превосходит силу нагов. Выходит, далеко не во всем на «Ал Азиф» можно полагаться… А с другой стороны, ну откуда же рожденному в пустынях Палестины знать о свойствах рас, населяющих моря Запада и Севера?
«Упрек принимается, – соглашаешься ты. – Чем же таким особенным обладают Глубинные?»
«Морем.»
«Течения, туман, рыбы и прочие морские звери?»
«Не только. Плавучие льды, водоросли, рифы, водяные ямы.»
«Чего?»
«Вроде зыбучих песков, но на воде, – поясняет Ворон. – Это так, мелочь – я ведь тоже не знаю всего. Ну и, конечно, общение с подчиненными Дагона и Ктулху: этим занимаются именно Глубинные, сами Древние, как тебе известно, не могут пробиться сквозь стены Своей тюрьмы, дабы отдавать подробные распоряжения. К Ним можно проникнуть только отсюда и получить самые общие указания, так сказать, стратегический план.»
Так-так. Кусочки мозаики начинают складываться в единое целое.
Значит, как ты и подозревал, Древние бессильны без Своих служителей, которые на самом деле и управляют Их Слугами – обычно последние не подчиняются смертным, но коль скоро Хозяева отдали такой приказ, то почему бы и нет… И для того, чтобы уменьшить Их возможности, необходимо переправить в иной мир (в любом возможном понимании этого термина) как можно больше тех, кто избрал Древних в качестве своих повелителей. Нагов, Глубинных, Народ Червя, шогготов и всех прочих, кто там еще уцелел…
– Нашел! – слышится возглас Эйрика.
«Я говорил, парень не из самых неспособных», – ухмыляется Хравн и направляется к восточному мысу, за скалами которого пару минут назад скрылся юный северянин.
Ты следуешь за ним, и взору твоему вскоре открывается уходящая в глубину широкая лестница из коралла.
– Я бы не рекомендовал, – говоришь ты.
– А я пойду, – упрямо наклоняет голову Эйрик.
«Пусть его, – шепчет Ворон, – все равно не отступится.»
«Но он же ни черта не знает о Глубинных!»
«А ты многое знаешь?»
«Нет, но…»
«Вот и иди с ним, коль боишься.»
– Ладно, – угрюмо отвечаешь ты сразу обоим (Эйрик, конечно, не слышал ваших переговоров – так и не научился воспринимать мысленную речь) и накладываешь на себя чары, позволяющие дышать под водой. Эйрику такие не нужны – Вода для него ближе Воздуха, так что он спокойно сможет пройти там, куда не доплывут даже Глубинные.
Юный викинг сбрасывает большую часть одежды, оставив только короткие штаны до колен и широкую перевязь; на последней закреплен тот самый топор, «коим он будет править». В эффективности применения тяжелого рубящего оружия под водой ты весьма сомневаешься, но не тебе учить Эйрика искусству обращения с секирой. Ты ограничиваешься тем, что затягиваешь свой пояс и проверяешь боковые застежки своей одежды Ищущего – покрой ее таков, что даже под водой она не стесняет движений. А старый верный акинак и в царстве Дагона даст фору любому оружию Глубинных!
«Нет, это ж надо, – усмехаешься ты собственным мыслям. – Я определенно заразился от северян уверенностью в том, что самое лучшее заклятье скрыто в остро отточенном лезвии.»
Эйрик идет впереди, и вода уже смыкается над его головой. Ты с некоторой тоской смотришь на бледно-голубое небо Севера, не уверенный, увидишь ли его еще раз…
Коралловая лестница кажется бесконечной. Идти легко, сопротивление воды практически не ощущается; но спуск длится уже несколько часов, а в окружающем вас сумраке зелено-синих тонов нет и намека на приближение цели.
Обычно море изобилует жизнью. Но в окрестностях Туле, как и над яшмовыми куполами печально известного Р'лие, нет ни одного живого существа, которое не находилось бы в подчинении Хозяев этих мест (кто является оными Хозяевами, пожалуй, лишний раз упоминать нет нужды). Причем вышеуказанное подчинение проводится с помощью такой системы обрядов, что выдержавших это Испытание вряд ли можно отнести к пребывающим по эту сторону жизни…
Внезапно ты замечаешь, что ступени, в начале пути гладкие, теперь покрыты каким-то узором. Наклонившись, ты различаешь очертания сплетенных щупалец, в центре которых помещается большой глаз. Око Дагона, если в легендах есть хотя бы доля правды.
Эйрик останавливается и высвобождает свой топор. Незаметный жест, сопровождаемый мысленным приказом – и вода отступает, оставив вокруг юного викинга пузырь воздуха сажени в четыре.
– Это зачем? – спрашиваешь ты.
– Смотри туда, – кивает он влево.
Из сине-зеленого сумрака проявляются несколько вытянутых силуэтов, слабо напоминающих человеческие. Кожа ороговевшая, покрытая чешуей на манер рыб или ящеров; глаза немигающие, вроде лягушачьих; пальцы на руках и ногах очень длинные, цепкие, с вершковыми когтями и развитыми перепонками; позвоночник изгибается так, словно спину продолжает достаточно длинный хвост (которого ты не видишь)…
Глубинные. Народ Дагона.
Некоторые вооружены какими-то костяными трезубцами или острогами, но не в этом жалком снаряжении скрыта мощь народа Глубины; ты помнишь это и знаешь, что Эйрик также об этом помнит.
Он упирает конец топорища в камень лестницы и опирается обеими руками на незаточенную часть лезвия, с вызовом глядя на приближающихся Глубинных. Когда те добираются до границ воздушного пузыря, Эйрик перехватывает секиру – и чертит ею Знак из тех, которые неизвестны тебе даже по очертанию, не то что по названию.
Эффект более чем неожиданный: пузырь внезапно расширяется почти вдвое, так что Глубинные оказываются в воздушной среде! Прыжок – и секира северянина рассекает надвое одного из Детей Дагона. Поскольку пузырь перемещается вместе с Эйриком, в пределах досягаемости его оружия оказываются еще двое Глубинных, которые мгновение спустя разделяют участь первого.
В Поле Сил возникает напряжение, и ты чувствуешь, как где-то в Нави рождается направленная на вас обоих формула. Нырнув в образовавшуюся вследствие этого напряжения трещину, ты рассекаешь появившимся в твоей призрачной руке образом меча-призрака не более реальную (что не следует понимать как «иллюзорную») паутину заклятья. «Паутина» – также образ неверный, ибо похоже сие скорее на беспорядочный комок водорослей или болотной ряски; но, впрочем, не следует чересчур увлекаться формами, кои в Нави даже менее постоянны, чем все прочее…
Сила разорванного заклинания поражает самого заклинателя, и ты засекаешь где-то внизу вспышку высвободившейся энергии.
– Вижу, – кивает Эйрик и начинает спуск – значительно быстрее, чем раньше, ведь цель уже видна.
Ты усмехаешься: впервые за всю жизнь ты оказываешься ведомым, а не ведущим, младшим из напарников, номером вторым в команде. Что ж, во всяком случае, напарник у тебя не из тех, о ком зазорно говорить – тем более, в рукопашной схватке ты никогда и не претендовал на первенство, а предвидится именно такая. Глубинные уже наверняка усекли, что вторгнувшиеся в их царство жители суши имеют защиту от их чар, и следовательно, будут использовать, что называется, грубую силу. То есть воевать числом за отсутствием умения. Глупо упрекать их за это – к чему всесильным в море детям Дагона военное искусство? – но и недооценивать не стоит. Да, хороший боец способен одолеть дюжину (а иной – и полсотни) необученных противников, однако численное превосходство у Глубинных тут даже не тысяча к одному…
Городские ворота Туле вытесаны из темно-зеленого мрамора и покрыты орнаментом – мириадами жаб, самых различных размеров и форм. Отвратительно, но вполне понятно: Дагон, Бог- покровитель Глубинных, обыкновенно является смертным именно в облике Жабы.
Древнейшая из Триад – Жаба, Яйцо и Змей. Или, называя вещи своими именами – Дагон, Азатот и
