Раздался тихий скрип сминаемого железа. Разорванный засов глухо звякнул, упав на пол. Что-то проворчав насчет качества современных металлов в целом и кованых хиллсдаунских изделий в частности, Лишенный Имени рывком распахнул дверь. Выглянувший оттуда светловолосый узник выглядел необычайно чистым для того, кто просидел в тюрьме больше двух дней (по себе знаю!), однако тогда я этого не заметил. Я в основном смотрел не на невысокого человека (или того, кто представлялся мне человеком), а на чародейку, склонившуюся перед ним в глубоком реверансе. Так, насколько я знал, дроу и джеты вели себя лишь в присутствии Владычицы Свартен-дора…
— Лорд Гор, — произнесла она.
В глубине моего разума ахнули сразу два голоса: Его и Фрейи Искательницы. Владыки Высших Сил, использовавшие меня (я давно бросил задавать им и себе сакраментальный вопрос — почему?) для наблюдения за происходящими вдали событиями, были поражены настолько, что ослабили контроль за собственными «я» — и тут же открыли свое присутствие. Причем не только мне, но и друг другу. О Имир, как же давно я ждал этого момента!
Церемония знакомства была краткой: Ориона Мастера Колеса знали все Властители, и далеко не понаслышке.
— Меня обманули, — признался Гор. — Можете записать это где пожелаете и рассказывать хоть целому свету. Я этого заслуживаю.
— Обман обсудим потом, — проговорила Фрейя. — Сейчас стоит задача другого плана: что сотворила с тобой Белоснежка? Как именно она победила тебя?
— Я же говорю: обманула. У меня были все шансы на победу — и я, дурак, позволил ей заговорить. После этого я потерял всю свою силу, и Ведунья завершила дело простым заклинанием.
Орион покачал головой:
— Что ж она ухитрилась тебе открыть?
— Глаза, — мрачно пошутил Гор.
— Это оскорбление? — уточнил слепой Мастер Колеса.
— Нет. Белоснежка «объяснила», что мне, бывшему богу-покровителю жизни и света, не к лицу пользоваться черной магией и разрушительными силами хаоса.
Фрейя пожала плечами:
— Каждый пользуется тем, чем может. Я раньше не владела силами природы, однако теперь практикую именно этот раздел. Какое значение имеет то, что я была богиней любви? Никакого. Просто Владыки Высших Сфер дали мне эту, и только эту власть.
— Ты жалуешься? — спросил Орион.
— Ни в коем случае, — ответила Искательница, — только расставляю все по местам.
— В том нет необходимости, — сказал Мастер Рун. — У меня оказалось достаточно времени, чтобы обдумать ситуацию. В честном поединке я одержу победу, ведь искусство Ведуньи на несколько порядков ниже моего; помогите мне выбраться — и, клянусь, я расплачусь с ней за эту ложь!
— Хитрость или обман в подобной ситуации не караются, — слегка усмехнулся Провидец. — Вполне законный прием. Нестандартный, согласен, но правилам это вовсе не противоречит. Что до твоей расплаты… хочешь повторения поединка — пожалуйста, мешать не буду. Но и помогать не стану. Не мое это дело.
— А вот я могу помочь, — проговорила Фрейя. — Только тебе, Гор, это будет кой-чего стоить.
— Я дал слово.
— Ведунья владеет Мечом Аркана, артефактом, концентрирующим силу света. Ты поможешь тем, кто освободил тебя, а один из них доставит этот клинок мне.
— Это может кому-то показаться нарушением традиций, — заметил Мастер Колеса. — Даже если умолчать о том, что эта команда не была официально объявлена Искателями: почти все они — подданные Кудесницы.
— Двое, — уточнила Владычица Готланда. — Один мой, один твой, а еще один вообще ни в какие ворота не лезет. Если, конечно, ты не предлагаешь выделить Черным Странникам отдельный статус.
— Вполне вероятно, так вскоре и придется поступить, — проворчал Орион. — Уж слишком часто они стали вылезать на сцену. Ладно, так что с Мечом Аркана?
— Его принесет мне мой Герой. Есть возражения?
— У него — будут, — пробормотал Гор.
— Не только у него, — неожиданно прозвучал четвертый голос, до сих пор не принимавший участия в беседе.
— А я все удивлялся, куда это ты запропастилась, — сказал Провидец.
— Такой наглости я не ожидала, — ответила Белоснежка. — Разговаривать напрямую — и где? В подземельях МОЕЙ Цитадели!
— Верно, — улыбнулась Искательница, — а как ты думаешь, почему? Могло ведь найтись и иное помещение.
Невысказанная угроза повисла в воздухе. Не полностью понимая ее смысл, но ощущая присутствие негативной энергии, Ведунья смертельно побледнела. Ее призрачный образ мгновенно дополнился призраком длинного прямого меча.
— Лорд Орион, вы тоже участвуете в этом предательстве?!
— Отнюдь. Я только наблюдаю.
— Тебе ли говорить о предательстве? — спросил Гор. Голос Властителя Тречея был мягким и почти доброжелательным, однако в глубине бледно-серых глаз уже сверкала сталь. — После того что случилось со мной благодаря твоим махинациям, ты еще требуешь соблюдения несуществующих правил чести?
По лезвию Меча Аркана волной пробежало белое пламя.
— Ты желаешь поединка?
— Да, но в свое время и в своем месте.
— Это решать мне, — заявила Белоснежка. — Ты пока по-прежнему в моей власти.
— Но не я, Ариэль!
Если раньше Владычица Хиллсдауна была бледной (от страха или от гнева — не столь важно), то теперь она буквально посерела, застыв мраморной статуей. Слова Фрейи произвели весьма мощный эффект, на что она и рассчитывала.
Зная, что противница очень скоро придет в себя, Искательница не теряла времени даром. Подскочив к Ведунье, она вырвала из ее руки меч, обожглась, но не выпустила артефакта.
— Жаль, не хватает энергии для прямой телепортации, — произнесла Владычица Готланда. — Держи, Гор: договор остается в силе.
— Согласен, — кивнул Мастер Рун, осторожно принимая светящийся клинок. — Я не забуду этой услуги.
— А я на вашем месте не забывал бы сохранять инкогнито, — молвил Провидец. — Мне бы очень не хотелось самому вмешиваться в память смертных, однако…
— Я немного подправлю их воспоминания о нашей встрече, — сказала Фрейя, — но если Кали подаст протест, прошу учесть, что «сделано сие было по твоему желанию и для блага Арканмирра».
— Не надейся, расписку не дам, — предупредил Мастер Колеса.
— Знаю, — улыбнулась Искательница, — просто запомни для себя.
Контакт разорвался, оставив скованную собственным именем Белоснежку-Ариэль в
