коварным убийцам своего двоюродного брата Харданиша’Зартана. Узнав, что флагмана Антонова нет в списке кое-как доковылявших до альфы Центавра потрепанных остатков Второго флота, орионец не издал душераздирающего вопля, которого мог ожидать от него любой неискушенный землянин, введенный в заблуждение его почти кошачьей физиономией, венчавшей, как ни странно, почти человеческое непропорционально длинноногое тело. Ктаар вообще не издал ни звука и не пошевелился. Вместо этого он превратился в сгусток твердой, как кремень, черной лавы, несущей смерть и отмщение.
С тех пор орионец немного успокоился и вновь вел себя с прежней непринужденностью, выработавшейся за шестьдесят лет близкого общения с землянами. Вот и сейчас он спокойно занял место во главе стола, унаследованное им у своего брата по крови, и заговорил с собравшимися.
– Господа офицеры, прошу садиться, – сказал он на великом языке орионцев, чьи речевые органы были совершенно не приспособлены для звуков стандартного английского. Впрочем, люди были тоже не в состоянии говорить на литературном орионском. Ни одному орионцу так никогда и не удалось заговорить на английском, а среди людей лишь немногие личности, одаренные такой обостренной способностью к звукоподражанию, какая была у Реймонда Прескотта, научились воспроизводить орионские звуки. Однако и люди, и орионцы могли научиться понимать друг друга. Вот и теперь многие из присутствовавших землян, включая Леблана и Сандерса, поняли слова Ктаара. Остальные же – включая Ванессу Муракуму, которая умела читать по-орионски, но из-за отсутствия музыкального слуха не улавливала смыслоразличительную разницу тонов в орионской речи, – воспользовались наушниками, в которых звучали голоса переводчиков.
Великий Союз испытывал острую потребность в системах связи между земными и орионскими военно- космическими соединениями. В страшной спешке уже разрабатывалось несколько новых англо-орионских программ компьютерного перевода, но они были еще далеки от совершенства, требовали огромной компьютерной памяти и годились только для планет, больших космических крепостей и самых крупных кораблей, где имелось свободное место для горы дополнительных приборов.
Кроме того, эти программы переводили услышанное почти буквально, а буквальный перевод с орионского на английский обычно превращался в тарабарщину. Именно поэтому на таких важных совещаниях, как сегодняшнее, использовали живых переводчиков, чье мастерство исключало недоразумения. Постоянная работа над программами компьютерного перевода, особенно со стороны орионцев, слывших лучшими кибернетиками в известной части галактики, должна была постепенно решить эту проблему. Судя по последним результатам, прорыв был не за горами, но пока компьютеры использовались лишь в тех случаях, когда ситуация допускала неточности в переводе.
– Я приветствую владетеля Хинака, владетеля Тельмасу и адмирраала Мурракууму, а также офицеров их штабов, – продолжал Ктаар. – Мы пригласили вас сюда, чтобы довести до сведения командующих нашими крупнейшими соединениями сегодняшнее состояние союзных военно-космических флотов и наши планы на будущее. Вы уже знаете, что за нынешним заседанием последует множество встреч и совещаний. Сегодня же мы преследуем две цели. Прежде всего хочу сообщить вам, что шестимесячный период бездействия подходит к концу.
Собравшиеся, приготовившиеся к пространным рассуждениям общего характера, оживились, а Ктаар улыбнулся, пряча острые клыки.
– Причины этого бездействия хорошо известны, – добавил он.
Леблану пришли в голову прежние мысли, и у него опять защемило сердце, стоило ему понять, на какие трагические события намекает Ктаар.
Кроме того, Леблану было все еще странно видеть орионца на месте председателя Объединенного комитета начальников штабов, которое не так давно совершенно естественным образом предназначалось бы представителю землян как самой развитой и мощной в промышленном и военном отношении звездной нации. Теперь ВКФ Земной Федерации был повержен, и в его непобедимость, к собственному ужасу, перестали верить сами земляне. Конечно, колоссальные кораблестроительные мощности Индустриальных Миров Земной Федерации никуда не делись и возрождение ВКФ Земной Федерации уже началось. Однако инициатива в проведении любых операций, задуманных Великим Союзом, временно перешла к орионцам. Поэтому председателем Объединенного комитета и стал всеми уважаемый и имеющий беспрецедентный опыт общения с землянами Ктаар’Зартан.
Тем временем орионец продолжал говорить на своем языке, который один не в меру остроумный землянин как-то сравнил с воплями котов, совокупляющихся под аккомпанемент волынок, и Леблан стал внимательно слушать.
– Не буду вдаваться в предысторию нынешней ситуации. Вместо этого на сегодняшнем вступительном заседании я познакомлю вас с выводами, к которым пришли наши разведчики, изучив обломки кораблей противника, оставшиеся в Центавре после его неудачного штурма «шаафуками». Прошу вас, адмирраал Леблаан!
Леблан встал, машинально пригладил волосы на лысеющем черепе и поправил бороду, которую вырастил вместо поредевшей шевелюры. Он нажал несколько кнопок на пульте дистанционного управления, и в воздухе над столом повисло голографическое изображение боевого корабля.
Раздались испуганные возгласы, за которыми последовало гробовое молчание.
– Дамы и господа, этот новый тип паучьего корабля Бюро кораблестроения назвало «монитором», – не тратя времени на вступительные замечания, сказал Леблан. – Вы, наверное, уже видели его изображения, созданные компьютерами на основе информации, собранной датчиками кораблей Второго флота.
Услышав эти слова, Реймонд Прескотт, доставивший эти данные в альфу Центавра, содрогнулся.
– Однако, – продолжал Леблан, – раньше в нашем распоряжении были лишь догадки. Впрочем, одна из них была верной: своим тоннажем такой монитор примерно в два раза превосходит сверхдредноут.
Присутствовавшие затаили дыхание.
– Затем мы познакомились с этими кораблями поближе и теперь можем показать, как они выглядят на самом деле. Более того, мы выделили среди них три разновидности. Данному типу, которому «пауки» явно отдают предпочтение, мы присвоили кодовое название «Бык».
Кто-то в зале нервно рассмеялся, но тут же затих, увидев на голографическом дисплее «бычье» вооружение.
– Он несет множество ракетных установок. Такой корабль строится довольно долго, и «пауки» наверняка заложили его еще до разработки своей модернизированной информационной сети, желая создать корабль, обладающий огромной огневой силой. Теперь у противника есть устройства для создания совершенной информационной сети, и анализ последнего сражения в Центавре показывает, что «пауки» оснастили ими по крайней мере несколько «Быков». Такие модернизированные мониторы мы называем «Быками-М». Добавлю, что паучья информационная сеть теперь ничем не уступает нашей и способна одновременно координировать наступательный и оборонительный огонь шести мониторов.
Леблан заметил, что многие стали украдкой поглядывать на Макгрегор и Прескотта, остановивших эти паучьи левиафаны в Центавре. Если до этого кто-то еще не понимал их подвига, теперь в этом зале таких не осталось.
Несколько нажатий на кнопки, и возникло новое голографическое изображение. Этот корабль был таким же чудовищным, как и первый, но ощутимо отличался от него в деталях.
– Этот тип мы назвали «Буйвол». Такие мониторы в первую очередь – носители канонерок. Хорошо известно, что паучьи канонерки ощутимо крупнее обычных бортовых катеров и не влезают во внутренние шлюпочные отсеки. Поэтому они крепятся снаружи к корпусам паучьих кораблей с помощью вот таких приспособлений, – объяснил Леблан, направив лазерную указку на соответствующие детали корпуса монитора. – Каждый «Буйвол» несет двадцать пять канонерок. Кроме того, он оснащен множеством силовых излучателей, способных уничтожить любой приблизившийся к нему корабль противника. Как и некоторые «Быки», часть «Буйволов» оснащена устройствами для создания информационной сети
Леблан прекрасно понимал, о чем думают его слушатели. Они пытались представить себе, на что похож ближний бой с кораблями, оснащенными таким количеством излучателей смертоносных лучей, попеременно притягивающих к себе корпус жертвы и отталкивающих его от себя с промежутком в тысячные доли секунды, тем самым разрушая на расстоянии молекулярную структуру сплава, из которого он создан А ведь эти огромные мониторы невероятно живучи и могут рассчитывать на поддержку канонерок, стартующих с их корпусов.
