– Нет, ни малейшего, – ответила Мэри, изо всех сил борясь с тряской.
Несмотря на все старания лорда Карстерса, треножник шел по улице пьяными зигзагами, а город на обзорном экране все время подскакивал, сводя с ума экипаж. К счастью, эта дергающаяся качка мало воздействовала на прочную конституцию закаленных мореплавателей.
Пытаясь что-то разглядеть сквозь завесу клубящегося дыма, проф. Эйнштейн мельком увидел, как кальмар расчленяет батальон королевских драгун – во все стороны разлетались куски людей и лошадей. При виде этой резни в горле у него поднялся твердый ком, но профессор усилием воли отправил его на прежнее место.
– Цель в поле зрения! – объявил проф. Эйнштейн, ощущая прилив холодной ярости.
– Дистанция до цели, э-э, восемнадцать
Продолжая управлять треножником, Карстерс мысленно произвел пересчет.
– Приготовить тепловой луч! – приказал он.
– Есть, – сказал Эйнштейн, вытягивая рычаг и нажимая в восходящем порядке три кнопки.
Мэри наблюдала на маленьком экране, как на макушке полусферы открылась диафрагма круглого порта и из него поднялась скелетообразная конечность из металлической арматуры. На самом конце находился приплюснутый и похожий на обычную коробку аппарат, отдаленно напоминающий проектор американского «волшебного фонаря»; большие кристаллические линзы закрывала решетка-жалюзи.
При виде небританского треножника убегающие штатские делались белыми как мел, собаки принимались выть. Взрослые мужчины вопили, женщины ругались, а лошади падали в обморок. Все солдаты в Лондоне, не раздумывая, обращали оружие в сторону старого ненавистного врага, мгновенно забывая про бесчинствующего кальмара. Когда треножник, пошатываясь, двинулся к реке, вокруг него смертоносным дождем засвистели десятки снарядов.
– Профессор, это ужасно! – прорычал лорд Карстерс, когда два снаряда столкнулись прямо в воздухе. Получившийся в итоге сдвоенный взрыв осыпал треножник горячей шрапнелью, барабанящей, словно град.
– Я боялся, что именно это и может произойти, – мрачно сказал профессор, проводя кончиками пальцев по пульту управления.
– Они принимают нас за венериан! – сообразила Мэри, придерживая рукой кепку. – Банни, сделай же что-нибудь!
С резким металлическим лязгом в стене полусферы рядом с овальным люком появилась вмятина. Потом она выправилась, но освещение на стенах померкло и вернулось лишь очень медленно.
– Хорошо стреляем, ребята! – похвалил лорд Карстерс, махая кулаком. – Да на такой дистанции! Это действительно очень впечатляет, сэр.
– Очень жаль, что мы на их стороне, – пробурчал профессор, пригибаясь пониже.
– Ну, это решается легко, – заявил лорд, виртуозно бегая пальцами по пульту управления. – Давайте просто покажем им, на чьей мы стороне. Форсировать поток железа! Мне нужна полная мощность!
– Готово! – ответил, нажимая кнопки, проф. Эйнштейн. – Двигатели двадцать на двадцать.
– Боевые посты! – громко скомандовала Мэри.
Пока лорд Карстерс трудился, петляя в поисках прохода сквозь ураганный обстрел, профессор Эйнштейн заглянул в прикованный цепью к стене небольшой журнал и щелкнул несколькими рычажками на пульте управления. Одна из ползущих вдоль нижнего края обзорного экрана фигур поднялась и приняла вид сужающихся концентрических кругов. Неловко возясь с механизмом не предназначенной для человеческих рук координатной рукоятки, профессор тщетно пытался поместить круги на колоссального зверя, но беспорядочные броски треножника из стороны в сторону делали его задачу почти невыполнимой.
– Остановитесь на мгновение, юноша, – велел Эйнштейн, закусив губу.
Что-то там нажав, что-то потерев, лорд Карстерс заставил машину резко остановиться. Артиллерийские снаряды тут же начали рваться ближе к ним. Толкая рычаг обеими руками, Эйнштейн сумел навести самый внутренний круг системы прицеливания на видневшегося в отдалении кальмара.
–
28
Из потрепанной коробки на конце металлической руки вырвался бледный луч и угодил в Колонну Нельсона, превратив бронзовую статую в пышущую жаром лужу.
– Проклятье! – пробормотал, выпуская рычаг, проф. Эйнштейн. – Должно быть, калибровка сбилась. Никогда не думал, что доведется применить эту машину в бою!
– Сэр, пока мы не продемонстрировали честность наших намерений, мне бы очень не хотелось предоставлять им неподвижную мишень, – проговорил сквозь сжатые зубы Карстерс, когда град снарядов разнес в клочья стоявшую поблизости водонапорную башню. – А в равной мере и кальмару.
Колосс с кошмарной скоростью устремился к ним, его смертоносные щупальца извивались словно клубок змей.
– Ладно, юноша, попробуем еще раз! – невозмутимо произнес профессор и снова потянул рычаг.
И вновь еле видимый тепловой луч из устройства инопланетян рассек пространство над Лондоном по направлению к гигантскому кальмару. Но на этот раз он попал. Блеснула вспышка сверхраскаленной материи, и два щупальца зверюги буквально испарились под ударом луча.
Дернувшись от боли, Бог Кальмар издал визг, поразбивавший стекла и стерилизовавший кур на дюжину миль вокруг.
