– …И если нам все-таки придется сражаться, давайте биться под общим знаменем! Я предлагаю одобрить создание комитета по разработке символики для наших боевых знамен.
Невысокий коренастый делегат с Ланселота качнул яркими полами плаща, свидетельствовавшего о его наследном титуле, и уселся на свое место. Магда вздохнула. Графы и бароны казались ей весьма занудными. Впрочем, в словах только что выступавшего оратора было рациональное зерно, хотя ему и нельзя было отказать в склонности к мелодраматическим эффектам.
– Очень хорошо! Поступило предложение создать комитет, которому будет поручено разработать флаг нашей новой звездной нации, – сказала она. – Кто-нибудь хочет поддержать это предложение?
– Я поддерживаю его, госпожа председатель!
Магда удивленно захлопала глазами, услышав голос Ли Кай Луна.
«А ему-то зачем поддерживать предложение, из-за которого придется терять драгоценное время и силы? – подумала Магда и мысленно пожала плечами. – Наверняка ему зачем-то это нужно!»
– Хорошо! Поступило нашедшее поддержку предложение назначить комитет для разработки нашего флага. Кто за? Поднялся лес рук.
– Кто против?
Не поднялось ни одной руки.
– Предложение принято. Господин Ли Кай Лун, не могли бы вы заняться этим вопросом?
– Разумеется, госпожа председатель.
– Отлично. Перейдем к повестке дня…
– К чему это, Ладислав? – спросила Татьяна. – У нас так много по-настоящему важных проблем! Зачем тратить время на какой-то флаг?!
– Посмотрите, кого Кай Лун пригласил в состав этого комитета! – буркнул Ладислав.
– Кого? – спросила Татьяна, но ее вопрос заглушил смех Магды:
– Я, кажется, поняла! Здорово придумано, Лад! Ну и как же тебе удалось уговорить барона де Вертолета?
– Кстати, Жан де Вертолет не так уж глуп, Магда. Он полностью на нашей стороне и все понимает.
– А вот я ничего не понимаю! – воскликнула Татьяна.
– Ты бы все сразу поняла, если бы взглянула на списки этого комитета, – усмехнулась Магда. – Лад и Ли Кай Лун постарались запихнуть большинство «аристократов», прибывших на конгресс, в безобидный комитет, где они будут тихо разрабатывать наш флаг.
– Так есть! – кивнул Ладислав. – Надеюсь, что вместе с флагом они не станут создать для нас и новое наследное дворянство! Нам главное, чтобы они не возражали, когда мы станем обсуждать новую конституцию.
– Ладислав, – строго сказала Татьяна, – вы очень хитрый и коварный человек.
– Что есть, то есть, – совершенно спокойно согласился с ней Шорнинг.
– Ладислав! – сказала Магда. – Познакомься с Рупертом М'Таной.
Шорнинг оторвался от бумаг и мрачно посмотрел на стоявшего перед ним чернокожего офицера. М'Тана смерил его столь же оценивающим взглядом. Ладислав оперся локтем о подлокотник кресла.
– Капитан М'Тана, – задумчиво произнес он. – Кажется, вы старший по званию среди военнопленных?
– Так точно! Я командовал флагманским кораблем адмирала Вальдека.
– Вот как? – Губы Ладислава невольно исказила брезгливая гримаса.
– Постой, Лад! – спокойно сказала Магда. – Ты ничего не знаешь. В момент казни Петра Сущевского капитан М'Тана по приказу Вальдека находился под строгим арестом.
– Ну да? – Ладислав с еще более задумчивым видом взглянул в глаза М'Тане. – С чего бы это?
– Я… выразил несогласие с его намерениями, господин Шорнинг.
– Понятно, – сказал Ладислав совсем другим тоном. Он указал жестом на два кресла, в которые опустились Магда и М'Тана. – Я достаточно хорошо помню, как сам служил в Военно-космическом флоте, капитан, и понимаю, что вы, видно, стали здорово разозлить адмирала. И все же, что привело вас ко мне?
– У капитана есть предложение, Ладислав! И по-моему, очень разумное, – сказала Магда. – Он обратился с ним в первую очередь ко мне, потому что я когда-то тоже служила в ВКФ и нам нетрудно найти общий язык.
– Вот как? – Ладислав вопросительно поднял густую бровь. – Ну и что же вы там с капитаном замышляете?
– Дело вот в чем: как и у руководителей Бофорта, у нас есть некоторое количество, скажем так, друзей в разных точках Внутренних Миров. Много лет мы создавали эту сеть осведомителей, и вот теперь, когда вспыхнула настоящая война, мы оказались полностью от нее отрезанными.
– Так есть! – кивнул Ладислав. – У нас на Бофорте те же проблемы.
– Ну и вот! Капитан М'Тана, кажется, знает, как восстановить хотя бы часть нашей агентурной сети.
– На самом деле? – Ладислав пристально посмотрел на М'Тану.
Капитан немного подался вперед в кресле, но спокойно выдержал взгляд Шорнинга.
– Так точно! Должен сказать вам, господин Шорнинг, что сам я родом из Внутренних, а точнее – из Коренных Миров, но когда мой народ заселял Кшозу, делал он это не совсем добровольно. Пожалуй, тогда мы знали об эксплуатации не понаслышке, но с тех пор многое позабыли. И совершенно напрасно! Поэтому мы, наверное, перед вами в долгу. Я не хочу, чтобы Федерация развалилась, и по крайней мере в этом никогда с вами не соглашусь. Но мои желания и неизбежные грядущие события – две совершенно разные вещи. Прошлое не вернуть. Слишком много пролито крови!
Конечно, я могу, как и остальные военнопленные, отказаться сотрудничать с вами, с надеждой ожидая репатриации и – при определенном везении – нового шанса открыть по вам огонь. С другой стороны, при желании я могу помочь тем, кто избрал вас своим руководителем. Я делаю это совсем не из любви к вашему мятежу. Поверьте, он мне совершенно не нравится! Просто чем скорее Федерация поймет, что ей вас не покорить, даже выиграв войну, тем лучше будет для всех нас.
– Понятно, – с усмешкой негромко проговорил Ладислав. – Капитан, мне кажется, вы стали мне понравиться, хотя, полагаю, вам на это совершенно наплевать… Но вы правы. Мы зашли слишком далеко, и примирение невозможно… Ну и чем же вы станете нам помочь?
– Предложение капитана, – вставила Магда, – соответствует нашим намерениям разрешить военнопленным переписываться с семьями. Мы дадим ему наши коды и адреса агентов на Кшозе, и его «письма домой» помогут нам восстановить с ними связь.
Ладислав пристально изучал лицо М'Таны, пытаясь увидеть в его глазах коварство или предательский блеск, но офицер смотрел на него прямо и спокойно.
– А вы не задумывались о том, – негромко сказал Шорнинг, – что станет сделать с вами Федерация, если когда-нибудь станет узнать о вашем поступке?
– Задумывался, – без обиняков сказал М'Тана. – Но теперь я понимаю, как Законодательное собрание намеревалось расправиться с вашим народом. Я же присягал Земной Федерации, а не Законодательному собранию. Если я хоть чем-то могу помочь остановить войну и прекратить кровопролитие, я должен это сделать. Кроме того, – неловко оглядевшись по сторонам, добавил М'Тана, – мне не нравится убивать людей, даже если они своими действиями превращают себя в изменников.
– Понятно, – снова сказал Ладислав, а потом не торопясь добавил:
– Что ж, давайте обсудим ваше предложение в деталях, капитан…
– Ну и что мы имеем, Цинг Чанг? – Коммодор Ли Хан откинулась на спинку кресла в оперативной рубке «Черной Стрелы» и смерила взглядом начальника штаба. Командир Роберт Томанага, старший офицер оперативного отдела боевой группы, которой она командовала, сидел рядом с Цинг Чангом, а возле них находились старший астронавигатор капитан-лейтенант Эстер Кейн и главный программист лейтенант Дэвид
