Тем более, когда речь идет о самых настоящих святынях христианства.
Гулкий топот тяжелых боевых коней разорвал ночную тишину, и тут же послышался собачий лай. Потом в темноте вспыхнули факелы, и все запылало.
Всадники поджигали конюшни. Лошади ржали от страха и рвались из стойл. Несколько перепуганных рабочих, спавших вместе с животными, выбежали из конюшни и пали под ударами мечей пронесшихся рыцарей.
Поместье ожило. Шесть темных всадников спешились, и двое из них, подбежав к массивным дверям, раскололи их топорами. Черный Крест ворвался в дом во главе своих людей.
На пороге непрошеных гостей встретил рыцарь, хозяин имения. Его звали Адемар. Вся Франция знала этого старика, прославленного воина, поза которого и сейчас свидетельствовала о недюжинной силе и крепости духа. За его спиной, путаясь в сорочке, появилась жена. Рыцарь успел надеть тунику с вышитыми пурпурными и золотыми лилиями королевского дома.
– Кто вы? – обратился к налетчикам Адемар. – И что вам нужно здесь?
– Всего лишь кусочек золота, старик. Из твоего последнего похода, – сказал Черный Крест.
– Я не банкир, разбойник. И в своем последнем походе служил папе римскому.
– Тем легче будет вспомнить. То, что мы ищем, было украдено из могилы в Эдессе.
– В Эдессе? – Взгляд хозяина скользнул по опущенным забралам шлемов. – Откуда вы это знаете?
– О подвигах благородного воина Адемара известно всем, – ответил Черный Крест.
– Тогда вам также известно, что я сражался с Вильгельмом при Гастингсе. Известно и то, что я ношу Золотую Лилию, коей наградил меня сам король Филипп. Знаете вы и то, что я защищал веру при Акре и Антиохии, где земля орошена моей кровью.
– Все это нам известно, – улыбнулся Черный Крест. – Именно потому мы и здесь.
Он сделал знак одному из своих подручных, и тот схватил жену хозяина за руки. Адемар двинулся ей на помощь, но был остановлен – в горло ему уперлось острие меча.
– Ты оскорбляешь меня, незнакомец. Не показываешь ни свое лицо, ни свои цвета. Кто ты? Кто послал тебя? Скажи, чтобы я узнал тебя, когда мы встретимся в аду.
– Ты хочешь знать? Смотри! – Предводитель поднял шлем, явив выжженный на шее черный крест.
По-видимому, узнав страшную метку, старик промолчал.
– Отведи нас к реликвии, – сказал главарь.
Его прислужники схватили пару и потащили в глубь дома, невзирая на крики женщины. Пройдя под каменной аркой, они оказались на заднем дворе, где стояла маленькая часовня.
Над бронзовым алтарем висело распятие.
– В Эдессе ты разграбил христианскую святыню. В раке находились кресты, монеты и ризы. И еще золотая шкатулка. В ней хранился прах. За ней мы и пришли. За шкатулкой с прахом.
Выхватив из рук одного из своих подручных боевой меч, Черный Крест занес его над головой рыцаря. Адемар опустил глаза. Жена его пронзительно вскрикнула. Описав широкую дугу и едва не задев рыцаря, секира врезалась в каменный пол под алтарем. Куски камня полетели в стороны.
После нескольких мощных ударов под плитами открылся тайник, в котором лежал обернутый в полотно золотой ковчег. Кто-то из людей Черного Креста опустился на колени, извлек находку и разбил ковчег, как простую безделушку.
Внутри находилась неприметная деревянная коробочка. Темный рыцарь поднял крышку и с благоговейным почтением уставился на то, что лежало в ней.
– Это святотатство! – Глаза старика сверкнули гневом. – Ты не достоин даже прикасаться к ней.
Черный Крест устремил на него взгляд, в котором горела такая же ярость.
– Тогда пусть Он решает.
Обведя взглядом разрушенную часовню, он остановился на висящем на стене распятии.
– Какая возвышенная вера, доблестный рыцарь. Пусть же все прознают о ней.
Глава 39
Путешествие в Трейль отняло у меня шесть дней. В первые два я то и дело встречал самых разных людей: торговцев с тележками, рабочих, идущих на заработки, паломников, возвращающихся домой.
К третьему дню селений стало меньше, а дорога пустыннее.
Вечером четвертого дня я пристроился под деревом, собираясь перекусить хлебом и сыром. Несмотря на усталость, спать не хотелось. До Трейля, если поторопиться, оставался день пути, и при мысли о том, что город уже близко, что где-то там моя Софи, кровь начинала закипать, а в ушах как будто бил несмолкающий барабан.
Я решил, что дождусь ночи и тронусь дальше.
Сначала до меня донеслись громкие голоса. Потом крики и женский плач. Я прошел вперед и увидел не столь уж редкую картину: два разбойника грабили попавшую им в руки семью торговца.
Один из злодеев уже успел завладеть ценным трофеем – большой керамической чашей.
– Ты только посмотри, Коротышка! Это ж ночной горшок!
– Пожалуйста! – молил торговец. – У нас нет денег. Раз уж вам так надо, возьмите товары.
