– Дурак! Идиот! Трус! – презрительно прорычал верховный жрец. – И вовсе ты не «справился» с положением. Ты всего лишь понапрасну растратил наш драгоценный запас магии. И ослабил Бассейн Жизни, созданный специально для возвращения Великого Господа Кальмара!
Морщась от боли, Карл дотронулся до лица, и его пальцы окрасились кровью.
– Но ведь не было же никакого другого способа помешать им заполучить карту! – заскулил он.
– Мы не могли взять Ватикан силой, Святейший, – поддакнул кто-то из толпы. – Его слишком сильно охраняют.
– Магически и физически, – добавил какой-то толстяк.
Верховный жрец глянул на съежившегося Карла почти нечеловеческим от гнева взглядом.
– Да? Ну так я могу привести вам четыре других способа, какими можно было достичь цели, не прибегая к магии.
Предельно отчаявшийся, Карл пристыженно опустил голову.
– От всей души сожалею, что подвел вас, Святейший. Если желаете, я сниму с себя мантию власти и вступлю в ряды новообращенных верующих, дабы служить там любым требуемым способом.
– Ты действительно думаешь, что так легко отделаешься? – с холодной яростью спросил верховный жрец. – Клянусь Великим Господом Кальмаром, ты дурак.
По бледному лицу Карла снова градом покатил пот.
– Сэр?
– Убей себя, – приказал верховный жрец.
Собравшиеся чуть было не охнули, но вовремя спохватились.
– Пощады! – взмолился Карл, падая на колени и хватая верховного жреца за отворот брюк. – Пощады!
Верховный жрец с заметным презрением посмотрел на коленопреклоненного.
– Нет, – отчеканил он, и это короткое слово было произнесено тоном, который пресекал любые дальнейшие обсуждения.
Карл медленно встал, но голова его оставалась пристыженно опущенной.
– Тогда прошу вас, выполните мою просьбу: пусть моя кровь будет добавлена к бассейну жизни для Великого Кальмара.
Чуть склонив голову набок, верховный жрец пожевал губу, обдумывая это предложение. Подняв руку, он помахал ею взад-вперед, как бы взвешивая на одной чаше весов единственный провал, а на другой – всегдашнее повиновение.
– Хорошо, – разрешил, наконец, он.
Толпа подняла радостный крик, а на лице Карла слезы счастья смешались с потом.
– О, спасибо вам. Спасибо! – радостно выпалил он. – Да благословит вас Великий Кальмар!
Верховный жрец нетерпеливо отмахнулся от жалкого неудачника.
– Прекрати бубнить и ступай покончи с собой.
– Сию секунду, ваше святейшество! – радостно воскликнул Карл. Бросившись к котлу, он выхватил из рукава мантии нож и спокойно разрезал себе запястья. Горячая кровь с плеском хлынула в тошнотворно пахнущий котел.
Подпевая верховному жрецу, толпа затянула молитву, тогда как Карл побледнел и, когда кровь перестала течь, опрокинулся на пол мертвой грудой.
– Смерть для жизни! – крикнул верховный жрец. – Жизнь для смерти!
Толпа подхватила слова и распевала их, пока с потолка не раздался стук.
– Да что там творится! – потребовал объяснений женский голос.
Вытянув костлявый палец, верховный жрец указал на одного из поклонников Бога Кальмара. Выйдя на середину подвала, тот откашлялся:
– Кхм, страшно сожалею, миссис Смиггинс, мы, э-э... Тут кот опрокинул лампу.
– По правилам, никаких домашних животных быть не должно, мистер Уиккер! – сердито проскрежетал голос из-за потолка.
Тот, которого звали Уиккером, в замешательстве огляделся кругом, но овладел собой.
– О, это не настоящий кот, миссис Смиггинс. Я имел в виду парня в костюме кота!
– Согласно правилам, никаких маскарадов тоже быть не должно, мистер Уиккер!
– Это не маскарад, миссис Смиггинс, – отчаянно выкручивался Уиккер. – Мы просто репетируем один скетч.
Строгий голос стал, если такое возможно, еще холоднее.
– А правила, мистер Уиккер, совершенно недвусмысленно гласят: никаких актеров или иной живности.
Подойдя вплотную к Уиккеру, какая-то женщина что-то шепнула ему на ухо.
