– С превеликим удовольствием, адмирал! – Стигман отхлебнул здоровый глоток виски. – Буду очень рад поделиться с вами тем, что мне пришлось пережить.
Окружившие его офицеры чувствовали, что капитан Стигман все еще находится в страшном напряжении, которое едва начало его отпускать, и сгрудились вокруг, чтобы лучше слышать.
– Все началось около месяца назад, – не торопясь, начал капитан Стигман. – Я прилетел на Биджлоу с грузом почты. Там, в Хасдрабле, груз почтово-пассажирских кораблей делят на мелкие партии для транспортировки в остальные части звездного скопления, и мне сказали, что разрешение на вылет и обратный груз задерживается на пару дней. Два дня – это немалый простой, – пожав плечами, продолжал он. – Но бывали простои и дольше. Поэтому я не придал этому большого значения. Однако еще через несколько часов со мной связался капитан порта. Он говорил что-то о вирусной инфекции и о том, что им никак не найти какого-то человека, который мог быть ее разносчиком. Он и сам признавал, что тот вряд ли мог попасть ко мне на корабль, но их нормативы требовали провести обыск у меня на борту. Это мне, конечно, было не по душе, но, не желая стать виновником новой эпидемии, я дал согласие.
Капитан замолчал, уставившись в стакан. Потом он обвел собравшихся горящим взглядом.
– Но они прислали ко мне на корабль не санитаров! – прорычал он. – А целый взвод космических десантников… По крайней мере на них было боевое снаряжение! – Он с видимым усилием перевел дух. – Впрочем, когда они оказались на борту, было уже все равно, кто они такие! Кто станет сопротивляться взводу боевых десантников! – Капитан Стигман медленно покачал головой, словно вспоминая что-то очень нехорошее. – Не могу не признать, что они были сама любезность: распределились по двое в каждое машинное отделение, отправили еще двоих на мостик и сообщили мне – не кому-нибудь, а капитану федерального почтово-пассажирского корабля, чтоб им пусто было! – что «вынуждены меня задержать»! Они не сообщили мне даже, почему или на сколько! – воскликнул капитан Стигман возмущенно. – Они вообще ничего мне не сказали, а просто разошлись по постам и стали ждать, когда их сменят.
Он пробурчал себе под нос что-то неразборчивое и допил виски. К его удовольствию, адмирал Форсайт лично налил второй стакан, который Стигман схватил уже не так поспешно.
– Вот так они нас и скрутили. Я попытался обратиться за помощью к крейсеру пограничной стражи, когда тот появился на экранах наших мониторов, но они тут же насели на нас. При этом, заметьте, никаких грубостей! Просто в радиорубке появился еще один десантник, и были конфискованы все наши беспилотные ракеты.
Сначала я подумал, что это какая-то дурацкая ошибка, но вскоре понял: в этом непонятном деле замешан весь орбитальный порт. Кроме того, по крайней мере некоторые из этих, так сказать, «десантников» действительно ими были. Не извольте сомневаться! Я обдумывал возможность пиратского нападения, вспышки свирепой эпидемии, даже припадка массового безумия, охватившего весь порт! Но мне и в голову не могло прийти то, что там в действительности произошло.
– Ну и что же там произошло? – спросил Виллис Энрайт, когда Стигман в очередной раз замолчал.
– Мятеж! – прорычал Стигман. – Чистой воды измена! Вся эта чертова звездная система решила выйти из состава Федерации!
Лейтенант Квон побледнела как смерть. Энрайт казался лишь немного серьезнее обычного, но Самсонов выглядел так, словно его ударили кулаком в солнечное сплетение, а Ривера пришел в ярость. Только Форсайт был по-прежнему невозмутим. Впрочем, лишь он знал о зашифрованном сообщении адмирала Ашигары.
– Понятно, капитан Стигман, – негромко сказал он. – И они, очевидно, хотели, чтобы «Молодая Луна» не разнесла по всей Галактике информацию о том, что у них происходит.
– Вот именно! Мы сами долго об этом думали и наконец поняли, что они испугались, как бы наши матросы не узнали что-нибудь у докеров орбитального порта.
– Полагаю, это началось примерно через месяц после возвращения Ладислава Шорнинга. Никто не знает, он это задумал, или все население этой проклятой планеты одновременно посходило с ума, но мятеж начался именно на Бофорте, и кто бы это ни спланировал, они, несомненно, прекрасно организованы. Узлы пространства в этом скоплении распределены так, что Бофорт находится прямо в их центре. Вот оттуда-то и поползла эта зараза.
– Значит, все началось на Бофорте? – переспросил Энрайт.
– Они стали рассылать оттуда своих эмиссаров, капитан! Черт знает, какие у них там тайные общества или что-то в этом роде, но они прекрасно знали, с кем и когда надо говорить, и отправляли на другие планеты ни больше ни меньше как Станислава Шорнинга и леди Мак-Таггарт. Ничего удивительного, что к их словам прислушивались. Я сам родом со Звездных Окраин и прекрасно знаю, какое там царит напряжение, с тех пор как убили Фиону Мак-Таггарт. И все же будь я проклят, если из-за этого стоит начинать гражданскую войну!
– Войну?! – с плохо скрытым пренебрежением воскликнул Ривера. – А откуда они возьмут боевые корабли?
– Почем я знаю! – откровенно ответил Стигман. – Но чтобы их образумить, понадобится по меньшей мере целый флот.
– Это почему же? – спросил Самсонов.
– А потому, что они, возможно, и спятили, но не так глупы, как может показаться. Они прекрасно подготовлены! Представьте себе: все идет тихо и мирно и вдруг станция космического слежения Киллиман оказывается в руках мятежников!
– Станция космического слежения Киллиман?! – Ривера так и подскочил от удивления. – Да вы хоть соображаете, что говорите?!
– Уж будьте уверены! – Стигман, казалось, испытал мрачное удовлетворение, увидев, какое впечатление произвела эта новость на Риверу. – Не знаю, как это у них получилось, но они захватили Киллиман. И не сомневаюсь, что весь Бофорт тоже у них в руках. Не уверен насчет Биджлоу. Они вели себя там очень осторожно, так что станция космического слежения Биджлоу, может, еще и не захвачена… Впрочем, через Биджлоу лежит единственный путь в это звездное скопление, и, может, они пока боятся привлечь к себе внимание.
– Даже если они захватили Биджлоу, – начал рассуждать вслух Самсонов, – остается еще орбитальная база пограничной стражи. Она, конечно, плохо вооружена, но там базируется прикрывающая Биджлоу эскадра крейсеров. Возможно, они…
– Совершенно верно, Грегор! – перебил его Форсайт, и Самсонов замолчал, внезапно вспомнив, что говорит в присутствии гражданского лица.
– Капитан Стигман, – продолжал адмирал, – не приходилось ли вам перехватывать обмен какими- нибудь, скажем так, странными сигналами между орбитальным портом и станцией космического слежения или базой ВКФ?
– Нет, – решительно ответил Стигман, – хотя мы очень внимательно слушали.
– Понятно… Ну и как же вам в конечном итоге удалось скрыться, капитан?
– Нам повезло, а может, они нас просто прошляпили… Мой старший механик связался с приятелем в орбитальном порту и намекнул ему, что большинство выходцев со Звездных Окраин в нашей команде на их стороне и готовы взбунтоваться, если им только помогут десантники, – пожав плечами, ответил Стигман. – Ему поверили. Впрочем, и у меня неожиданно открылись актерские способности. По крайней мере схватка между мной и еще несколькими членами команды с одной стороны и бунтовщиками из числа моего экипажа показалась им убедительной. Мы, конечно, постреляли по переборкам, а старший механик направил мне в лоб бластер, когда я собирался вывести из строя двигатель… Ну и все в таком роде. Слава богу, во время стрельбы никого не зацепило!
– Молодцы! – похвалил капитана Форсайт. – А что случилось после этого «бунта на борту»?
– Меня заперли в карцере собственного корабля! – радостно сообщил Стигман. – А «Молодая Луна» стала стопроцентным «мятежным» кораблем. Через несколько дней они в это поверили и сняли своих десантников. Наверное, те понадобились в другом месте.
– Ясно. А что потом?
– Мы выждали еще несколько дней. Вели себя как заправские бунтовщики, чтобы у них пропали последние сомнения. Потом, под предлогом текущей проверки, мы включили двигатель на самые малые
