– Ложитесь на курс, о котором я сообщил вам заранее!
– Будет исполнено!
Начальник оперативного отдела штаба Прескотта стал раздавать приказы. Мукерджи опять не поверил своим ушам, но слух его не подводил. Зеленые условные обозначения на дисплее стали разворачиваться, ложась на курс, который только что произнес Жак Бише. Теперь ударная группа летела в сторону от узла номер три, прямо в глубь звездной системы ЭП-5.
Мукерджи смотрел на Прескотта так, словно перед ним был скорпион или опасный маньяк, как он, собственно, только что и назвал своего командира.
«Пауки» тоже изменили курс и пустились в погоню за кораблями союзников, развернувшись кормой к узлу номер три. Мукерджи наконец нашел в себе силы заговорить.
– Господин адмирал, – хриплым голосом начал он, – я…
Внезапно фиолетовый узел пространства озарился зеленым огнем, и Мукерджи осекся, глядя, как в ЭП-5 врываются первые орионские авианосцы.
Ошеломленное молчание на мостике тут же потонуло в ликующих возгласах.
Как только на орионских авианосцах стабилизировались электромагнитные катапульты, с них начали стартовать истребители. Тучи этих смертоносных юрких машин бросились прямо на «пауков».
– Они совсем рядом с противником, – рассуждал вслух Прескотт. – Значит, на каждом истребителе стоит по два излучателя первичной энергии. – Он повернулся к Мандагалле и Бише: – Разворачиваемся! Может, мы успеем взять в клещи некоторые корабли противника!
– Будет исполнено! – сверкая ослепительной улыбкой, ответила Мандагалла.
Мукерджи с трудом пришел в себя.
– Но как же вы… – начал он, но замолчал под суровым взглядом Прескотта.
– Я знал, что клык Заарнак скоро появится, – ледяным тоном ответил командующий Седьмым флотом. – Если помните, я не раз об этом говорил.
– Но об этом-то вы не говорили! – брызжа слюной, воскликнул Мукерджи, с возмущенным видом тыча пальцем в дисплей.
– Об этом я не говорил всем подряд, – все тем же ледяным тоном согласился Прескотт. – К чему было это делать, если кое-кто не желал понять, почему я так уверен в том, что Заарнак появится вовремя? Сам же я в этом не сомневался. Поэтому два дня назад я приказал коммодору Бише отправить курьерскую ракету коммодору Хирогоме.
Мукерджи невольно кивнул. Коммодор Стефания Хирогома командовала с борта разведывательного крейсера типа «Гунн» под названием «Команч» боевой группой в составе шести замаскированных кораблей, патрулировавших в ЭП-4.
– Эта курьерская ракета доставила ей подробные сведения об известных нам паучьих силах в ЭП-5. Я приложил к ней анализ возможных намерений противника и указал, что он наверняка скоро получит значительные подкрепления. Я приказал коммодору Хирогоме связаться с клыком Заарнаком по его прибытии в ЭП-4 и передать эту информацию, предложив ему направить в ЭП-5 свои авианосцы. Поскольку я подозревал, что «пауки» пристально наблюдают за узлом пространства, я приказал коммодору Хирогоме и клыку Заарнаку не отправлять мне курьерских ракет, подтверждающих прибытие второй ударной группы Седьмого флота в ЭП-4. Вместо этого коммодор Хирогома должна была послать нам ракету в семь ноль-ноль сегодня утром в том случае, если бы Заарнака еще не было. «Пауки» не должны были догадаться о том, что мы поддерживаем связь с приближающимися подкреплениями, а клык Заарнак с помощью разведывательных ракет наблюдал из ЭП-4 за происходящим в ЭП-5, поджидая самый благоприятный момент, чтобы здесь появиться.
Лицо Прескотта озарила в высшей степени зловещая усмешка, и Мукерджи сжался в комок.
– В отличие от кое-кого, – сказал Прескотт с нескрываемым презрением, – я не сомневался в том, что Заарнак поймет мои намерения и наилучшим образом использует наши маневры и паучью реакцию на них.
– Господин адмирал, я не знал… То есть я…
– Прошу вас замолчать, – сурово сказал Прескотт. – Отправляйтесь к себе в каюту и не смейте ее покидать!
Он отвернулся от Мукерджи, подошел к Мандагалле и стал наблюдать на главном дисплее за тем, как орионские истребители кромсают паучьи тяжелые корабли излучателями первичной энергии. Теренций Мукерджи еще несколько секунд смотрел на Прескотта глазами, полными ужаса, стыда и ненависти.
Потом он повернулся и нетвердыми шагами направился к лифтам.
– Садитесь, лейтенант Санчес!
Ирма села, и коммандер Георгиу оторвал глаза от лежавшей перед ним бумаги:
– Я понимаю, что вы сейчас чувствуете. Коммандер Тольятти был блестящим офицером!
– Так точно! – сказала Ирма и подумала: «Так почему же тебе не оставить меня в такой момент в покое?!»
– Он довольно долго был вашим командиром, и я ознакомился с вашим послужным списком. Вы летаете в состава Девяносто четвертой эскадрильи с момента удара из Зефрейна и накопили солидный боевой опыт, сослуживший вам добрую службу после гибели коммандера Тольятти. Ведь вы не только сами вернулись живой на корабль, но и вывели из боя последнего уцелевшего пилота вашей эскадрильи.
– Я очень старалась!
– Но теперь от Девяносто четвертой эскадрильи остались только вы и этот пилот, которого недавно перевели к вам из эскадрильи, расформированной в Первом паучьем гнезде. Так что из первоначального состава вашей эскадрильи остались только вы, лейтенант.
Ирме как-то не думала об этом, но…
– Так точно!
– Вам известно, что со второй ударной группой прибыли новые истребители и пилоты, которые нам так нужны, чтобы хоть как-то привести в порядок штурмовые группы наших авианосцев. Однако ввиду больших потерь эскадрильи придется реорганизовывать. Вас и младшего лейтенанта Месвами, а также механиков бывшей Девяносто четвертой эскадрильи переведут в эскадрильи, которые не понесли таких страшных потерь.
Услышав от начальника, что с ней не собираются делать ничего страшного, Ирма несколько секунд чувствовала вполне понятное облегчение. Она по-прежнему будет делать свое дело под командой профессиональных военных, которые будут отвечать за ее дальнейшее существование!
Потом до нее дошел настоящий смысл слов Георгиу.
Значит, эскадрилью расформируют! Но как же?!
– Значит, нашей эскадрильи больше не будет?! – Ирма выпалила это, прежде чем поняла, что она говорит.
– Мне очень жаль, но выхода нет… В противном случае придется назначить командиром эскадрильи вас и дать вам совсем неопытных пилотов… – Георгиу замолчал, вопросительно глядя на Ирму.
«Меня? Командиром эскадрильи?! Да ведь командир всегда делает за остальных пилотов всю дурацкую писанину, следит за выполнением идиотских требований начальства… А теперь командиром буду я?!»
Сначала это показалось Ирме полным абсурдом, и она уже раскрыла рот, чтобы наотрез отказаться, но…
Расформировать эскадрилью – значит еще раз убить Тольятти!
