– Вы хотите ударить по планете? – осмелилась спросить Заарнака Уария, когда тот снова повернулся к разведчикам. Она показала мерцавшие на тактическом дисплее условные обозначения целехоньких космических крепостей. – А как же орбитальные форты?..
– Они подождут. Истребители пролетят мимо них под защитой маскировочных устройств и засыплют поверхность планеты боеголовками с антивеществом.
Сандерсу показалось, что говорившему вежливым тоном Заарнаку все же не очень хочется обсуждать эту тему. Однако Уария была орионкой, а офицеры ВКФ Земной Федерации замечали, что среди «усатых- полосатых» даже самые младшие офицеры в общении со старшими по званию часто ведут себя, по земным меркам, мягко говоря, непринужденно. Некоторые земляне очень удивлялись, как это самолюбивые, обидчивые и постоянно дерущиеся на дуэлях орионцы это допускают.
Сандерсу, узнавшему за время этой операции об орионцах гораздо больше, чем обычный человек узнает о них за всю свою жизнь, казалось, что он может это объяснить. В конечном итоге все как раз и сводилось к понятию о чести, занимавшему центральное место в орионской культуре, и к непростым взаимоотношениям тех, кого орионцы называли емким словом «фаршатоки». Иерархические отношения и формы этикета в орионском обществе, по земным меркам мало чем отличавшемся от феодального, были незыблемы, но они несли с собой прихотливое переплетение прав, обязанностей и обязательств, определявших отношения между командирами и их подчиненными. С орионской точки зрения, лишив подчиненных права высказывать свои суждения и мнения, командир превратился бы в руку с парализованными пальцами.
Поэтому Уария повернулась к заместителю командующего Седьмым флотом и сказала:
– Я не знаю, достаточно ли «паафуков» живет на этой планете, для того чтобы запланированный вами удар повлек за собой желаемые последствия.
– Мы узнаем это в бою. Посмотрим, сработает ли «визит богов смерти» в системе, население которой меньше, чем в любом «паучьем гнезде».
На этот раз Заарнак своим тоном дал понять, что разговор закончен. Будучи «фаршатоком» Заарнака, Уария имела право предупредить его об опасности даже тогда, когда он не желал слушать предупреждения. По этой же причине, высказав свое мнение, она должна была подчиниться воле своего командира, какое бы решение он ни принял.
Начальница разведотдела грациозно пошевелила ушами, давая понять Заарнаку, что по-прежнему не одобряет его действия, но готова выполнить его приказ.
Владетель Тельмаса вежливо кивнул Уарии, благодаря ее за предостережение и готовность подчиниться его воле, а потом повернулся к дисплею, чтобы проследить за побоищем на поверхности планеты.
Вскоре все стало ясно. Несмотря на маскировочные устройства, орбитальные форты сбили несколько истребителей по пути к планете. Затем атмосферу пронзили штурмовые ракеты, и на поверхности планеты вырос огненный вал. Он пронесся по континентам, уничтожая все живое на своем пути. Огонь космических крепостей тут же ослаб и стал беспорядочным.
На флагманском мостике раздались оживленные голоса. Заарнак молчал, всем своим видом давая понять, что с самого начала не сомневался в конечном результате и ни чуточки не волновался. Он отдал несколько отрывистых приказов, и к паучьим космическим крепостям двинулись беспилотные носители стратегических ракет, за которыми летели тяжелые корабли.
Когда все кончилось, Сандерс показал на условное обозначение станции космического слежения, окруженной теперь лишь облаками обломков.
– Как прикажете действовать дальше? – крайне почтительным тоном спросил он Заарнака. – Ударить по ней бортовым оружием кораблей или перевооружить истребители?
– Полагаю, нам не обязательно атаковать эту станцию, – ответил Заарнак.
Удивление Сандерса столь нетипичным для орионца миролюбием было так очевидно, что Заарнак улыбнулся.
– Станция не причинит нам вреда в глубинах космоса, – снисходительно объяснил он. – А ее кораблестроительные заводы ничего не изготовят без ресурсов опустошенной нами планеты… Зачем же рисковать новыми потерями?! Мы преспокойно оставим эту станцию здесь куковать! Ведь, кажется, именно так говорите вы – люди? – Внезапно орионец помрачнел. – Мы двинемся вперед, как только авианосцы доставят нам резервные истребители из ЭП-4. Перед этим мы отправим сообщение Реймоонду’Прресскотту’Тельмасе, и по его приказу двинемся ко второму узлу этой системы.
– В который, – негромко добавила Уария, – незадолго до нашего удара по планете скрылись корабли противника.
– А куда им было еще податься?! Этот узел явно ведет в следующую систему цепочки. Кстати, известия о происшедшем здесь наверняка достигнут противника в Первом паучьем гнезде еще раньше, чем наше донесение доберется до клыка Прресскотта. Интересно, что предпримут «паафуки»!
Глава 16
По пятам
– Ну вот и все!
Реймонд Прескотт учтиво кивнул начальнику оперативного отдела своего штаба, хотя в его словах и не было особой необходимости, – адмирал и сам видел, как последние багровые точки паучьих тяжелых кораблей, с которыми он намеревался помериться силой, слились на дисплее с условным обозначением узла номер пять Первого паучьего гнезда и исчезли.
Схватка с объединенной флотилией паучьих канонерок и камикадзе закончилась успешно, хотя паучьи кораблики и успели уничтожить мониторы «Амос Гусе» и «Торвульк», а также повредить еще несколько кораблей союзников, прежде чем их истребители, канонерки и бортовые сверхскоростные ракеты не очистили окрестности ударной группы от космических аппаратиков противника. Почти сразу после этого паучьи тяжелые корабли начали уходить из системы.
– Ну и что из этого вытекает? – спросила Мандагалла.
– Пока к нам не прибыли донесения от клыка Заарнака, могу только предположить, что его удар увенчался успехом и паучьи корабли отошли в сторону открытого им второго фронта… Паучьи эскадры явно хотят соединиться! – Прескотт взглянул на Чанга, и разведчик кивнул.
– В таком случае, – осторожно начал Бише, – нам, наверное, стоит довести до конца начатое дело.
– Что? – Прескотт оторвался от дисплея, на котором изучал условное обозначение узла номер
