подобающий послу солидный вид. Хафези же, не обремененный таким высоким званием, что-то радостно завопил на фарси.
Истребителей было слишком мало, чтобы они решили исход сражения, но они мешали «паукам», подвергавшимся непрерывному обстрелу с альтаирских крепостей, как осиный рой – человеку, дерущемуся с медведем. А теперь и тяжелые корабли Рикка выходили на рубеж ракетного огня.
Однако паучьи корабли, как в кошмарном сне, продолжали возникать из узла.
«Неужели это никогда не кончится?!» – подумала Соммерс.
Но вот Рикк, Соммерс и Хафези молча переглянулись. Они поняли, что произошло, за мгновение до того, как это подтвердили датчики. Паучьи корабли в Реймирнагаре разворачивались, а новые перестали появляться. Буйство пляски смерти утихало.
Соммерс внезапно почувствовала, что обливается потом, с трудом обернулась и огляделась по сторонам. Альтаирцы умели бороться с психологической и физической потребностью в свободном месте. В противном случае ни о каких альтаирских космических аппаратах не могло бы идти и речи, но флагманский мостик «Глорисса» все равно был гораздо просторнее, чем на любом земном корабле, и Соммерс видела многих членов его экипажа.
Ее удивила их реакция. Они не ликовали, как поступили бы на их месте земляне, и не валились с ног от усталости. Они замерли в благоговейном молчании, не смея поверить в случившееся. Они остановили «демонов»!
– Они еще вернутся, – заговорил Рикк. – И их будет гораздо больше. Но и к нам идут подкрепления с множеством истребителей на борту. Мы будем готовы встретить «демонов»!
Соммерс кивнула. Альтаирцы не подведут! «Паукам» не видать Реймирнагара! У не подозревавшего об этом человечества появился новый сильный союзник!
«Если человечество еще существует!» – шепнул Соммерс назойливый внутренний голос, и она вновь окунулась в страшные размышления. Она на миг забывала о них в пылу сражения или в моменты любовных утех, но они всегда возвращались, наполняя ее душу невыразимым ужасом.
Глава 8
Эльдорадо
Контр-адмирал Эндрю Прескотт понял, что терпеть не может астрографическую разведку. Он лишь в третий раз вылетал с этой миссией, но ему этого хватило.
Конечно, он понимал, что кто-то должен командовать разведывательными кораблями, а теперь их флотилии были так велики, что контр-адмиралу было не зазорно отвечать за их безопасность. Кроме того, его назначили на эту должность именно потому, что он стал адмиралом. Его карьера была не столь блестящей, как у Реймонда, но и Эндрю гордился собой не меньше, чем его старший брат. Его перевод в Астрографическое управление на этом этапе войны можно было воспринимать как знак доверия начальства.
Эндрю Прескотт вздохнул и откинулся на спинку кресла, стоявшего на флагманском мостике корабля ВКФ Земной Федерации «Конкорд». Члены его экипажа спокойно работали с точностью часового механизма, а адмирал наблюдал за не меняющимся изображением на главном дисплее. Девять месяцев назад они вылетели из системы Л-169 и сейчас дрейфовали где-то рядом с очередным еще не нанесенным на карту отверстием в пространстве, а большую часть этого утомительного монотонного путешествия Эндрю провел на флагманском мостике. За это время флотилия обнаружила шестнадцать новых узлов. В мирное время за девять месяцев можно было бы сделать гораздо больше, но шла война, и работать приходилось скрытно и осторожно. Несмотря на то что и шестнадцать узлов были неплохим достижением, на борту разведывательных кораблей царила невыносимо напряженная атмосфера постоянной тревоги и непреодолимой скуки. Штатским не представить себе, как трудно все время быть начеку в глубинах неисследованного космоса, где неделями вообще ничего не происходит!
«Скука лучше встречи с паучьей эскадрой!» – напомнил себе Эндрю Прескотт и стал разглядывать условные обозначения кораблей своей флотилии. Все они работали под защитой маскировочных устройств, и датчики «Конкорда» не видели их, даже зная их местоположение, но центр боевой информации мог легко рассчитать их координаты.
В состав Шестьдесят второй астрографической флотилии входили двадцать три корабля, начиная с «Конкорда» и эскадренного авианосца типа «Ризеншнауцер-М» под названием «Терьер» и заканчивая четырьмя транспортами типа «Странник» и эскортными крейсерами «Дидона» и «Юра». Все корабли были быстроходны, а девять линейных крейсеров и три авианосца представляли собой сильное ударное соединение, хотя в их задачи и не входило искать стычек с противником. Боевые действия означали бы провал их основной миссии, потому что эти мощные и довольно крупные корабли собрались вместе для того, чтобы позволить пяти разведывательным крейсерам типа «Гунн» с их экипажами из наилучших специалистов скрытно и спокойно делать свое дело. Это знали все, и в первую очередь сами специалисты, которые (несомненно, благодаря высокому профессионализму и деликатности) никогда не демонстрировали презрение к «тупым воякам» из Ударного флота, старавшимся не дать им попасть на праздничный стол к «паукам».
Эндрю Прескотт едва заметно улыбнулся, подумав, что, возможно, преувеличивает скептическое отношение астрографов к своим товарищам по оружию. В нормальных условиях ему, наверное, даже понравилось бы работать в Астрографическом управлении. Даже сейчас он не без удовольствия созерцал звездные системы, которые до него не видел ни один землянин. К сожалению, условия, в которых трудилась его флотилия, нельзя было назвать нормальными. В довершение всего он был одним из тех «тупых вояк», которых астрографы – тщательно старавшиеся ему этого не показывать – презирали больше остальных за то, что они не служили на борту разведывательных кораблей, прежде чем начать командовать астрографическими флотилиями.
Если бы не война и не «пауки», Эндрю Прескотт наверняка уже восполнил бы этот досадный пробел в своем послужном списке. Прескотты с честью служили Земной Федерации в ее военно-космическом флоте с момента его создания, а до того летали на простых разведывательных кораблях. В свое время они служили и в военно-морском флоте еще тогда, когда моря бороздили парусники, а ядра в пушки забивали банниками.
