теперь знаем, что увидели в Пятом паучьем гнезде уцелевшие. – Леблан нажал несколько кнопок, и на дисплее появилось новое изображение. На нем по-прежнему мерцал лиловый кружок узла, но вокруг него вместо ярких зеленых огней выскочила тусклая багровая сыпь. – Во-первых, вокруг узла размещены сто шестьдесят восемь орбитальных фортов типа «Гамма Демон», «Гамма Дьявол» и «Гамма Дракон». Все они примерно одной величины – на четверть больше самого крупного из наших мониторов. Кроме того, мы засекли сто сорок четыре тяжелых сторожевых крейсера самых распространенных типов и девяносто легких крейсеров-камикадзе типа «Сарыч». Помимо них вокруг узла три тысячи двести мин, скорее всего снаряженных антивеществом.
Собравшиеся в штабной рубке затаили дыхание, а Леблан, различив в глядевших на него со всех сторон таких разных глазах граничащую с испугом озабоченность, поспешно продолжал:
– Узел также защищает тысяча сто буев, вооруженных типичным для «пауков» набором независимых энергетических излучателей. Большинство из них наверняка несет лазеры с взрывной накачкой…
– Надеюсь, это все? – спросил Норак тоном, который можно было счесть саркастическим.
– Никак нет! Возле узла патрулируют несколько сотен паучьих канонерок. Теперь «паукам» известно, что наши беспилотные носители стратегических ракет четвертого поколения справятся с любым количеством их патрульных корабликов, и они скорее всего провоцируют нас на то, чтобы мы потратили как можно больше носителей на эти канонерки.
Воцарилось гробовое молчание, которое нарушил голос Реймонда Прескотта:
– А где паучьи корабли?
– Пока неизвестно. Они явно где-то в стороне от узла, и датчикам разведывательных ракет их было не разглядеть. Ничего не известно и о паучьих укреплениях возле населенных планет. Однако…
Леблан снова поколдовал над кнопками, и узел пространства превратился в фиолетовую точку на самом краю дисплея другого масштаба. Теперь перед собравшимися был центр Пятого паучьего гнезда, который земляне впервые узрели много лет назад, когда злополучный корабль ВКФ Земной Федерации «Аргос» попал туда, положив своим появлением начало бойне, невиданной в истории известной части галактики. Тем не менее Леблан решил освежить в памяти своих слушателей факты о последней уцелевшей паучьей системе и направил курсор на три ближайших к светилу планеты.
– Позволю себе напомнить вам, – негромко начал он, – что Планета II обладает почти немыслимым, даже по паучьим меркам, количеством жителей и чудовищной промышленной базой. Ничего подобного никогда не видели ни мы сами, ни наши товарищи по оружию из Звездного Союза. Население этой планеты насчитывает по меньшей мере тридцать пять с лишним миллиардов жителей. Остальные планеты не дотягивают до Планеты II, но Планета III на самом деле – две крайне развитые планеты-близнецы, а Планета I мало чем уступает каждой из них. Представьте себе совокупный промышленный потенциал Солнечной системы и альфы Центавра, потом прибавьте к нему потенциал Голвея, потом умножьте результат на два. Такова мощь Пятого паучьего гнезда. В этой звездной системе наверняка огромное количество боевых кораблей и мощнейшие оборонительные сооружения вокруг планет. Короче говоря, в центре Пятого паучьего гнезда нас может ожидать все что угодно.
Леблан некоторое время молчал под исполненными ужаса взглядами собравшихся, а потом сел на место.
На фоне сверкавших в иллюминаторе звезд возник силуэт Ктаара’Зартана.
– Ну что ж, – так же негромко, как Леблан, проговорил он, – теперь вы знаете, что нас ждет. Впрочем, мы предвидели это и разработали свои планы соответствующим образом. Великий Союз благодарит Заркольскую Империю за то, что она предоставила в его распоряжение свой военно-космический флот, которому предстоит сыграть особую роль в предстоящей операции! – добавил орионец, повернувшись к адмиралу Дар’Салаку.
Трудно было понять, что написано на лице существа, по сути дела лишенного такового. Компьютер так же не отличался эмоциональностью, и все же программа компьютерного перевода достаточно точно подбирала слова, и всем стало ясно, что заркольский адмирал понимает важность того, о чем говорит.
– Для нас высокая честь выполнить отведенную нам роль в будущем сражении! Наши линейные крейсера типа «Кель’Пурак» спроектированы именно для таких целей, и их экипажи знают, на что идут.
– Ну вот и отлично… Мы в последний раз встречаемся перед началом операции, так что, если кому- нибудь еще что-то не ясно, прошу задавать вопросы сейчас!
Как ни странно, на Ктаара не посыпался град вопросов. Все присутствовавшие прекрасно знали план операции, и за предложением орионца последовало лишь обычное обсуждение подробностей распределения ресурсов между отдельными подразделениями, но и этот спор был непродолжительным, и очень скоро рубка опустела. Теперь в ней на фоне далеких звезд маячила только фигура Ктаара’Зартана.
Он не торопясь встал, повернулся к иллюминатору и некоторое время молча смотрел вдаль. Внезапно орионец почувствовал, что в рубке еще кто-то есть. Ктаар отвернулся от иллюминатора, и его зоркие в полумраке глаза тут же разглядели в темном углу чью-то тень.
– Адмирраал Мурракуума, это вы?
В лившемся из иллюминатора свете звезд возникла стройная женская фигура. Ктаар’Зартан достаточно хорошо знал землян, чтобы понять, насколько хрупка и изящна Ванесса.
– Прошу прощения, владетель Тальфон, но я почему-то вспомнила о вашем предыдущем полете на моем флагмане. Тогда с нами был и адмирал Антонов.
Ктаар тяжело вздохнул и погрузился в воспоминания.
– Как давно это было! – наконец пробормотал он, на человеческий манер покачав головой. – И все- таки кажется, что это случилось вчера. Мне даже чудится голос комаандующщей Авраам, распекающей вас за то, что вы пригласили нас к себе на борт во время боевой операции. Она, кажется, решила, что мы впали в детство и захотели поиграть в войну во время инспекционной поездки. – Орионец усмехнулся, мурлыкнул и добавил: – Иваан рассказал мне, что Авраам не только подробно изложила ему свою точку зрения на наш поступок, но и попыталась растолковать ее вам.
– «Растолковать» – это мягко сказано, – заметила, в свою очередь усмехнувшись, Ванесса. – Она, наверное, репетировала свою отповедь всю дорогу из Центавра в Юстину. Вы и представить себе не можете, как она отчитала меня за то, что я позволила рисковать жизнью председателю Объединенного комитета начальников штабов и родственнику Орионского Хана!
Ванесса чуть было не рассмеялась, но внезапно взглянула в иллюминатор на холодную бездну Андерсона-3, и у нее защемило сердце при мысли о том, что где-то в соседних системах погибли и сама Ханна Аврам, и тысячи ее соратников.
Ктаар’Зартан прочел мысли Ванессы и сверкнул глазами.
– Но ведь, отругав, Авраам вручила вам высшую земную награду за доблесть, – негромко проговорил он.
– Это правда, – пробормотала Ванесса и машинально погладила ленточку ордена Золотого Льва у себя на груди.
– Нам всем есть кого оплакивать, – сказал орионец. – А ведь я старше вас и помню еще Фиванскую войну… Вот тогда я действительно был молодым, горячим и неразумным! Я рвался отомстить подлым убийцам моего двоюродного брата, и адмирраал Антооноф дал мне возможность это сделать и даже позволил управлять одним из истребителей его флота. Потом мы стали с ним братьями по крови…
– Я понимаю, что теперь вы тоже хотите отомстить! – решительно заявила Ванесса, глядя прямо в глаза старому орионцу. – Но скажите мне, наконец, почему вы не хотите бомбардировать планеты Пятого паучьего гнезда астероидами, как это сделали мы с владетелем Хинаком во Втором гнезде?
– По вполне очевидным причинам, – загадочно ответил орионец, многозначительно помолчал и снизошел до объяснений: – Я не имею ничего против астероидов и не сомневаюсь, что ваш мелкий коготь Тафльявееро прекрасно справился бы с такой задачей и здесь, но мы уже убедились, что упорные атаки кораблей противника могут отклонить астероиды от их траектории. А ведь в Пятом гнезде наверняка множество не пострадавших кораблей, канонерок и камикадзе. Кроме того, бомбардировка планет астероидами готовится долго, а я хочу как можно скорее положить конец этой войне. Мне кажется, для этого у нас сейчас достаточно сил.
– Я вас понимаю, – ответила Ванесса. – И мы сделаем все возможное, чтобы быстро закончить эту войну.
