этому, но Юнатаар не находил это странным. Вновь упрекнув себя в забывчивости, он вспомнил о том, что теликанцы – вегетарианцы. То, о чем сейчас думала и говорила Гарадда, было для нее гораздо страшнее и отвратительнее, чем для любого всеядного землянина, не говоря уже о плотоядных орионцах.
Рикк тоже встал. Рядом со своей внушительной заместительницей он казался маленьким, но его глаза тоже пылали страхом и яростью. Он оглядел всех присутствующих и остановил взгляд на Юнатааре:
– Я выражаю мнение не только теликанцев, но и всего Звездного Союза. Нельзя допустить, чтобы вместе с «демонами» погибли их жертвы. Мы не можем на это пойти.
Юнатаар не опустил глаз под взглядом Рикка, который достаточно дипломатично не развил свою мысль, промолчав о том, что альтаирцы не захотят иметь ничего общего с Великим Союзом, если Юнатаар истребит харнахцев.
– Благодарю вас за ясную формулировку позиции Звездного Союза, – сказал первый клык. – Со своей стороны приношу извинения за нашу прискорбную неспособность понять чувства союзников, повлекшую за собой нынешнее недоразумение. Теперь мне известна ваша точка зрения, и я понимаю, на чем она основывается.
Рикк и Гарадда сели на места. Все облегченно вздохнули, а Юнатаар, прищурившись, взглянул на командира второй ударной группы:
– Клык Шиараан, полагаю, вы возьмете назад свое предложение.
Шиараан колебался, и несколько мгновений Юнатаар в ужасе ждал, что он сейчас все испортит. Традиционный кодекс чести воинов народа Зеерлику’Валханайи гласил, что они обязаны защищать мирных подданных Хана’А’Ханайи, но могут пожертвовать некоторыми из них, если это позволит избежать страшной опасности, нависшей над всем народом. От Шиараана даже сейчас можно было ожидать неуместных рассуждений на эту тему. Однако он заговорил самым дружелюбным тоном, на какой был только способен:
– Мы разделяем негодование наших союзников бесчинствами гнусных «шофаков», с которыми сражаемся. К счастью, в Харнахе мы не стоим перед проблемой выбора, ведь тут нет крупных соединений кораблей противника. Однако… – Шиараан снова замолчал. Потом он с решительным видом продолжал свою речь, и Юнатаар невольно вспомнил о том, что земляне называют некоторых своих адмиралов «твердолобыми». – Однако нам наверняка встретятся другие системы, где миллионы коренных жителей, наподобие харнахцев или теликанцев, существуют в окружении миллиардов «паафуков». Что если в одной из них мы натолкнемся на решительное сопротивление? Неужели мы изначально отвергаем возможность подавить сопротивление противника с помощью психического шока? Неужели наши союзники альтаирцы будут из принципа возражать против этого, даже если удар по планете позволит нам избежать колоссальных потерь?
– Я понимаю вас, – с тяжелым вздохом сказал Рикк. – Но поймите, что для нас это более чем «принцип». Наши культура и религия не позволяют нам на это пойти.
– Но послушайте, господин посол! – стала встревожено возражать командовавшая Пятой ударной группой Восьмого флота вице-адмирал Саманта Энрайт. – Мы говорим о существах, деградировавших до такой степени, что их уже вряд ли можно считать мыслящими. На протяжении жизни многих поколений среди них беспощадно оставляли в живых лишь тех, кто был готов существовать и воспроизводить себе подобных, понимая, какая участь в конечном итоге ждет их самих и их детей. А вам, великий орлан Гарадда, не кажется, что смерть будет для этих существ избавлением, концом кошмара?
– Я не считаю, что им придется выбирать между гибелью или вечным скотским существованием, – хрипло ответила Гарадда. – Мы вернем им первоначальный облик. Это будет непросто, но мы обязаны постараться.
В этот момент подал голос командир Первой ударной группы, и Юнатаара удивило выражение его лица. Среди землян адмирал Френсис Макомб больше всех напоминал Шиараана, и Юнатаар испугался того, что землянин тоже выступит за беспощадные действия в любой ситуации. Однако сейчас Макомб казался крайне встревоженным.
– Уважаемые союзники, в глубине души я прекрасно вас понимаю. Но скажите, пожалуйста, каким же образом нам освобождать порабощенное «пауками» население на планетах вроде Харнаха? Когда адмирал Антонов впервые попал в эту звездную систему, много говорилось о биологическом оружии, которое уничтожило бы «пауков», не тронув коренные формы жизни. А о чем тогда еще могли говорить?! – воскликнул Макомб, презрительно рассмеявшись. – В двадцатом веке мы, земляне, постоянно изобретали такое оружие, которое стало бы панацеей от всех бед. Но у нас так ничего и не вышло!
Все присутствующие закивали или по-иному выразили согласие. Им было прекрасно понятно, почему провалились попытки разработать совершенное биологическое оружие. Сейчас ни одной из звездных наций даже в голову не приходило заниматься его разработками. А объяснялось все очень просто: простое упоминание о таком оружии вызывало почти панический страх. Теперь всем было известно, что любые выращенные в лаборатории микроорганизмы способны стремительно мутировать. Земляне убедились в этом в результате многочисленных лабораторных опытов, орионцы же – в результате катастрофы на их родной планете.
– Поэтому, – продолжал Макомб, – желая перебить «пауков», пощадив при этом коренных обитателей планеты вроде Харнаха, нам придется по старинке высадить на нее десант. В первый и последний раз мы пытались это делать во время контрнаступления адмирала Муракумы в Скоплении Ромул. Сейчас генерал Рафаэль Мондези, командовавший высадкой, работает в одном из штабов Центавра. У меня была возможность с ним поговорить, и я знаю, на что это было похоже. – Макомб на мгновение замолчал, подбирая слова, чтобы описать жуткие картины, о которых вспоминал Мондези. Адмирал понимал, что до конца этот кошмар может понять лишь тот, кто сам через него прошел, но все-таки продолжал: – Это не похоже на схватку с обычным противником, которого можно напугать гибелью великого множества его солдат. Это больше напоминает схватку с мыслящей природной стихией, гибко приспосабливающейся к меняющейся ситуации. Эта стихия состоит из миллионов отдельных бойцов, ни в грош не ставящих свою жизнь. Кроме того, у «пауков» есть не только бойцы. Паучьи солдаты могут перемещаться под прикрытием «пауков-рабочих». За их спинами бойцы преспокойно подходят к вражеским позициям. А ведь на Харнахе много миллиардов «пауков». Вы представляете себе наши потери?!
В рубке воцарилось гробовое молчание. Каждый из присутствующих постарался поставить себя на место космических десантников, число которых неизбежно было бы ограниченным из-за ограниченного количества десантных транспортов, имевшихся у Великого Союза. Десантников, сражающихся с землетрясением или пожирающей все на своем пути злокачественной опухолью!
– Ситуация крайне сложна, – наконец заговорил Рикк. – Мы понимаем, что требуем огромных потерь среди вашего личного состава, и хотим сделать предложение, демонстрирующее серьезность наших намерений.
– Предложение?
– Да, первый клык! Я делаю его как посол Звездного Союза. Однако сформулирует его великий орлан Гарадда. Полагаю, говорить об этом пристало именно ей.
Гарадда вновь поднялась на ноги.
– Если члены Великого Союза обещают воздержаться от бомбардировки поверхности планет, где кроме «демонов» находятся представители покоренных ими рас, – сказала она, – Звездный Союз берется предоставить не менее половины космических десантников, необходимых для истребления противника на их поверхности.
Сначала у Юнатаара возникли сомнения в правильности компьютерного перевода с теликанского.
– Вы хотите сказать, что…
– Совершенно верно, первый клык. И не забывайте о том, что я сказала «не менее половины». Для освобождения планет вроде Харнаха мы можем предоставить и более половины необходимого количества десантников.
Соммерс уставилась на Гарадду. Адмирал явно впервые услышала это предложение.
– Но ведь Штурмовой корпус Звездного Союза гораздо меньше Корпуса космического десанта Земной Федерации и Ударно-штурмового корпуса Орионского Ханства! – в ужасе запротестовала Соммерс. – Кроме того, ваши десантники в основном теликанцы, выходцы из и без того немногочисленного теликанского населения, живущего в изгнании. Гарадда, вы поняли, что адмирал Макомб говорил о миллионных потерях
