Разница в максимальной крейсерской скорости между паучьими канонерками и их челноками и космическими тендерами вновь сослужила союзникам добрую службу. Конечно, полчище вражеских камикадзе опять применило глушители информационной сети, но пилоты союзников уже знали, что делать. Они на большом расстоянии определяли, от каких паучьих корабликов исходят импульсы глушителей, и расстреливали их дальнобойными ракетами третьего поколения. Лишь после этого истребители бросались в лоб на паучьи канонерки и совершали несколько заходов, кромсая их гетеролазерами и космическими пушками.
Наконец «пауки» поняли, что корабли союзников уйдут от канонерок, которые задерживали не очень быстроходные космические челноки, и отправили канонерки полным ходом вперед, бросив за кормой челноки. Однако тяжелые корабли союзников сосредоточили всю свою колоссальную огневую мощь на приближавшихся к ним в одиночестве канонерках и уничтожили значительное количество этих корабликов еще до того, как те смогли пойти на таран. Немало канонерок уничтожили и пустившиеся за ними вдогонку истребители.
К сожалению, часть канонерок, как обычно, прорвалась к целям. Их было сравнительно немного, но Ванессе пришлось с горечью изучать список поврежденных кораблей. «Паукам» даже удалось уничтожить несколько боевых единиц союзников, которых, к счастью, оказалось немного, тем более что в направлении баз на поверхности паучьих планет ускользнуло очень мало канонерок.
Челноки противника тоже бросились в бегство. Они здорово отстали от канонерок, и «пауки» поняли, что не имеет смысла бросать их в одиночку на быстро уходящие корабли. Челноки развернулись в сторону обитаемых планет вместе со второй, так и не долетевшей до цели волной канонерок. Они понимали, что враг стремится уничтожить эти планеты и рано или поздно приблизится к ним.
Вот в этом-то они и просчитались!
– Итак, адмирраал! – прозвучал с экрана коммуникационного монитора голос Корааза. – Теперь все в умелых руках вашего мелкого когтя Тафльявееро.
Ванесса постаралась не рассмеяться, услышав, с каким жутким орионским акцентом Корааз произнес фамилию коммодора, командовавшего тактическим подразделением четвертой штурмовой группы.
– Достаточно найти астероиды, удовлетворяющие его изысканный вкус, – сказала она, и Корааз улыбнулся ей, на орионский манер не показывая клыков. – Инженеры порой крайне привередливы… Что ж, в его распоряжении весь пояс!.. Ну что, начинаем?
– Прямо по курсу Молот-3!
Поль Тальяферро, сидевший на месте бесцеремонно выдворенного им из кабины второго пилота, буркнул что-то невразумительное. Первый пилот и не ожидал ничего другого. Он привык к тому, что коммодор всегда озабоченно молчит, и как ни в чем не бывало продолжал вести машину вперед.
На самом деле Поля Тальяферро зря считали угрюмым мизантропом. Иногда ему даже хотелось казаться общительным и дружелюбным, то есть обзавестись теми чертами характера, из-за отсутствия которых, по мнению очень многих, включая его бывшую жену, он все еще сидел в коммодорах. Впрочем, ему было некогда зарабатывать себе добрую репутацию светского человека, да и, по правде говоря, он не очень по ней скучал. Когда он манипулировал неодушевленными объектами Вселенной, изменяя их по своему желанию, он знал, что всегда найдется единственный наилучший способ добиться задуманного. И к чему только люди усложняют себе жизнь невыносимо двусмысленными и совершенно нелогичными поступками?! Порой кажется, что их раздражает кратчайший путь к желаемому результату. Вот адмирал Муракума не такая! Она все понимает! По крайней мере, она внимательно выслушала его без нелепых замечаний. Конечно, и она порой улыбалась, хотя он и не шутил. Впрочем, она поставила перед ним невероятно увлекательную задачу и предоставила в его распоряжение все необходимое!
Облеченному всеми необходимым полномочиями Полю Тальяферро никто не мешал, и он трудился не покладая рук.
Сейчас коммодор подлетал к астероиду под названием Молот-3. Тальяферро нарочно завладел креслом второго пилота, чтобы наблюдать за тем, как это небесное тело, освещаемое прожекторами челнока, постепенно растет в его иллюминаторе. Коммодор внимательно осматривал его со всех сторон. Это была последняя остановка во время инспекционного полета по трем крупным и шести малым астероидам.
Молот-3 представлял собой неправильную сферу, имевшую почти четыреста километров в диаметре. Еще в XX веке астрономы поняли, что собственная сила тяжести небесных тел с массой, превышающей определенную величину, придает им довольно правильную форму. Среди астероидов, вращающихся вокруг Солнца, лишь четыре обладают необходимой для этого массой. Однако если бы пятая по счету от светила планета во Втором паучьем гнезде сформировалась, она была бы огромной. Несмотря на колоссальный радиус, местный пояс астероидов не уступал плотностью имеющемуся возле Солнца и включал в себя гораздо больше крупных небесных тел. Тальяферро легко нашел большие астероиды, названные «молотами», а небесные тела, подходящие на роль небольших «молотков», витали вокруг них во множестве.
На астероидах возвели сооружения, которые сейчас и инспектировал Тальяферро. На пустынной безжизненной поверхности Молота-3 возвышалось более сотни автоматических установок противоракетной обороны. В его же трещинах и глубоких кратерах таились приборы для создания информационной сети, позволяющие одиннадцати командным линейным крейсерам типа «Воин-С» координировать оборонительный огонь с поверхности всех трех «молотов». На шести «молотках» установок противоракетной обороны было, конечно, поменьше.
Впрочем, эти оборонительные системы должны были лишь не допустить уничтожения астероидов до того, как они выполнят свою задачу. По-настоящему важной на Молоте-3 была только одна установка, действие которой, к сожалению, было не проверить.
– Свяжите меня с коммандером Лином, – буркнул Тальяферро.
Пилот едва успел нажать кнопку, а коммодор уже рявкнул в микрофон:
– Что у вас с отражающей плитой?!
– По-моему, все в порядке, господин коммодор, – ответил Лин Ю-Сянг с временного командного пункта на поверхности Молота-4. – Да и как нам, бедным орионцам, в этом разобраться?! Ведь мы впервые видим такие двигатели!
Пилот челнока побледнел, приготовившись к вспышке ярости со стороны Тальяферро, но коммодор только усмехнулся: во-первых, он узнал в несговорчивом Лине Ю-Сянге родственную душу, а во-вторых, вспомнил о том, как возгордились «усатые-полосатые», узнав, что общее кодовое название объектов, сооружаемых тактической группой, – «Орион». При этом ни у кого не хватило смелости объяснить им, что это название восходит к проекту, задуманному землянами за несколько сот лет до их первого знакомства с народом Зеерлику’Валханайи.
Проект «Орион», целью которого было создание ядерного двигателя, разрабатывался на прародине- Земле в двадцатом столетии. С его помощью люди, все еще привязанные к родной планете ракетными двигателями на химическом топливе, пытались рвануться к звездам. По своему замыслу ядерный двигатель
