потрясен Леблан. Он ужасался правоте собственных страшных догадок и своей неспособности до конца в них поверить. Разве не он, как заевшая пластинка, снова и снова твердил, что «пауки» не считаются с потерями?! Никто во всем Пятом флоте не понимал этого лучше него. И все-таки психология существ, способных не моргнув глазом приговорить к смерти пятьдесят космических кораблей с их экипажами, во всех отношениях настолько сильно отличалась от человеческой, что даже Леблан не разгадал военной хитрости противника.
«Я тоже не догадалась! – думала Ванесса. – Я видела только то, что хотела увидеть. Я видела бегство «паучьих» кораблей и уцепилась за возможность их уничтожить! Ну и что из этого вышло?! Сколько людей я только что погубила?!»
– Госпожа адмирал, первая группа кораблей противника разворачивается! Она движется к нам с явным намерением завязать бой! – Линг Чан говорила спокойно и, казалось, уже справилась с шоком. На самом деле это было не так. Ее спасала только профессиональная выучка.
Ванесса была готова осыпать Линг Чан проклятиями, но сжала кулаки и взяла себя в руки. Надо как- то спасать экипажи уцелевших кораблей. Да, она – бездарный адмирал, позволивший заманить себя в ловушку, но пока еще командует флотом и должна выполнить свой долг!
– Пусть связисты приготовятся записывать информацию для курьерских ракет! – сказала Ванесса спокойным и почти твердым голосом.
Пятьдесят шестой клык Орионского Хана Анаас’Золат метался по флагманскому мостику, как раненый «зегет».
Офицеры прижимались к переборкам, когда он пролетал мимо них, инстинктивно выпуская и втягивая острые когти. Шестьдесят тысяч лет генетической памяти побуждали его броситься на помощь кораблям землян, но приказ их адмирала вынуждал оставаться на месте. Он понимал, почему Ванесса отдала этот приказ, и даже сейчас в глубине души восхищался ее способностью хладнокровно предвидеть самое неблагоприятное развитие событий. И все-таки бездействие в такой ситуации было ему невыносимо.
– Беспилотные носители…
Анаас повернулся на голос с таким свирепым видом, что коготь Ренаас отшатнулся. Клык устыдился собственного поведения, испугавшего начальника оперативного отдела штаба, прижал уши и взял себя в руки.
– Слушаю вас, Ренаас! – Он говорил спокойно, и коготь осторожно приблизился к нему.
– Беспилотные носители стратегических ракет запрограммированы, – доложил он, и Анаас подергал ухом в знак одобрения:
– Очень хорошо! – Он слегка потрепал когтистой рукой плечо своего подчиненного, заставил себя неторопливо вернуться и сесть, откинувшись в кресле. Больше он пока ничего не мог сделать.
Три сильно пострадавших эскадренных авианосца Теллера находились ближе всего к узлу пространства. Они успели развернуться и броситься в бегство, теряя кислород, как кровь. К ним с воем неслись новые ракеты, но авианосцы успели скрыться в Сарасоте раньше, чем их поразили боеголовки. «Лексингтону» повезло меньше. Этот и без того полуразрушенный корабль превратился в очередной ослепительный огненный шар.
Остальные уцелевшие корабли 52-й ударной группы были слишком далеко от узла пространства. Им оставалось только бежать под защиту 51-й группы с максимальной скоростью. «Кудесник» погиб, но уцелели остальные командные корабли, и информационные сети продолжали действовать. Если кто-то замечал ракеты противника, от них отбивались все корабли, входящие в сеть. Во главе кораблей, отчаянно пытавшихся уйти под ненадежную защиту попавших в ловушку сверхдредноутов и линкоров, летел авианосец «Касатка» адмирала Эллены Рендовой.
Сообщения о повреждениях хлынули на флагманский мостик «Касатки». Рендова хмуро изучала этот печальный список. Две трети истребителей было уничтожено в ангарах или без движения стояли на борту кораблей, слишком тяжело поврежденных, чтобы их катапультировать. Оказывается, у «пауков» есть стратегические ракеты! Теперь не только Пятый флот имеет это дальнобойное оружие. Вдобавок он лишился истребителей, которые могли бы хоть как-то компенсировать утрату этого преимущества…
– Вижу противника!
Адмирал Рендова резко повернулась к начальнику оперативного отдела своего штаба. Коммандер Хьюстон пристально изучал дисплей, на котором появлялись данные с патрульных истребителей, устремившихся туда, откуда прилетели вражеские ракеты. Он сжался в комок и повернулся к адмиралу.
– Там семьдесят кораблей, – доложил он. – Двадцать четыре линейных крейсера и сорок шесть сверхдредноутов. Кажется, среди них только двенадцать «Арбалетов». Большинство ракет первого залпа было выпущено с внешней подвески остальных кораблей.
– Где они? – сразу спросила Рендова.
– Через шесть минут будут возле узла пространства, – мрачно сказал Хьюстон.
«Паучья» эскадра, в погоню за которой бросилась 51-я ударная группа, развернулась. Теперь она шла в лобовую атаку на корабли Ванессы. Противники уже дали друг по другу залп стратегическими ракетами.
«По крайней мере наша противоракетная оборона лучше», – с горечью подумала Ванесса.
Впрочем, теперь это ее единственное преимущество, которого явно не хватит, чтобы справиться с таким количеством кораблей противника, вооруженных ракетными установками! Она может попробовать разгромить первую «паучью» эскадру, но при этом неизбежно потеряет множество тяжелых кораблей Вальдека, с остатками которых легко справится возле узла пространства вторая эскадра противника.
«Ну уж этого-то я им не позволю!» – с яростью подумала Ванесса и повернулась к Вальдеку, смотревшему на нее с экрана коммуникационного монитора:
– Вы готовы, Демосфен?
– Так точно! – Широкоплечий выходец их Индустриальных Миров выжал из себя невеселую улыбку. – Очень надеюсь, что у нас все получится.
– Сейчас у нас все получится. Но вот что будет дальше?! – Ванесса вздохнула, поборов чувство жгучей вины и отчаяние, и принялась лихорадочно обдумывать план сражения, стараясь найти в нем слабые места, но не нашла их. Впрочем, план был весьма прост, потому что в такой сложной ситуации было не до изощренных уловок.
