Шестой флот проследовал из Первого паучьего гнезда в Орфей-2, предварительно бомбардировав его с помощью беспилотных носителей стратегических и баллистических противоминных ракет. Ванесса надеялась, что эти ракеты сбили достаточно канонерок, патрулировавших возле узла в количествах, во много раз превосходящих оборонявшие его сторожевые крейсеры. В этой связи Ванесса вспомнила слова Заарнака о близости очередного «паучьего гнезда».
Однако надежды Ванессы на то, что ее корабли смогут беспрепятственно форсировать узел, как обычно, не оправдались.
«Пауки» вновь обнаружили недюжинную сообразительность. Поняв, что союзники используют специальные ракеты для уничтожения их буев-ловушек, они оснастили свои сторожевые крейсеры типа «Диктатор» совершенными системами управления этими буями. Сами же буи с маскировочными устройствами третьего поколения окружали узел в несколько рядов. В каждый момент действовали буи лишь в одном из колец. Стоило ракетам где-нибудь почти прорвать это кольцо, прокладывая путь к настоящим целям, как паучьи крейсеры включали новое кольцо. Поэтому пространство вокруг узла непрерывно кишело ложными целями.
Впрочем, Прескотт и Заарнак немало рассказали Ванессе о паучьем хитроумии, и она отправила вслед за последними беспилотными носителями стратегических ракет первой волны разведывательные ракеты, чтобы изучить результаты бомбардировки. Разведывательные ракеты обнаружили еще немало целей, и Ванесса использовала все оставшиеся у нее беспилотные носители для второй бомбардировки, после которой ей уже ничего не стоило уничтожить уцелевшие двадцать или тридцать паучьих крейсеров ценой повреждений, причиненных нескольким ее кораблям.
Теперь Ванесса господствовала в пустынной системе с красным карликом. Ее ничто не держало в Орфее-2, и она отправила поврежденные корабли на ремонт в Зефрейн. Вместе с ними вылетели предоставленные в ее распоряжение Прескоттом транспорты. Они должны были доставить ей новые беспилотные носители стратегических ракет.
Ванессу немного беспокоили темпы, с какими она сейчас расходовала эти носители, хотя ей и приходилось применять их в гораздо больших количествах, когда она пробивалась навстречу Седьмому флоту из Зефрейна. Прескотт никогда прямо не говорил об этом с Ванессой, но она видела, что братья по крови с огромным облегчением убедились в том, что после ее побед их флот будет снабжаться намного быстрее. Через год после начала войны в боеприпасах не было недостатка. Даже ненавидевший все касавшееся Индустриальных Миров Лерой Маккена неохотно признавал, что созданная ими за последнее столетие колоссальная промышленная база после начала войны с «пауками» проявила себя во всем своем блеске. Ванесса никогда не призналась бы Маккене, который и так ненавидел владевших Индустриальными Мирами промышленных магнатов, до какой степени ей самой отвратительны Агамемнон Вальдек и ему подобные лица, которые бессовестно манипулировали в своих интересах законами и налоговой политикой Земной Федерации, но именно невероятные промышленные мощности их миров спасли Земную Федерацию и, пожалуй, ее союзников от участи, по сравнению с которой поголовное уничтожение казалось божьим благословением.
Именно промышленная база Индустриальных Миров и позволила восстановить ВКФ Земной Федерации после потерь во время операции «Дихлофос» и изготавливать в огромных количествах боеприпасы, подходящие для кораблей всех союзных военно-космических флотов. Кроме того, у Индустриальных Миров хватило кораблестроительных заводов, чтобы строить мониторы для не столь промышленно развитого Орионского Ханства. Теперь новые сборочные линии, заложенные в начале войны, заработали на полную мощность, и склады боеприпасов оказались заваленными истребителями, ракетами и их беспилотными носителями, позволяющими истреблять «пауков», не рискуя жизнью экипажей кораблей.
К сожалению, была сложна доставка боеприпасов на передовую. Этим занимались грузовые космические корабли и конвои транспортов. Расстояние же между Седьмым флотом и ближайшими складами боеприпасов было настолько велико, что Прескотту с Заарнаком приходилось экономить ракеты и истребители.
Однако уже давно построенная база Шестого флота в Зефрейне находилась по соседству с Рефраком – крупной перевалочной базой боеприпасов и другой промышленной продукции. Убедившись в том, что Зефрейн отразит любой штурм «пауков» из остатков Третьего паучьего гнезда, Орионское Ханство открыло узел между Зефрейном и Рефраком для конвоев, снабжающих Шестой флот боеприпасами. Так Зефрейн превратился во вторую по величине базу ВКФ Земной Федерации. Накопленного там огромного количества боеприпасов, истребителей и других припасов, необходимых для боевых действий, было достаточно для Шестого и Седьмого флотов.
И все же боеприпасы нужно было еще доставить на передний край, и, ожидая, пока транспорты слетают в Зефрейн и обратно, Ванесса могла спокойно подумать, куда ей двигаться из Орфея-2.
Главной целью был Орфей-1, где ее поджидали крупные паучьи силы. Захватив Орфей-2, Ванесса предпочла бы дать Орфею-3 зачахнуть в изоляции, но подозревала, что эта система сообщается с другими населенными паучьими мирами, и ворвалась в Орфей-3, чтобы получше рассмотреть его узлы пространства.
Эта операция оказалась не так и сложна. Очень скоро Ванесса выяснила, что в системе, где царил лишенный планет красный гигант, нет видимых узлов, кроме тех трех, о которых уже было известно. Поэтому она развернулась в сторону Орфея-2, и тут ее настигли курьерские ракеты с сообщением о том, что паучьи корабли в Орфее-1 тем временем не дремали.
Сверхдредноуты и линейные крейсера противника без труда смяли немногочисленные патрули, оставленные Ванессой в Орфее-2, выпустили все бортовые канонерки и снова скрылись в свою берлогу в Орфее-1. Теперь почти шестьсот канонерок пытались полным ходом поскорее преодолеть шесть световых часов, отделявших их от узла, сквозь который Ванесса должна была попасть из Орфея-3 в Орфей-2.
Ванесса скрепя сердце признала, что паучий маневр был прекрасно рассчитан. Такому количеству паучьих канонерок было не уничтожить Шестой флот, но они могли нанести ему огромный урон, особенно напав на ничего не подозревающие корабли, выходящие из узла. Именно это «пауки» наверняка и намеревались сделать. Однако курьерские ракеты патрульных кораблей Ванессы опередили смертельно опасные кораблики противника, и она в самый последний момент успела форсировать узел.
«Слава Тебе, Господи, за то, что не забыл, на чьей стороне сражаешься!» – невольно подумала Ванесса, вспоминая, с какой поспешностью бросала корабли в узел и выстраивала их в оборонительный порядок с другой стороны. Ее поспешно катапультированные истребители сбили множество канонерок, но полностью истребить камикадзе было очень трудно. К счастью, паучьи кораблики уничтожили у Ванессы только один сверхдредноут, но ей пришлось отправить на ремонт в Зефрейн два монитора, ударный авианосец и три эскадренных авианосца.
Несмотря на эти потери, Ванесса не сомневалась в том, что справится с паучьими силами в Орфее-1, как только закончит неотложный ремонт поврежденных кораблей и получит новые беспилотные носители стратегических ракет. Тем не менее после пережитого испуга она серьезно задумалась о том, как действовать дальше.
Вот поэтому-то Ванесса и стояла сейчас на флагманском мостике «Ли Чен Лу», снова дрейфовавшего с большинством кораблей Шестого флота в Первом паучьем гнезде возле узла, ведущего в Орфей-1, и изучала сообщения, присланные кораблями, оставшимися в Орфее-2.
– Командир Маханхард подтверждает готовность отправить первую волну беспилотных носителей в Орфей-1! – завершил доклад Маккена.
– Очень хорошо! – кивнула Ванесса. Беспилотные носители Маханхарда несли самонаводящиеся антирадарные ракеты. Согласно ее плану, он должен был постепенно отправлять их в паучью систему на протяжении нескольких часов. Первая волна отправлялась туда ровно через двенадцать минут. Несмотря на спутники межзвездной коммуникационной сети, которые она повсюду выставляла вместе с Седьмым флотом, доклад Маханхарда добрался до нее с восьмичасовым опозданием, и Ванессе было неизвестно, начал ли гормский адмирал операцию в положенный срок. Однако она знала, что на него можно положиться, и не беспокоилась. Впрочем, Ванесса была не уверена в том, что его действия достигнут желаемого результата.
Длительная бомбардировка узла должна была убедить «пауков» в том, что грядет его штурм. Пусть противник думает, что союзники расчищают путь к истинным целям сквозь буи с маскировочными
