точно в намеченное время. «Паафуки» решили не защищать Харнах, потому что корабли, канонерки и камикадзе из этой системы срочно нужны им в другом месте. Нельзя дать эскадрам противника соединиться и уничтожить Седьмой флот!
– Я согласен с вашей оценкой действий и намерений «пауков», – с почтением в голосе сказал Френсис Макомб. – Если им наплевать на Харнах, все именно так, как вы говорите. Но не забывайте, что в прошлом «пауки» преподносили нам неприятнейшие сюрпризы. Если у них больше сил, чем мы думаем, они заманят нас в ловушку так, как сделали когда-то в Дихлофосе со Вторым флотом адмирала Антонова… Что если они сейчас стараются не уничтожить Седьмой флот, а отрезать нам путь к отступлению?! А вдруг «пауки» уже разбили Седьмой флот и, если мы бросимся вперед очертя голову, раздавят нас объединенными силами! Я прекрасно понимаю, что мы в любом случае должны наступать, но мы не исследовали Андерсон-3 разведывательными ракетами, и у нас нет плана его штурма из Харнаха. Мы просто не готовы к этой операции и можем серьезно пострадать вместо Седьмого флота.
Юнатаар изучал глядевшего на него с экрана коммуникационного монитора землянина и понимал, как тому трудно забыть горькие уроки операции «Дихлофос». Гибель почти всего Второго флота была для землян ударом, от которого нелегко оправиться даже самым отважным воинам. Вместе с бесчисленными кораблями и их экипажами, вместе с Иваном Антоновым и Ханной Аврам земляне утратили непоколебимую веру в победу, которая так раздражала многих орионцев до начала войны с «пауками», потому что этой верой земляне были обязаны многочисленным поражениям, нанесенным ими Орионскому Ханству.
При других обстоятельствах Юнатаар даже ощутил бы злорадство, глядя, как трепещут земляне, унизившие гордых орионцев во время Постыдных войн, но после того, как «пауки» напали и на орионцев, ни о каком злорадстве не могло идти речи. Теперь земляне и орионцы плечом к плечу сражались и умирали, как настоящие «фаршатоки». Они вместе противостояли бездушной неумолимой силе, возникшей из космической бездны, чтобы пожрать их народы, и теперь Юнатаар’Сольмак жалел о том, что нелепая земная самоуверенность поколеблена. Вот поэтому-то первый клык стал с особой тщательностью подбирать слова.
– Обсуждение закончено, Френсиис, – сказал он спокойно, но твердо. – Седьмой флот рассчитывает на нас. На нас рассчитывает сам клык Прресскотт. И мы его не подведем. Дорогой друг, операция «Дихлофос» не повторится. Я принял к сведению все ваши возражения и замечания. Они во многом справедливы, но мой долг заключается в первую очередь в том, чтобы не подвести Седьмой флот. Я лично принял решение немедленно начать штурм Андерсоона-3 без предварительной разведки и несу за него полную ответственность.
Юнатаар несколько секунд смотрел прямо в глаза Макомбу, и наконец землянин кивнул.
– Я вас понял! – четко отрапортовал он.
– Благодарю вас, – негромко сказал Юнатаар и выпрямился во весь рост. – Подготовьте беспилотные носители стратегических ракет и прикажите кораблям приготовиться форсировать узел!
– Нет, первый клык! – Усталость Реймонда Прескотта не мешала ему крайне решительно говорить по- орионски. – Я не могу принять ваше предложение.
Юнатаар смотрел на адмирала из-за стола в своей каюте.
В иллюминатор проникали оранжевые лучи двойного светила Андерсона-3, и Прескотт понимал, что именно думает первый клык. И все же адмирал был исполнен непоколебимой решимости.
Вместе с Заарнаком Реймонд Прескотт привел остатки Седьмого флота в Андерсон-3 после необъяснимого отступления «пауков» из Андерсона-4. К этому моменту Восьмой флот расправился с имевшимися там космическими укреплениями, а паучья эскадра скрылась под защитой маскировочных устройств, наверняка намереваясь незаметно выскользнуть через неисследованный узел номер один. В тот момент оба брата по крови очень радовались неожиданному спасению, но сейчас…
– Клык Прресскотт, подумайте о потерях вашего флота, – возразил Юнатаар, в голосе которого звучал оттенок уважения, которого ни один земной офицер не ожидал бы от старшего по званию. – Теперь Седьмой флот не больше крупной ударной группы. По-моему, его следует расформировать, а его боевые единицы включить в состав Восьмого флота.
– Седьмой флот не просто военно-космическое соединение, – как и раньше, по-орионски ответил Прескотт. – Он больше совокупности своих кораблей и членов их экипажей. Они слишком много значат друг для друга. Я согласен, что сейчас мы не можем вести боевых действий. Нам следует вернуться на ремонт в Центавр и ожидать там подкреплений. Однако я решительно возражаю против роспуска Седьмого флота. Я даже могу отправиться в Центавр и выразить протест против таких намерений в Объединенном комитете начальников штабов. Если же и комитет не пойдет мне навстречу, я подам в отставку.
В разговор вмешался Заарнак:
– А я, первый клык, отправлюсь на Новую Валху и добьюсь аудиенции у самого Хана. Пусть знает, что сохранить Седьмой флот – дело чести народа Зеерлику’Валханайи и его собственной чести.
– Вы отдаете себе отчет в том, что говорите?! – прошептал Юнатаар. «И понимает ли ваш земной брат по крови, что если Хан’А’Ханайи ответит вам отказом, вы сможете искупить этот позор лишь собственной жизнью?!» – подумал он.
Впрочем, взглянув на решительное лицо Реймонда’Прескотта’Тельмасы, первый клык догадался, что необычный землянин все понимает.
– Так точно, первый клык! – без обиняков ответил Юнатаару Заарнак. – Это действительно дело чести. Личный состав Седьмого флота – мои «фаршатоки». Его роспуск – несправедливость, с которой я не смогу смириться.
Юнатаар взглянул на усталые лица двух овеянных славой почетных праотцев клана Тельмаса и понял, что проиграл.
– Ну ладно. Я согласен, – сдался он. – Я передам ваше пожелание в Объединенный комитет начальников штабов и думаю, что оно будет удовлетворено.
