Адмирал ВКФ Земной Федерации Френсис Макомб первым нарушил ошеломленное молчание:
– Что за черт?! Кто это?!
Юнатаар повернулся к ряду коммуникационных мониторов, с которых на него смотрели лица командиров его ударных групп. Макомб командовал ударной группой, включавшей в себя важнейшие тяжелые корабли Восьмого флота. Этот старый рубака не привык стесняться в выражениях, и у него всегда было на языке то, что у остальных было только на уме. Сейчас все удивились лишь тому, что Макомб не изрыгнул проклятия покрепче.
Первый клык понимал, что по должности ему надо сохранять внешнюю невозмутимость.
– Нам это не известно, адмирраал. Разведывательные ракеты сообщили нам только о том, что корабли противника ведут с кем-то бой. Не так ли? – Юнатаар повернулся к группе разведчиков, с ошеломленным видом стоявших у него за спиной. Первым, как ни странно, заговорил самый младший по званию: лейтенант Кевин Сандерс.
– Мы действительно не знаем, с кем сражаются «пауки», но уже посчитали противостоящие им корабли: двенадцать мониторов, шестьдесят сверхдредноутов, шестнадцать ударных и двадцать эскадренных авианосцев, шестьдесят линейных и сорок шесть тяжелых крейсеров.
– Мощная эскадра! – заметил пятый клык Орионского Хана Шиараан’Мазак, под чьим началом находилась вторая штурмовая группа.
– Наш флот гораздо мощнее, – заявила вице-адмирал Саманта Энрайт, командир третьей ударной группы Восьмого флота.
– Совершенно верно, – согласился Сандерс. – Вот поэтому-то «пауки» и стараются поскорее расправиться с незнакомцами, чтобы потом броситься на нас. Сейчас «пауки» пустили в ход все свои канонерки и камикадзе и, судя по всему, выйдут победителями из этой схватки.
– Да уж, – пробормотал Юнатаар, изучая данные о силах, обрушенных «пауками» на их загадочного противника, возникшего из узла номер два.
Наконец первый клык принял решение и повернулся к экрану коммуникационного монитора, с которого на него смотрел адмирал «змееносцев», командовавший авианосцами Восьмого флота.
– Адмирраал Ххатахаан, если мы немедленно катапультируем истребители, смогут ли они перехватить паучьи канонерки, прежде чем те атакуют неизвестные корабли?
Ххатахан удивленно встрепенулся, но тут же взял себя в руки, обменялся парой слов с кем-то вне поля зрения объектива и ответил:
– Ссмогут, ххотя этто и ббудет ннелегко. Онни ббудут ддействовать нна пределе ддальности ссвоего пполета ддаже сс ддополнительными ммодулями жжизнеобеспечения.
– Немедленно готовьте истребители к старту.
– Иными словами?.. – решился задать мучивший всех вопрос Макомб, и Юнатаар утвердительно подергал ушами.
– Да, – ответил он, по очереди взглянув в глаза смотревшим на него с экранов командирам четырех ударных групп Восьмого флота. – Мне хочется верить в то, что любой враг «паафуков» – наш друг. Поэтому-то Восьмой флот и поддержит неизвестные корабли.
Возражений не последовало, но на лицах командиров ударных групп было написано облегчение: отвечать за такое решение придется не им, а Юнатаару!
Коммандер Ттамандан понял, что трудно сражаться, одновременно переосмысливая свое место в устоявшемся миропорядке Вселенной. Особенно неприятно это было после бесконечного полета в малюсенькой кабине истребителя.
Истребители Восьмого флота перехватили почти все паучьи канонерки и камикадзе до того, как те ударили по загадочным кораблям, хотя это и было очень нелегко. Истребителям пришлось преодолеть для этого почти четыре световых часа. Однако загадочные противники «пауков» своевременно катапультировали собственные машины, вступившие в схватку с противником незадолго до того, как подоспели пилоты Восьмого флота. «Пауки» были взяты в клещи.
Ничего лучшего нельзя было желать, но в распоряжении Ттамандана, возглавлявшего ринувшуюся в бой эскадрилью, было несколько мгновений, чтобы осмыслить развернувшееся перед его глазами зрелище.
Пилоты «змееносцев» так давно считались искуснейшими в известной части галактики, что это казалось почти законом природы. «Корртохаарды» не кичились своими врожденными способностями, они принимали их как должное.
Теперь Ттамандан убедился в том, что некоторые устоявшиеся взгляды придется пересмотреть. Незнакомые пилоты управляли своими машинами с невероятной ловкостью, свидетельствовавшей о том, что природа одарила их в этом отношении, пожалуй, щедрее, чем «змееносцев».
По мере приближения к полю боя датчики истребителя Ттамандана стали выдавать совсем невероятную информацию. Неожиданно возникшие из глубин пространства неизвестные истребители были точными копиями земных машин типа F-3, на которых до появления более совершенных F-4 еще несколько лет назад летал сам Ттамандан.
Впрочем, вокруг уже замелькали паучьи кораблики, и Ттамандану стало некогда размышлять об этом невероятном совпадении. Теперь он должен был перебить как можно больше «пауков» и остаться при этом в живых.
Юнатаар отчасти утратил хладнокровие, наблюдая на голографическом дисплее за схваткой истребителей, канонерок и камикадзе, слившихся в разноцветный клубок, корчившийся, как раненый скорпион. Впрочем, дисплей изображал и кое-что другое.
Паучьи тяжелые корабли развернулись и пошли в лобовую атаку на лишенный истребительного прикрытия Восьмой флот. В космическом пространстве вспыхнула схватка гораздо жарче той, что еще длилась между неизвестными кораблями и остатками «пауков», защищавших узел номер два.
Пока «Херан’Харнак» не получил повреждений в этой странной трехсторонней битве, но Юнатаару даже немного хотелось, чтобы «пауки» попали в его флагман. Тогда он стал бы меньше думать о других поврежденных и уничтоженных кораблях Восьмого флота.
И все же пока сражение складывалось в пользу союзников. Кроме того, «пауки» не смогли поддержать своими кораблями укрепления возле узла, которые сейчас добивали загадочные корабли. Юнатаар надеялся на то, что, расправившись с паучьими фортами, незнакомцы придут на помощь его кораблям, хотя и не имел ни малейшего представления об их намерениях и о том, способны ли они на чувство благодарности.
Разумеется, пока не имело смысла пытаться установить связь с незнакомцами. Даже в мирное время это был бы длительный процесс, затрудненный несовместимостью техники, коммуникационных протоколов и языковым барьером, а в самый разгар сражения… Нет, это может подождать!
– Прошу прощения! – Голос бесшумно приблизившегося старшего связиста вывел Юнатаара из задумчивости. – На связь вышел флагман неизвестного противника «паафуков».
– Что?! – У Юнатаара отвисла челюсть. Связист тоже дергал усами, с трудом скрывая волнение и удивление.
– Неизвестные корабли используют земной коммуникационный протокол. Он немного устарел, но мы их
