вице-адмирала Александры Коул.
Ванесса заметила, что рядом с ней появился Заарнак’Тельмаса. Он явно думал о том же.
– Хотя мой народ не сразу с этим смирился, – заговорил в наушниках Ванессы компьютерный переводчик с орионского, – Великий Союз, кажется, не зря положился на промышленный потенциал Земной Федерации.
Даже из перевода стало ясно, что Заарнак еще не решил, радоваться ему в связи с этим или расстраиваться.
– Трудно поверить, – сказала Ванесса, обращаясь к самой себе, – что мы видим начало лишь одного из двух ударов по разным частям одной и той же цепочки звездных систем.
Не успел Заарнак ответить, как в салоне появился Прескотт.
– Извините, но мне пришлось отлучиться по неотложным делам. О чем вы говорили?
– Я вспомнила об ударе, который Ктаар’Зартан планирует нанести из Центавра, – ответила Ванесса, отвернувшись от иллюминатора. – Насколько мне известно, он назвал его операцией «Антонов».
– Ну конечно же, – кивнул Прескотт. – Адмирал Антонов был его братом по крови.
– Кроме того, – заявил Заарнак, – мне известно, что владетель Тальфон гораздо точнее произносит имя Ивана Антонова, чем большинство землян, говорящих на стандартном английском.
– А мне известно, – парировал Прескотт, – что первый клык Орионского Хана Юнатаар’Сольмак в приказном порядке запретил владетелю Тальфону лично командовать этой операцией.
– Совершенно верно. Ктаар’Зартан получил приказ от самого Хана не высовывать носа из Центавра.
– Думаю, сейчас лучше не попадаться под горячую руку владетелю Тальфону, – задумчиво сказал Прескотт.
– Я его прекрасно понимаю, – вмешалась Ванесса. – Мне тоже не очень приятно сидеть здесь, когда вы идете в бой.
– Мы уже об этом сто раз говорили! – упрекнул ее Заарнак.
– Разумеется! – сказала Ванесса, стараясь не замечать покровительственного тона Заарнака.
Однако в ее голосе все-таки сквозило раздражение, потому что Прескотт тут же заговорил, демонстрируя свои знаменитые миротворческие способности:
– Какая разница, кто командует операциями! Подумать только, мы собрали целых два флота для одновременного удара по «паукам»!
– Мы собрали бы и четыре флота, если бы половина наших боевых кораблей не ржавела где-то в тылу, – желчно заметил Заарнак.
Земляне некоторое время молчали, не решаясь касаться этого больного вопроса. Когда в начале войны политики наконец поняли, что представляет собой противник, Беттина Вистер и другие – и не только земные – политиканы ее пошиба потребовали разместить в густонаселенных звездных системах непомерно огромные соединения боевых кораблей. В этом не было ни малейшей стратегической необходимости, но политики в своих интересах настояли на этом.
В Земной Федерации это положение до сих пор не изменилось к лучшему.
Орионское Ханство в начале войны поступало точно так же. У него для этого было даже больше оснований – «пауки» уничтожили в Килене четыре миллиарда его граждан! Однако орионцы были воинственным народом, и их Хан уже давно начал сокращать численность оборонительных группировок, разбросанных по всем его владениям после страшных событий в Килене. В Земной Федерации этого не произошло по очень простой причине. Если бы сравнительно здравомыслящие политики, управлявшие в тот момент Федерацией, перестали любыми путями успокаивать готовое удариться в панику население, их тут же отстранили бы от власти и их место заняла бы Либерально-прогрессивная партия. Страшно было даже подумать о том, что последовало бы за этим в такой критический для Земной Федерации момент.
Заарнак прочел мысли собеседников и не удержался от того, чтобы поддразнить:
– Насколько я знаю, один из земных военных историков, живших до начала межзвездных перелетов, писал, что демократия способна лишь обороняться.
Прескотт и Ванесса избегали узких зрачков орионца. Им неприятно было слышать слова Заарнака, хотя с ними и трудно было не согласиться.
– И все же, – стал настаивать Прескотт, – мы ударим по противнику с двух сторон. А что если наши разведчики правы и «пауки» действительно начали выдыхаться?
– Они так считают? – спросила Ванесса.
– Да! Вы, конечно, еще об этом не слышали. Уария и Чанг с помощью вернувшегося в Центавр лейтенанта Сандерса изучили остатки паучьей инфраструктуры в Первом и Третьем паучьих гнездах и сделали некоторые поправки к своим предыдущим выводам. Они убеждены, что поняли, откуда взялось огромное количество кораблей, брошенных против нас «пауками» в начале войны.
– Ну и откуда же? – спросила Ванесса, которая лучше многих помнила отчаянные схватки того времени.
– Они утверждают, что «пауки» копили эти корабли лет сто, не меньше. Противник явно готовился к скоротечной войне, состоящей из нескольких жарких сражений, для которых и подготовил колоссальный резерв.
– А с кем же «пауки» собирались воевать? – удивленно спросила Ванесса. – Ведь они не подозревали о нашем существовании! Разве стали бы они строить столько кораблей, не зная, против кого их применить?!
– Возможно, они догадывались, что рано или поздно столкнутся с сильным противником, – начал спокойно объяснять Заарнак. – Покорив несколько звездных народностей, они стали подозревать, что в один прекрасный момент им встретится достойный противник.
Воцарилось гробовое молчание, и даже Заарнак смутился, поняв, о чем напомнил собеседникам. Никто не хотел говорить и даже думать о проблеме этих, так сказать, «покоренных» народностей. Особенно после того, что Заарнак вновь обнаружил во Франосе. А на пути задуманного Ктааром наступления была система Харнах, в которой союзники впервые увидели, какая участь ждет народы, порабощенные «пауками».
Ванесса не бывала в Харнахе и, хотя порой и упрекая себя в малодушии, не собиралась туда отправляться. Особенно после Юстины! Большинство мирных жителей, брошенных ею в этой системе, погибли мучительной, но хотя бы быстрой смертью. Но Ванессе было не забыть горстку спасенных ею позднее грязных и почти обезумевших людей, наблюдавших на Юстине за тем, как «пауки» пожирали их соплеменников: незнакомцев, друзей, родных и близких…
Ванессу и так мучили кошмары, и ей не хотелось созерцать целую расу, превращенную в мыслящий скот, потребляемый в пищу.
Прескотт же бывал в Харнахе, и сцены, увиденные там датчиками разведывательных платформ, всплывали перед его глазами с живостью, не уступавшей воспоминаниям Ванессы. Особенно сцены паучьих трапез.
Вот поэтому-то Прескотт так и не посетил Франос.
– Мы ничего точно не знаем, Ванесса, – сказал он, поспешно переводя разговор в прежнее русло. – Может, «пауки» действительно опасались чисто гипотетической угрозы. А может… Нет, это всего лишь догадки! – Прескотт покачал головой и замолчал.
– Какие догадки? – не унималась Ванесса.
– А вам не приходило в голову, что «пауки» могли до нас встретиться с каким-то опасным противником, к новой встрече с которым готовились?
– И для этого копили корабли, – после короткой паузы задумчиво подытожил Заарнак.
– Но пока нам об этом ничего не известно! – отрезала Ванесса. – Ну что ж, мне пора на «Ли Чен Лу». Мы скоро отлетаем в П-10.
– Разумеется, – согласился Прескотт. – А теперь посошок на дорожку!
Все подняли стаканы.
– Я хотела бы выпить за операцию «Антонов», – сказала Ванесса. – Но сейчас меня больше волнует та ее часть, в которой будет участвовать Седьмой флот. Как вы ее назвали?
– Да никак! – признался Прескотт. – Называйте ее просто «Возвращение в „Дихлофос“»!
