К тому времени, как мы сошлись, на нас глазела уже вся улица, и Лейя, сорвав с головы платочек, заныла:
— Поможите, люди добрые, чем сможете, сами мы не местные! А кушать так хочется, что аж переночевать негде!
— Ну и зачем ты про кушать ляпнула? — спросил, прищурив глаз, Аэрон под перестук оконных ставен.
Кто-то швырнул в меня сохлым цветочком в горшке, я с сомнением приняла это подаяние и спросила мавку:
— Кушать будешь, травоядное? Не будешь? — Я повертела в руках горшок и бросила его обратно, прокричав: — Спасибо огромное, но она сено не ест! Вот если у вас есть что-то посочнее…
Лейя стала дергать меня за рукав. Двери распахнулись, оттуда вылетел здоровенный кобелина, привязанный к бешено гавкающему хозяину. Зверь был умный и связываться с улыбающимся вампиром не хотел, зато сморчок, который тянул его за собой, видно, ум потерял из-за попорченной ставни. Ему мы обрадовались, как родному, но Велий повеселиться не дал.
Мы его всю дорогу костерили занудой, брюзгой и педагогом.
Последнее обидело его больше всего, маг насупился и принялся на весь Веж доводить до нашего сведения, что мы тупоголовые малолетки.
— Да когда ж вы наиграетесь, когда ж вы повзрослеете то?
Мы единодушно возразили, что мы уже о-го-го какие взрослые, это в том году мы из кабака у Никодима не вылазили, веселились до упаду, а в этом уже засохли и, кроме воды, ничего не пьем. Такие благоразумные стали, что самим противно. Вот сейчас пойдем и специально доброе дело кому-нибудь сделаем! И заорали на всю улицу:
— А кому за так доброе дело сделать?
Алия рвалась помочь именно голове Боголепу Беримировичу, Лейя пискнула, что немедленно предложит помощь и поддержку Сиятельному, а я вспомнила про Гомункула, но промолчала, испугавшись, что Велий опять под домашний арест посадит.
До самого вечера мы терпели навязчивое присутствие мага и вампира. Давно стало ясно, что дурное влияние Велия на Аэрона огромно. Вампир держался так, будто на пару с магом решил своей опекой отравить нам все существование. Но стоило ребятам закрыть за собой двери, как я тут же заявила, что знаю, кому доброе дело нужно ну просто позарез. Алия поинтересовалась: а какое наказание нам светит за это доброе дело? Лейя пискнула, что за добрые дела никаких наказаний, кроме благодарности, не бывает.
Я рассказала подругам, что надумала, размышляя о судьбе крыса и способах помочь ему. Проспорив не меньше часа, мы пришли к выводу, что придется идти в архив и искать карточки, на которых алхимикус записывал имена посетителей и книги, которые выдавал.
— Только я этого не переживу, — честно предупредила я, и меня передернуло. — Этот паук…
Алия при упоминании о пауке вздрогнула.
— Зато крыс станет добрым молодцем, — твердым голосом сказала Лейя, — а мы героинями и избавительницами.
— И еще один будет нашим должником до конца жизни… А что? — Я посмотрела на подруг. — Если он действительно «ручищи — во, ножищи — во», то такой молодец не помешает. Решено, идем в архив. Только ручки мне держите.
Не откладывая дела в долгий ящик, пользуясь тем, что парни спят, мы накинули шубки, взяли в руки сапожки, тихонько прикрыли дверь, чтобы, не ровен час, кто-нибудь из приятелей не услышал, что мы уходим, и на цыпочках сбежали вниз, немало удивив Акулину Порфирьевну, куда это мы навострились босиком.
— Мы это… — завела я. Алия, натягивая сапог, нахально перебила меня:
— Мы нечисть, и нам надо!
— Да! — Я накинула платок и подпихнула Лейю к выходу.
Снежок хрустел под ногами, а луна заговорщицки подмигивала, дескать, полностью одобряю вашу глупость.
— Надеюсь, паук тоже спит, — мечтательно проговорила я и тут же представила: ночь, архив, паук и мы, вернее, подруги и я, совершенно ничего не видящая в темноте. Вот я иду, тяну вперед руки и натыкаюсь прямо на… брр!
— Ну чего встала? — Алия недовольно потянула меня за руку.
— Факел надо, — просипела я. Нарисованная мною картинка пугала своей реальностью.
— Зачем? — удивилась Лейя.
— А вы представьте: ночь, архив, тишина и алхимикус.
— Ой… А факел зачем? — удивилась Лейя.
— Да чтоб ему в морду ткнуть, если на нас пойдет! — сообразила Алия.
— Я же не вижу в темноте! Как я карточки буду искать?
— Мы сами найдем, — пообещала Алия.
— Тогда зачем вам я? — В моей душе вспыхнула надежда. — Давайте, вы спуститесь, а я на стреме постою.
— Ага, а вдруг он не спит по ночам! — заверещала Лейя. — Кто нас защищать будет?
Я остановилась у моста, поколупала снег на хлипких перилах и вспомнила:
— Слушайте, у нас же есть демон, который нам до конца жизни должен!
— Не надо! — вдруг завизжала мавка.
— Ты чего? — удивилась я.
— Я его один раз позвала ночью. — Лейя покраснела. — Он… в общем, ночью от него никакого толку!
— У нас в комнате бутылка вина стоит! — вспомнила Алия. — Осталась после последнего раза, когда в карты играли.
— И что?
— Первую ночь на кладбище помните? — оскалилась Алия. — Выпьем, и что нам тогда какой-то алхимикус! А то вправду уже засохли!
Вновь почувствовав себя «тупоголовыми малолетками», мы прошмыгнули обратно в нашу комнату, в темноте и тишине выпили вино, вырывая друг у друга бутылку, взбодрились и, уже в боевом настроении, отправились навстречу подвигу.
— Я где-то здесь в тот раз оставила свой ножичек, — сообщила Алия, поскальзываясь на ступеньке и хватаясь за мой подол. — Щас спрошу у алхимикуса, куда он его заныкал?
— А у меня тут бусики! — пискнула Лейя.
Я, запнувшись обо что-то, упала и поползла на четвереньках, шепча себе под нос:
— Книжечки, книжечки.
— Где же моя цацка-то?! — гремела где-то сбоку Алия, пиная кучи монет. — Ведь так я и знала — сопрут!
— Ой, — моя рука уткнулась во что-то твердое и волосатое, — ай! — я поспешно отдернула руку, сообразив, что придуманный мною кошмар начал страшно сбываться. — Мама!
Алия замолчала, а мавка пискнула, послышался звук падения. Я быстро поползла назад, крича:
— Он здесь! Я его нащупала!
— Ой! — тут же подтвердила мои слова лаквиллская богатырка. — А-а-а, он меня за зад ухватил! Подлец! — Монеты из-под ее ног брызнули в разные стороны и зазвенели вокруг меня. Я попробовала зарыться в архивные сокровища, но подруги, топоча и нарезая вокруг круги, очень мешали.
— Где ты, скотина похотливая?! — орала Алия, а мавка пищала почти на ультразвуке:
