дери, двенадцать тысяч! Нет, ты мог представить себе такое?
– Сначала их надо еще получить, – рассудительно ответил Мартен.
Как показали последующие события, он оказался совершенно прав.
Глава двенадцатая,
в которой Фредо Болтун терпит поражение, однако Алексей Каверин тоже остается внакладе
На следующий день, ровно в полдень, Алексей стоял в той же комнате.
Штатный соблазнитель встретил его в дверях виллы. По случаю своего грядущего богатства Эльстон приоделся и побрызгал на себя туалетной водой, которая в те времена стоила целое состояние. По величавым манерам и скромно-торжествующей улыбке Эльстона можно было запросто принять за наследного принца, к которому явился гонец с известием, что королевский трон наконец-то стал вакантным.
По пятам за Кавериным шагал слуга Мартен, пыхтя от осознания важности своей миссии. Фредо Болтун таки поручил ему присматривать, чтобы гость ненароком не учудил чего-нибудь.
– Надеюсь, деньги у вас? – спросил Эльстон, нервно потирая руки.
Алексей молча достал вексель на предъявителя, из которого следовало, что банк братьев Фуке обязуется по первому требованию отсчитать подателю сего двенадцать тысяч золотых в звонкой монете. Лицо Эльстона при виде документа слегка омрачилось.
– Честно говоря, – промолвил он, деликатно кашлянув, – я предпочел бы наличные.
Мартен за спиной Каверина облизнул губы.
– Нет ничего проще, – спокойно отвечал Алексей. – Как только я получу письма, мы прокатимся в банк, и вы получите свои деньги. Не волнуйтесь, – добавил он почти презрительно, – вексель настоящий.
Эльстон нервно потер усы. Зрелище бумажки, в которой заключалось целое состояние, и завораживало, и манило его, но, как и всякий мошенник, больше всего на свете он боялся быть обманутым.
– Можно взглянуть? – спросил он наконец, протягивая руку.
Получив драгоценную бумагу, он отнес ее к столу и стал изучать подписи и печати. Мартен подошел к нему и, сопя, тоже рассматривал заветный лист. Алексей, которому надоело стоять, сел в кресло. Часы на камине показывали уже четверть первого.
– Похоже, все в порядке, – промолвил Эльстон, подняв голову.
Он хотел спрятать бумагу в карман, но Каверин быстро положил ладонь на вексель.
– Не так скоро, мсье Эльстон, – промолвил он, и глаза его колюче сверкнули. – Мне нужна расписка. И письма княжны, разумеется.
На лице Эльстона отразилось изумление.
– Какая расписка? – с неудовольствием спросил он.
– Как доказательство того, что я не присвоил эти деньги. Просто пара строк о том, что мсье Эльстоном получена от господина Каверина такая-то сумма за известные услуги и что господа больше ничего друг другу не должны. Далее число и подпись. Как видите, ничего особенного… Но сначала я хотел бы взглянуть на письма.
Эльстон и его слуга переглянулись.
– Некоторые люди, – заметил мошенник в пространство, – бывают до ужаса недоверчивы… Ну хорошо.
Он широко улыбнулся, жестом фокусника достал из внутреннего кармана миниатюрный ключик, подошел к портрету дамы на стене и нажал на какую-то деталь. Портрет мягко откинулся в сторону, а за ним обнаружилась стальная дверца несгораемого шкафа.
– Незаменимая вещь, – заметил Эльстон.
Он вставил ключик в скважину и открыл дверцу.
– Вот, – довольно сказал Эльстон, поворачиваясь к Каверину. Тот непонимающе смотрел на него.
– Что – вот? – с удивлением спросил молодой человек.
Эльстон обернулся к несгораемому шкафу. С губ мошенника сорвалось изумленное восклицание. Он сунул руку в шкаф, пошарил на полке, на другой… Бесполезно.
Шкаф был пуст.
– Но я ничего не понимаю… – бормотал пораженный Эльстон. – Они же были здесь!
Алексей медленно поднялся с места. Его тело напряглось, как струна.
– Вы что же это, сударь, решили подшутить надо мной? – Голос его обдавал арктическим холодом.
Эльстон побагровел. Внезапно его озарило. Ну конечно же! Разве может быть иначе?
– Это вы! Вы сами украли их!
Он в бешенстве топнул ногой. Лицо его полыхало багровыми пятнами.
По правде говоря, Алексею было присуще одно странное качество: чем сильнее накалялась обстановка, тем спокойнее становился он сам. Яростная вспышка не произвела на него никакого впечатления.
– И когда же я мог сделать это, мсье? – язвительно осведомился он. – Может быть, пока валялся в беспамятстве?
Эльстон закусил губу. Неожиданно его взгляд упал на Мартена, жавшегося в уголке. Как пантера, Альфред кинулся на слугу и схватил его за горло.
– Отвечай, мерзавец! Это ты? Ты спер их? Отвечай! Больше никто не мог этого сделать!
– Да вы что, с ума сошли! – прохрипел Мартен. – На кой мне сдались ваши письма, мсье! Да если бы я даже спер их, – что я, ненормальный, чтобы тут остаться после этого?
Эльстон нехотя разжал руки, и Мартен поспешно отскочил назад, растирая шею.
– Письма точно были здесь? – спросил Алексей у Эльстона. Тот кивнул.
– Тогда, – сказал молодой человек, – они не могли улететь сами. Когда вы в последний раз видели их в несгораемом шкафу?
– Четыре дня назад, – нехотя буркнул Эльстон.
– Кто побывал в доме за эти четыре дня? Вспоминайте, Мартен!
Слуга робко покосился на него.
– Вы, мсье.
– Он не в счет, – ответил Эльстон за Каверина. – Я все время был с ним, когда он находился в комнате. Кто еще?
Мартен нерешительно почесал за ухом. И тут Алексея озарило.
Кто предлагал при нем выкрасть письма? Ну конечно же, Полина Степановна!
Так что же, это ее рук дело?
Вполне может быть, сказал себе Каверин. Видя, что бывший напарник провалил свою миссию, она вполне могла взяться за дело сама.
И не сказать ему ни слова? А почему бы и нет? Чтобы сюрприз оказался полнее…
Неожиданно Алексей услышал голос Мартена.
– Позавчера приходил часовщик. Но…
– Что за часовщик? – быстро спросил Алексей.
– К нам раз в неделю приходит часовщик, – объяснил Эльстон, – который следит за часами. Нет, это все не то.
– Да, мсье, – почтительно сказал Мартен. – Но дело в том, что этот часовщик был незнакомый.
Каверин живо обернулся.
– Что?
– Да, мсье. Прежде я его не видел. Он сказал, что мсье Тоннер заболел и прислал его вместо
