– Драгуны! – взревел капрал. – В атаку!
Однако трубач все равно сыграл отступление. К несчастью, драгуны и солдаты были заняты попытками удержать в узде лошадей, которые пронзительно ржали и взбрыкивали в отчаянном ужасе при виде невероятного зрелища: уже нависшего над ними громадного кальмара...
Майор на крыше неподалеку скривился на царящий внизу хаос.
– Лейтенант! – крикнул он, – прикажите 104-му и 57-му занять позиции на этих крышах! Кавалеристы хуже чем бесполезны. Хайлендерам[43] придется удерживать улицу! Отправьте связного в полевой штаб; чтобы убить эту проклятую тварь, нам понадобятся пушки!
Затрубили, передавая приказ, сигнальные горны, и солдаты разбежались по местам.
Тем временем бойцы на улице открыли стрельбу по монстру, который только что разорвал на куски сиротский приют в поисках, чем бы перекусить.
– Рота, прекратить огонь без команды! – яростно крикнул сержант-знаменщик, подрагивая ощетинившимися усами. – Стрелять будете по моему приказу! В две шеренги для стрельбы залпами – становись!
С отработанной частыми упражнениями легкостью солдаты быстро построились поперек улицы в два ряда, оставив тротуар свободным для пробегающих штатских.
– Это апокалипсис! – крикнул какой-то мужчина, размахивая библией.
Другой малый сшиб его с ног, отнял библию и был живо застрелен констеблем.
Мимо сплошным потоком бежали сотни других людей всех мыслимых степеней одетости. Чистый трубочист, мясник с тесаком в руке, гологрудая женщина, шайка оборвышей и группа мужчин и женщин, несущих высокого человека с кувшином виски.
– Что, грите, он на самом деле там? – спрашивал этот пьяница. – Вот дерьмо! Ходу, ребята!
– И так бежим, приятель! – крикнул один из несших его. – А теперь заткнись и не трепыхайся!
Толпа, казалось, приободрилась, увидев стоящих наготове солдат, и многие, пробегая во все лопатки мимо строя, крикнули «ура».
– Спокойно, – произнес успокаивающим тоном сержант. – Судный день или нет, вы будете выполнять приказы, а не то ответите передо мной.
К тому времени, когда кальмар заканчивал обшаривать подвал, большинство штатских уже миновало шеренги. Тварь потребила последнего питбуля, вежливо рыгнула и повернулась в сторону солдат.
– Огонь! – крикнул лейтенант, и тут же дружно грохнули винтовки переднего ряда. – Вперед!
Четко выполняя команду, первая шеренга опустилась на колено, перезаряжая винтовки, в то время как вторая шеренга взяла кальмара на прицел.
– Огонь! – крикнул майор, и винтовки второй шеренги отозвались идеально дружным залпом.
– Вперед! – Вторая шеренга шагнула вперед первой, опустилась на колено и принялась перезаряжать оружие. Первая шеренга встала.
– Огонь! Вперед!
– Огонь! Вперед!
– Огонь! Вперед!
– Огонь! Вперед!
Бог Кальмар с кривой ухмылкой наблюдал за всеми этими маневрами. Солдаты четко и ровно наступали по улице, и пули их попадали в него с механической точностью. В бой вступили стрелки на крышах, и теперь адского зверя поражали залпы со всех сторон. Затем к атаке присоединились еще новые силы. Залпы перешли в массированный обстрел, пули летели градом, катился просто вал огня!
Сосредоточенно наморщив пятнистый лоб, кальмар прикинул, что солдаты подойдут в пределы досягаемости его щупалец примерно через пять минут. Этот ритуал самоубийства выглядел довольно впечатляюще. Поэтому кальмар расслабился и стал смотреть спектакль, дожидаясь прибытия обеда.
А в военном министерстве на Уайт-холле возглавляющий Королевские вооруженные силы Ее Величества генерал оторвал взгляд от карты театра военных действий и поднял голову на звук послышавшихся из коридора шагов. Дверь со стуком распахнулась, и вошел премьер-министр Бенджамин Дизраэли.
– Ну? – отрывисто бросил Дизраэли, обходя группу суетящихся клерков. – Какого дьявола там происходит? Докладывайте!
– Положение неважное, премьер-министр, – сообщил генерал МакТиг, глянув в окно. – Население в панике, происходят серьезные беспорядки. Полицию вооружили, чтобы успешнее пресекать любые проявления мародерства. В городе пять тысяч солдат, и уже подняты резервы. Конную гвардию разделили – половина поможет заштопать прорехи в нашей оборонительной дуге, а остальные направляются к Букингемскому дворцу.
– Звучит весьма неплохо, – решительно сказал премьер-министр. – Отлично!
– Нет, не отлично, – сердито возразил МакТиг. – Мы развернули в нескольких местах полевые госпитали, но в них пока не было необходимости.
– Как такое может быть? Ведь это чудовище опустошило несколько квадратных миль города!
– Потому что эта тварь, мистер Дизраэли, всех встречных пожирает. Никаких раненых нет.
