Мама обняла его, и Денис, не стесняясь, прислонился к ней. От мамы пахло горячей тканью, немного – туалетной водой и чуточку – ружейным маслом.
– Ты что, лисенок? – пощекотал ухо ласковый шепот.
Денис потерся щекой о плечо белого мундира, потом – резко отстранился:
– Ничего. Ты здорово говорила, правда. Теперь все изменится…
– Все? – Валерия Вадимовна усмехнулась. – Нет, Денис. Это только первый шаг…
Денис не стал возражать. Он вдруг вспомнил о Володьке, огляделся…
…Володьки не было. Ни рядом, нигде.
Сидя на верхней ступеньке крыльца, Олег снова читал какую-то растрепанную книжку. Денис – ниже – снова резал по дереву. Настроение отчего-то было так себе. Не поганое, но так себе. Как будто сделал что- то неправильное.
Соседский пацан, что ли, просунулся бы? Но между прутьями забора не торчала голова, и только Презик – подарок соседа – валялся под флагштоком. Щенок за эти дни сильно подрос и, видимо, решил, что флаг надо охранять изо всех сил. А чтобы не тратить время зря – заодно и спать. Во сне щенки растут. Особенно хорошо наевшиеся. Их долг – спать и есть, охраняя флагшток.
Подумав все это за Презика, Денис засмеялся – настроение улучшилось. Олег кинул на него удивленный взгляд:
– Ты чего развеселился-то? Вот пошлют сегодня вечером наши ребята и тебя, и меня заодно – тогда похихикаем.
– А могут? – Денис отложил часть наличника и нож, покрутил пальцами.
– Ну-у… – Олег закрыл книжку и прислонился затылком к перилам. Посмотрел на Дениса искоса. – Сегодня утром сказал бы – могут. А после сегодняшнего – не знаю… Поучишь меня еще савату? Пошли, а?
– Погоди, – Денис потянулся за книжкой, лежащей на поднятом колене Олега. Это было издание довоенных времен – какой-то Рыбаков, «Приключения Кроша». – Олег, я не пойму, а вот где ты эти книги берешь? Раритет… Не первую у тебя вижу. В Верном я видел в магазине – они состояние стоят. Да и в Империи – дорого. Неужели в местной библиотеке… о – еще не был!
Олег хмыкнул:
– И не бывай. Тупое зрелище… Хуже, чем клуб…
Денис сделал скептическое лицо.
– Серьезно говорю. Пять шкафов, забитых брошюрками про приключения непонятно кого неясно где.
– Тогда откуда? – Денис пролистал книгу. – Сохранность хорошая. А? – Он передал книгу Олегу, но, когда тот взялся за нее – не выпустил. Мальчишки смотрели друг на друга. – Ну, колись.
– Это приказ? – Губы Олега сложились в ироничную улыбку.
Денис разжал пальцы:
– Это даже не просьба.
Олег встал, тоже полистал книгу. Вздохнул, полистал снова. Положил на перила. Взял, полистал. Опять положил. Денис с интересом смотрел на метания Олега. Когда тот начал кусать щеку, Денис подал голос:
– И?
– Это далеко, – буркнул Олег.
– Велик возьмем. Ты ж его даже перебрал.
– Я никому не рассказывал.
– Ты и сейчас ничего не рассказываешь.
– Я есть хочу.
– Ничего, Ольга Ивановна простит неявку.
Олег вздохнул:
– Ладно. Только я повезу.
Олег неплохо крутил педали. Денис болтался на багажнике и размышлял, что надо бы добыть лошадь. В станицу Лихобабью можно ездить только верхом, если подумать – через луг велик не пойдет, а кружным путем, по дороге – вдвое дольше. Не наездишься.
«Стоп, – удивленно оборвал себя Денис. – А зачем мне ездить в Лихобабью, да еще часто? Вот еще новости…»
Они выбрались за пределы поселка уже довольно давно, какое-то время ехали на юг, в сторону гор, потом – вели велосипед за руль с обеих сторон на подъем и уже полчаса потихоньку спускались в лощину, в глубь леса, по заросшей полуразбитой дороге, тут и там покрытой мхом; через нее протянулись мосты лиан. Тут было влажно и жарко – и только шуршание велосипедных шин по остаткам старой дороги нарушало тишину. Да еще пыхтел крутивший педали Олег.
– Давай поменяемся, – предложил Денис.
Олег, не оглядываясь, дернул лопатками под мокрой насквозь рубашкой:
– Приехали почти. А замечаешь, что мы по городу едем?
Только теперь Денис сообразил, что слева и справа все еще видны почти поглощенные лесом развалины. В сущности, они уже стали частью дикого ландшафта. Различить их можно было только присмотревшись – и зная, что должен увидеть.
– Что за город? – спросил Денис.
Олег снова дернул лопатками:
– Не знаю. Я смотрел, даже скелетов не осталось. Наверное, он погиб, когда возник Голодный. Сразу, вмах… Фух. Приехали!
Мальчишки соскочили с велосипеда, и Олег ловко выбил ногой подножку. Вытер локтем пот и мотнул головой:
– Это здесь.
– Что? – Денис огляделся.
Олег достал из седельной сумки фонарик, пожужжал ручной динамкой. Помолчал, глядя в землю. Потом – поднял строгие глаза на Дениса:
– Библиотека.
Пять лет назад Олег добрался сюда случайно. Вернее – как случайно? Из извечного мальчишеского любопытства. Шел себе и шел потихоньку, присматривался, прислушивался. О разрушенном и заброшенном городе он знал давно, да о нем все знали. Олег уже и не помнил, собирался на него посмотреть специально – или и такой цели себе не ставил. Город оказался неинтересным, сначала Олег, как и Денис сегодня, и не понял даже, что давно идет по нему. А когда понял, то разочаровался. Здорово. Он сильно устал, хотел пить и решил, что двинет обратно, как только немного отдохнет.
Местом отдыха он выбрал один из пологих холмов – то, что осталось от многоэтажных эданий.
Жизнь – странная штука. Холм стоял почти век. Переплетенный корнями деревьев, он был прочен, как камень, и камень скрывал в себе. Тощий тридцатикилограммовый пацан мог бы устраивать на нем пляски с целым выводком себе подобных. Но… Олег выбрал, чтобы присесть, именно то место… которое и провалилось под ногами коротко вякнувшего мальчишки.
И снова ему повезло. Он не рухнул в какой-нибудь безвылазный подвал с высоты третьего этажа и на каменный пол. Он съехал по осыпи в прохладную и сухую темноту, показавшуюся ему ледником после влажной духоты леса. Ошеломленный произошедшим, Олег тем не менее тут же вскочил и молча рванул наружу.
Ему это удалось. Дыра не сомкнулась, под землей его никто не схватил. Тяжело дыша, отбежавший на десяток метров от черной дыры мальчишка опасливо смотрел на нее.
Смотрел-смотрел – а потом пошел искать деревяшки для факелов…
…Сначала Олег почти ничего не видел – факел помогал плохо, наоборот – сгущал темноту вокруг, и мальчишка здорово испугался. У него было ощущение огромного зала, наполненного какими-то странными
