «хириколуса» или «хирикриндза», не говоря уже о существах иных рас, не допускали к персоне Хана без вооруженного конвоя. Малруни даже не знал, как ему обращаться к главе Орионского Ханства, потому что иностранным посланникам никогда не разрешалось непосредственно обращаться к высочайшей особе.
– Приветствую вас, о Хиа’Хан! – Малруни оставалось надеяться, что эта фраза не является вопиющим нарушением протокола.
– Я пригласил тебя сюда, чтобы обсудить событие чрезвычайной важности! – Лихаран с типичной для орионцев лаконичностью сразу перешел к делу. – Мы должны любой ценой избежать малейших недоразумений. Поэтому прошу тебя позабыть о дипломатических церемониях. Я буду прямо говорить то, что думаю, а ты ответишь мне тем же.
– Разумеется, о Хиа’Хан! – ответил Малруни. Ему оставалось только выполнять любые требования Хана.
– Благодарю! – Лихаран поудобнее устроился на подушках, расчесывая лапой усы, свисавшие ему до плеч, и поставил уши торчком, словно подчеркивая важность момента. – Две недели назад на десятый дивизион эсминцев, патрулировавший под началом Владетеля Тальфона в системе Лорелея, было совершено предательское нападение. Малруни напрягся. Он прекрасно знал, как орионцы реагируют на нападения, которые считают «предательскими».
– Нападавшие, судя по всему, проникли в Лорелею через шестой узел пространства, который ваши астрографы называют Вратами Преисподней. Они заманили Владетеля Тальфона на дистанцию огня ложным обещанием вступить с ним в переговоры. Частота силовых полей этих кораблей не содержится в существующих базах данных, но они, – тут Хан пристально взглянул в глаза посланнику, – назвали себя землянами.
Малруни невольно ойкнул, и Хан с удовлетворенным видом медленно пошевелил ушами.
– Курьерские ракеты, отправленные Владетелем Тальфоном, принесли знак, подобный вашему сигналу «омега», который посылают обреченные на гибель корабли землян. Курьерские ракеты были отправлены в самом начале сражения, так как Владетелю Тальфону почти сразу стало ясно, что его корабли погибнут. Его сообщения были доставлены пять дней назад в Валху’Зееранду сетью ретрансляционных станций, находящихся в узлах пространства. За эти пять дней наши разведывательные службы изучили сообщение Владетеля Тальфона и пришли к некоторым выводам.
Во-первых, нападавшие использовали коммуникационные протоколы ВКФ Земной Федерации, хотя и сильно устаревшие. Во-вторых, единственный корабль, название которого стало известным, назывался «Кепалар», – Лихарану удалось произнести это земное слово намного лучше, чем Харданишу, – и наши специалисты по экзотическим культурам определили, что так звали ученого, жившего в стародавние времена на вашей прародине Земле. В-третьих, все сообщения противника были посланы на стандартном английском. На основании этих фактов комиссия, занимавшаяся расследованием инцидента, пришла к выводу, что на Владетеля Тальфона напала разведывательная эскадра землян.
Малруни побледнел как полотно.
– Тем не менее в этой истории есть некоторые моменты, которые меня настораживают, – ровным голосом продолжал Хан. – Во-первых, странные частоты силовых полей. Во-вторых, странные коммуникационные протоколы. Кроме того, наша разведка не обнаружила никаких необычных перемещений прочих соединений ВКФ Земной Федерации. И наконец, система Лорелея не имеет никакой стратегической ценности. Я лично изучил последнее донесение Владетеля Тальфона и, по крайней мере отчасти, склонен согласиться с его гипотезой относительно нападавших. Я тоже не думаю, что на десятый дивизион напали корабли Земной Федерации.
Малруни немного расслабился, но тут же снова напрягся, услышав последние слова Лихарана, который сказал:
– Но подозреваю, что нападавшие все-таки были землянами.
– Но, Хиа’Хан, – начал было посланник, – я…
– Минутку внимания, – негромко произнес Хан, и Малруни прикусил язык. – Владетель Тальфон пришел к выводу, что эти неизвестно откуда взявшиеся «земляне» могут быть потомками колонистов, часть флота которых искала спасения в узле пространства, именуемом Вратами Преисподней, после их разгрома восемьдесят второй эскадрой орионского ВКФ в 2206 году. Если это так, ВКФ Земной Федерации и ее Законодательное собрание, естественно, не могли приказать им совершить нападение, но они все же земляне по происхождению. Я особо подчеркиваю это обстоятельство, – четко и медленно проговорил Лихаран, – потому что большинство членов Стратегического совета официально рекомендовали Хану’А’Ханайи отвергнуть гипотезу Владетеля Тальфона. Кроме того, они считают, что, даже если Владетель Тальфон прав, это не освобождает Земную Федерацию от ответственности. Они советуют, – тут Хан снова посмотрел Малруни прямо в глаза, – немедленно расторгнуть договор, подписанный в Валхе, и готовиться к объявлению новой войны Земной Федерации.
– Хиа’Хан, – Малруни выбирал слова так же тщательно, как и Лихаран, – я впервые слышу об этих событиях. Узнав о них, мое правительство будет потрясено не меньше вашего, и я прошу вас не совершать необдуманных шагов. Если Орионское Ханство нападет на Земную Федерацию, нам придется защищаться, и последствия этой войны для наших народов будут самыми ужасными.
– Именно поэтому, – спокойно сказал Лихаран, – я и вызвал тебя на беседу со мной таким необычным образом. До сих пор мне удавалось сдерживать воинственно настроенных членов Стратегического совета, –
