истребители, так что «паафукам» не помогут их многочисленные корабли.
– Попробовать можно, – согласился Прескотт. – Но вот стоит ли? – Он поднял руку, предупреждая возражения Заарнака. – Да, мы выберемся из минных полей раньше, чем подоспеют «пауки»… Но стоит ли рисковать большими потерями и, возможно, даже потерей всего Шестого флота?! Я не задумываясь расправился бы с паучьими крепостями, не будь паучьих кораблей! Или с их кораблями при отсутствии крепостей… А вот хватит ли нам сил справиться и с теми и с другими?!. К чему так рисковать?
– Разве можно щадить этих гадов? – буркнул Заарнак. – Особенно после подвига «фаршатоков» Шальдара и успеха ракетного обстрела. Неужели мы упустим такую возможность расправиться с ними?!
– Мне будет жаль, если самопожертвование гормов пропадет даром, – согласился Прескотт. – И я тоже хочу добить «пауков». Но вот только как бы они не добили нас с вами!
– Да, это нежелательно, – признал Заарнак и еле слышно басовито мурлыкнул. – Я всегда восхищался вашей рассудительностью, Реймоонд, – продолжал он, набрав побольше воздуха в грудь. – И сейчас вы, как всегда, правы. Мы не в Тельмасе и не в Шанаке. Безрассудным поступкам место в безвыходном положении. Сегодня же мы рискуем тем, что потеряем множество кораблей, и обнаруженных гормами сил противника ему хватит, чтобы захватить Заайю’Фараан.
– Вот именно, – кивнул Прескотт. – А ведь мы и так как следует потрепали «пауков». Уверен, что теперь они не решатся напасть на Зефрейн. Мы с самого начала планировали в случае необходимости прекратить операцию до того, как окажемся в Третьем паучьем гнезде и вступим в бой с главными силами противника, – пожав плечами, добавил он. – По-моему, настал момент выйти из игры и подвести итоги.
– К сожалению, вы правы, – вздохнул Заарнак. – Что ж, удовольствуемся уничтожением «всего» ста пятидесяти космических крепостей, всех патрульных канонерок, шестидесяти сторожевых крейсеров и изрядного количества мин. Небольшая, но убедительная победа, – подытожил он, обнажив клыки в вальяжной хищной улыбке.
Три земные недели спустя они сидели в кабинете Прескотта на Ксанаду и ошеломленно смотрели друг на друга. Наконец Прескотт выпустил из пальцев лист бумаги.
– Ненавижу, когда меня водят за нос, – злобно процедил он сквозь сжатые зубы.
– Не переживайте так, Реймоонд!
– Как тут не переживать! Вы же читали этот доклад! Одна из наших разведывательных ракет засекла момент, когда «пауки» выставляли один из этих буев и включали его маскировочное устройство. Раз, два – и готова новая крепость!
– У нас тоже есть буи с маскировочными устройствами третьего поколения, – с философским спокойствием заметил Заарнак. – Должны же были и «паафуки» когда-то до них додуматься.
– Мы не применяем их, потому что у «пауков» нет беспилотных носителей стратегических ракет, которые можно одурачить, замаскировав буй под корабль или космическую крепость!
– А «паафуки» использовали их, потому что у нас есть носители, – с саркастической усмешкой сказал Заарнак. – И теперь мы знаем, что сможем положиться на такие буи, если противник изобретет беспилотные носители.
Прескотт негодующе фыркнул и с досадой уставился на бумагу с пренеприятнейшим известием, доставленную Уарией и Амосом Чангом. Заарнак тоже нахмурился. Последние данные гласили, что среди космических крепостей, противостоявших Шестому флоту, лишь девяносто были настоящими, а сторожевых крейсеров у «пауков» вообще не было. Это были просто буи с маскировочными устройствами третьего поколения, действовавшими в дезинформационном режиме.
– Вы помните, как мало было обломков? – спросил Прескотт после томительной паузы. Он немного успокоился и говорил не со злобой, а с изрядной долей иронии.
– Ну да… Но ведь мы все-таки уничтожили добрую треть настоящих крепостей!
Орионец несколько мгновений с мрачным видом размышлял об израсходованных попусту беспилотных носителях стратегических ракет. Благодаря невероятному промышленному потенциалу Индустриальных Миров Земной Федерации эта потеря была досадной, но не катастрофической. Тем не менее новые носители прибудут в Зефрейн лишь через несколько месяцев, а пока ни о каких наступательных действиях не может быть и речи! Заарнаку было унизительно чувствовать себя одураченным какими-то арахнидами, и он невольно выпустил когти. Впрочем, он тут же взял себя в руки.
– Если кто-то и должен чувствовать себя дураком, так это я, – сказал он. – Ведь командовал операцией именно я.
– Меня провели не хуже вас, – напомнил ему Прескотт. – Ведь вы же отдавали приказы, слушая мои советы.
– И все же отвечать за все мне. Мне и чувствовать себя дураком.
Прескотт застонал.
– То ли еще будет, – заметил он. – Ведь первый доклад об итогах операции вместе с первоначальными оценками паучьих потерь уже достиг Главного штаба. Не исключено, что эти цифры уже просочились в средства массовой информации…
Заарнак тоже издал нечленораздельный стон, и Прескотт вопросительно поднял бровь.
– И это еще не все! – признался орионец. – Я не решался вам говорить… А ведь новости уже достигли Рефрака.
– Ну и что? – спросил Прескотт, не понимая, при чем тут столица орионской области, находившаяся в соседней звездной системе.
– Губернатор приказал устроить грандиозный праздник и военный парад в честь нашей «победы», – глядя в окно, сказал Заарнак. – Он пригласил нас, а я взял на себя смелость принять приглашение за нас обоих. Ведь это было еще до того, как…
Он замолчал и брезгливо ткнул пальцем в бумагу на столе так, словно это была дохлая крыса.
Прескотт закрыл руками побагровевшее лицо. Через некоторое время он опустил руки и посмотрел на уже успокоившегося орионца.
– Вы ведь понимаете, о чем я думаю! – в лоб заявил землянин.
– Конечно!
В отличие от первого доклада новое сообщение еще не отправилось в альфу Центавра. Землянин и орионец некоторое время молчали, задумчиво разглядывая друг друга. Потом Прескотт решительно тряхнул головой:
– Нет, мы не можем так поступить!
– Ни в коем случае! – вместе с ним воскликнул Заарнак.
– Главный штаб должен знать, что у «пауков» появились буи с маскировочными устройствами третьего поколения.
– Непременно!
Друзья справились с искушением. Потом землянин тихо вздохнул, а орионец еле слышно мурлыкнул.
«Ну что ж, – подумал Прескотт и едва заметно усмехнулся, вспомнив, когда именно произошло сражение, – Заарнак давно просит меня рассказать о земных праздниках. По-моему, самый подходящий момент объяснить ему, что первого апреля лучше не затевать серьезных предприятий!»
Ктаар’Зартан на земной манер приветливо кивнул гостям:
– Да, госпожжа комаандующщая, я отправил владетелю Тельмасе и клыку Прресскотту сообщение, в котором выразил безоговорочную поддержку их действий. Я направил послание аналогичного содержания и Хану’А’Ханайи. Впрочем, это формальность. Мелкому клыку Заарнаку и так ничто не угрожало. Полагаю, ваше послание гораздо важнее.
Эллен Макгрегор поморщилась. Раздутая средствами массовой информации истерия уже почти улеглась, но в Законодательном собрании бушевали такие страсти, что она сочла нужным объяснить
