– Лишь тех, что будут в тот момент возле узла! Но если мы станем переправлять корабли в паучью систему постепенно, противник успеет подтянуть к узлу резервные кораблики-самоубийцы еще до того, как мы вырвемся на оперативный простор. Я уверена, что наш личный состав поймет этот приказ. Особенно если его отдаст сам…
Мандагалла замолчала, и, если бы не ее черная кожа, присутствующие увидели бы, как она залилась краской. Она чуть не забылась и не сказала открытым текстом, что весь личный состав Первой ударной группы Седьмого флота готов по первому слову Реймонда Прескотта пожертвовать жизнью, хотя и сама ненавидела лесть не меньше Прескотта.
Со стороны коммуникационного монитора раздался громовой бас командира Шальдара:
– Я согласен с таким решением. Кроме того, мы уже прибегали к этому приему во время второго удара по Третьему паучьему гнезду, когда экипажи гормских канонерок добровольно отправились в узел одновременно. «Синкломус» требовал от них любой ценой защитить их «ломус», как они теперь его понимают.
– Но ведь это были канонерки! Мы никогда еще так не рисковали космическими кораблями! Кроме того… – Мукерджи собирался сказать: «канонерками управляли не люди, а гормы», но вовремя прикусил язык и поспешно повернулся к Прескотту: – Господин адмирал, вы сами понимаете, что ваше решение беспрецедентно. Может, еще не пора…
– Пора, адмирал Мукерджи! Коммодор Мандагалла и командир Шальдар правы. Мы все выполним свой долг!
Реймонд Прескотт стоял на флагманском мостике «Ирены Ривы-и-Сильвы», с каменным лицом изучая последние данные, доставленные разведывательными ракетами. До узла, из которого появится Заарнак, слишком далеко, чтобы разглядеть сражение во всех подробностях, но вспышки боеголовок с антивеществом и выстрелы лазерных буев очень красноречивы. Данные, доставленные ракетами, будут отражать ситуацию, имевшую место полтора часа назад. Когда Прескотт узнает об этом, Заарнак’Тельмаса, проделавший долгий и опасный путь в эту паучью систему, чтобы встретиться в ней со своим земным братом по крови, будет уже полтора часа вести бой не на жизнь, а на смерть на расстоянии каких-то полутора световых часов от Прескотта.
Земной адмирал знал, когда Заарнак нанесет удар, и постоянно сверялся с хронометром. Если все идет по плану, Заарнак начал штурм системы двенадцать минут назад. В этом случае Прескотт и его первая ударная группа узнают об этом через семьдесят две минуты, и тогда…
– Господин адмирал! – Жак Бише оторвался от компьютера и с озабоченным видом показал на главный дисплей. – Только что вернулись новые ракеты. Они сообщают очень странные вещи!
– В каком смысле «странные»? – спросил Прескотт, шагая по флагманскому мостику к дисплею.
– Я и сам не вполне понимаю, – ответил начальник оперативного отдела штаба. – Ракеты заметили, что все паучьи корабли двинулись от нашего узла в сторону того, из которого должен был появиться клык Заарнак.
– Что?! – Прескотт удивленно поднял бровь. – А они ничего не сообщают о том, что Заарнак начал штурм раньше срока?
– Никак нет! Ракеты не обнаружили в паучьей системе никаких признаков боя.
– Почему же «пауки» отводят корабли от нашего узла? – вслух задумался Прескотт и повернулся к Амосу Чангу.
– Я не знаю, – ответил начальник разведотдела, нахмурился и добавил: – А впрочем…
– Ну что? Что?! – с нетипичным для него нетерпением начал спрашивать Прескотт, и Чанг замолчал, удивленно глядя на адмирала; потом разведчик взял себя в руки:
– Прошу прощения, но мне в голову пришла одна мысль… Мы уже знаем, что «психический шок» распространяется среди «пауков» быстрее скорости света. Мы еще не замечали, чтобы связь между паучьими кораблями происходила так же быстро, но, может, мы просто не обращали на это внимания?
– Вы думаете, что паучьи корабли у дальнего узла телепатически информировали находящиеся здесь о том, что по ним нанесен удар?
– Не исключено, – ответил Чанг. – С другой стороны, мы наверняка заметили бы у «пауков» такую способность согласовывать свои действия раньше. Впрочем, возможно, мы не замечали ее потому, что считали невозможной… – Чанг тряхнул головой, явно отгоняя мысли о невероятных способностях «пауков», и повернулся к Прескотту. – А может, им и не требуется такой способности. Потерь, нанесенных второй ударной группой «паукам» во время штурма узла, конечно, не хватит, чтобы вызвать «психический шок», но они могут быть достаточно болезненны, чтобы «пауки» возле нашего узла ощутили их даже на таком