время боя и теперь даже приблизительно не представлял себе, где располагается поверхность, а где — дно озера.
Но вот впереди забрезжил тусклый зеленоватый свет. Я попробовал отбросить темное зрение, однако картина ничуть не изменилась. Одно из двух, подумал я: либо подарок Кудесницы оказался неснимаемым, либо это действительно приближалась Светлая Сторона.
Стало теплее. К холоду я в общем-то привык с детства, но перемену температуры четко ощутил.
Здесь было так же тепло, как в Зеленом Море или Море Проклятий. На губах появился отчетливый горько-соленый привкус, что давало лишний повод полагать моим местонахождением морские глубины. Волшебный шлем по-прежнему позволял мне свободно дышать, а затхлый кладбищенский запах, постоянно сопровождавший его, напрочь исчез, против чего я ничуть не возражал.
Тут я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. В пределах видимости никого не было, но ошибиться я не мог. Ладонь сама нашла рукоять меча, однако мгновением позже я отпустил оружие: не следует сражаться с тем, чего не понимаешь.
Течение охватило меня своими струями и повлекло за собой, плотно прижимая локти к бокам — на всякий случай. Я не сопротивлялся. Кто бы ни был владыкой здешних мест, я не желал преждевременного конфликта.
Тем более что я, пускай и смутно, уже догадывался, кого именно невероятные повороты моего Пути послали мне навстречу.
Впереди появилось нечто, сооруженное из цветного коралла и разнообразнейших раковин. Водоросли оплетали стены подводного дворца и колыхались под воздействием волн, создавая иллюзию ветра. Неведомые мне растения распускали свои цветы-щупальца, маскируясь под усаженную лилиями и розами аллею.
Подводные чудища почтительно выстроились передо мной коридором, склоняясь на манер слуг высокого вельможи.
«Добро пожаловать, лорд Аркан!» — прозвучало приветствие.
Контакт прервался, и попытки Фрейи стабилизировать положение не давали ничего. Искательница увеличила радиус поиска, надеясь зацепить объект с иной стороны. Бесполезно.
Создавалось впечатление, что Фигура была просто убрана с Доски, причем убрана кем-то, намного превосходящим Владычицу Готланда и в силе, и в статусе. Связь с Йоханом Неукротимым была разорвана окончательно.
Прошептав несколько крепких фраз на языке цвергов, Фрейя задумалась над вероятными причинами противодействия вышестоящих Игроков. Единственный логичный ответ ей не понравился, однако в распоряжении Искательницы не было иной зацепки.
Неужто еще не наступило время последних сражений? Все элементы старинных пророчеств, все кусочки разбитого зеркала Аркана складывались сейчас воедино; Владычица Готланда знала, что остальным Властителям это также известно. Доселе это не имело никакого значения, так как составленный Фрейей план предусматривал все варианты, подготовив контрвыпады против любого выступления Игроков ее уровня — и даже против многих Арбитров, ибо Искательница не тешила себя надеждами на то, что те сохраняют строгий нейтралитет и не вмешиваются в действия Игроков младшего ранга.
Но теперь все менялось. Если Меч Аркана попадет в руки Мерлина, Оберика, Тлалока, С'сейры, Джафара или — не дай бог — Таурона либо Стервятника… В этом случае шансы Искательницы на выживание, не говоря уж о победе, падали почти до нуля. Если артефактом завладеет Ариэль (маловероятно, конечно, но чем черт не шутит), можно прекращать Игру и убирать с Доски собственную Фигуру. Если же оружие Мастера окажется у Кали, Гора, Шари или Р'джака — времени на написание завещания останется ровно столько, сколько любому из них потребуется для перемены полярности волшебного оружия, чтобы оно могло быть использовано носителем Тьмы. После этого результат будет тем же.
Владычица Готланда передернула плечами. Неизбежного не предотвратить, а кусать локти от бессильной злобы не имеет смысла. Лучше заняться расчетом следующей ситуации: Меч Аркана утерян, однако в руки соперников не попал.
— Что произойдет тогда? — спросила Фрейя вслух.
Закрыв глаза, она сдала перед собой нужное число карт, разложив их в требуемом порядке. Затем подняла веки и прочла ответ.
Руна Звезд легла к Колесу Чаш. Рождение Бездны неизбежно.
Лед Колец накрывал Башню Мечей. Победа — в оковах. Тупик.
Перевернутые Весы Жезлов и Вихрь Черепов. Нарушение Равновесия ведет к безумию.
Но за Королем Мечей стояли Руна Мечей и перевернутая Руна Черепов. Призвание Воина — одолеть Рок!
Настенное зеркало отразило торжествующую улыбку Искательницы. У нее еще оставались шансы на успех!
Не зря ее непутевый сын-Герой носил метку Судьбы. Если кто-то и мог бросить вызов неизбежному, то это — он, Йохан Неукротимый, не склонившийся даже перед собственным отцом. Владычица Готланда жалела только о том, что не видела выражения лица Ориона Провидца, когда тот (под личиной Странника) встретился с Йоханом и осознал, под каким знаком был рожден их сын.
Фрейя смешала карты — и в ужасе замерла, уставившись на оставшееся на столе Колесо Жезлов. Карта, символизирующая Печать, была перевернута, что означало скорое разрушение Барьера и последующий катаклизм, по сравнению с которым Рагнарок был не более чем детской игрой…
6. Рок о Трех Клинках
Все необычные возможности имеют свою цену. Чем выше власть, тем дороже она обходится.
Лорд Аркан?!
Нет, подумал я, это бред. Так далеко я никогда не поднимусь…
Стоп! Да они же просто узнали мой меч!
Облегченно вздохнув, я придал своей физиономии приличествующее Мастеру-Творцу Арканмирра пренебрежительнонадменное выражение и позволил течению пронести меня к гостеприимно открывшимся воротам Кораллового дворца.
Я знал, кто обитал в этом странном замке. Мало кто видел их воочию, но этих немногих хватило, чтобы расцветить древние сказания пышными художественными образами…
Вестерлинги относились к своим богам с большим почтением, нежели готландцы (причины этого очевидны — ведь Имир, главный в нашем пантеоне, был повержен Одином-Скитальцем, которого, как и прочих Асов, мы не относили к числу богов), и утверждали, что их покровители владели силами, действовавшими во всех мирах без исключения. Все — Владыка Глубин Ллир и хозяин морских ветров Мананнан,
Я ухмыльнулся. Занятные сказания Фиона, слепого ясновидца «Разрушительницы Судеб», похоже, еще оставались у меня в голове. Эти сведения должны были сейчас дать мне возможность сыграть роль
