– Уверена? Готова выстрелить?
– В этом нет нужды, – одними уголками губ улыбается Эстер-Нефилим, опуская ненатянутый лук и стрелу.
Птица с пробитой навылет головой падает с ветки.
«И нечего строить из себя Убивающую Взглядом, – слышит она мысленный голос, который знает с очень давних пор. – Эльфы и сами в магии толк понимают. Но стрельба из лука для них вроде святыни.»
«Я-то не из эльфов, Акинак, – отвечает Эстер. – Испытание обычно проходит лишь тот, кто не желает связывать себя чужими, чуждыми ему правилами.»
«Не понял, кто тут из нас чей ученик?»
«А не все ли равно?»
Ты понимаешь, что переспорить Дочь Ветра тебе уже не по силам: жизнь в спокойных, полных эльфийскими чарами лесах Малого Изумрудного Острова сделала ее облик лет на десять моложе, чем на самом деле, а разум у Эстер почти прежний – и эта комбинация вполне может застать врасплох даже тебя, знающего полную картину ее жизни. Жизни, которой осталось менее четырех лет, ибо Черный Рассвет твоим ученикам пережить не суждено. Этого не ведает никто, кроме тебя – полного текста пророчества о колдуне-клинке никто более не знает, и не узнает никогда.
Впрочем, быть полностью уверенным в чем-либо означает открывать для врага в этом месте брешь в собственной броне.
– С кем ты разговариваешь? – хмурится Феаран. – Испытание должно происходить в полном одиночестве…
– Со мной, – заявляешь ты, Переместившись на западный берег Малого Изумрудного Острова и «по случайности» оказавшись за спиной эльфа. Тот рефлекторно разворачивается, подымая лук, и тут же замирает, связанный Путами Воздуха.
– Благодарю, – киваешь ты.
– Я не тебя спасала, – молвит Эстер. – Феаран не для того потратил на мое обучение восемь лет, чтобы ты сделал из него… как иногда выражаются Посвященные, пустое место.
Ты только усмехаешься. Можно подумать, ни один из тех, кто случайно попался на твоем пути, не остался в живых…
Лук выглядел не совсем обычно: менее двух локтей в длину (эльфы пользовались большими луками, около четырех локтей), наполовину из железа, он был невероятно тугим. Ни один из тех, кто примерялся к нему, не мог и натянуть это оружие, не говоря уж о том, чтобы послать из него стрелу в цель. Эстер, почти двадцать лет назад проведавшая о том, как и зачем ты создал Орудия Тени, давно пыталась взять предназначенное для нее оружие, однако и ей не хватало сил.
И вот теперь настал час, когда эти силы будут даны бывшей главе Совета Эрушалайма. Вернее, возвращены – потому что некогда они ей и принадлежали.
Утонченный звездный народ счел бы и ритм, и слова этого стихотворения варварскими и не достойными ни письменного запечатления, ни произнесения вслух.
Вероятно, эльфы правы. Однако их мнение тебя заботит менее всего – ибо ты еще в дни ученичества умел составлять краткие стишки, грубоватые и дерзкие по форме, но исполняющие требуемую роль лучше всяких там длинных высокопарных поэм. А большего от ритуальной Фразы и не требуется…
Розовый вечерний небосвод наполовину скрылся в сумрачной пелене грозовых туч, а где-то за ней отдаленный раскат молвил: «Я ИДУ!»
И он пришел.
– Да, пока что ты мой учитель, – шепчет Эстер. – Я такой наглости еще не скоро наберусь. Призывать Бога на землю?!
– У нас все давно обговорено, – усмехаешься ты. – Стихотворение – это так, для отвода глаз; он бы и так прибыл на мой зов.
– Да? И почему же, если не секрет?
– Не секрет. – Это уже говорит материализовавшийся в ритуальном кругу Ураган-Стрибог. – Ты – Дитя Ветра, а я все-таки Бог воздушной стихии. Правда, звездный народ чаще обращает свое лицо к другим богам, однако сей вопрос вас уже не касается.
Эстер встряхивает головой, отчего грива ее иссиня-черных волос обретает форму «приходи ко мне в пещеру, будем мамонтов пугать». Ты с трудом сдерживаешь смех. Бог Ветра сперва непонимающе смотрит на вас обоих, потом чуть заметно улыбается.
– Ладно, займемся делом. Звезда, Дочь Ветра, займи в узоре место Ученика.
Эстер делает четыре осторожных шага и становится в центр шестиконечной звезды, начерченной у западного края узора.
– Акинак, Властитель Мира, установи приз Испытания.
Ты снимаешь защитные чары с Лука Теней и аккуратно кладешь его поперек схематического символа Пути.
«Властитель Мира?» – недоверчиво переспрашивает Эстер.
«Позже», – бросаешь ты, замкнув линию узора.
– Вихри – выстройтесь преградой! – Ураган определенно входит в роль; то ли он просто издевается над твоей манерой общения с учениками (которую ты в точности перенял у Варгона), то ли это действительно ему нравится.
Дети Стрибога, духи Воздуха, образуют между Учеником (Эстер) и Призом (Луком Теней) нечто вроде лестницы – лестницы, которая одновременно служит и Барьером. Традиционный метод в стиле Делиана Безумного, лучшего из легендарных строителей ритуальных сооружений и организаторов Испытаний.
– Начинай, – командует Бог Ветра.
Эстер делает шаг вперед.
Дальнейшее видит только она, проходящая Испытание. Пожалуй, ты мог бы настроиться на сознание ученицы и увидеть предназначенные для нее картины, а возможно, также и помочь ей преодолеть некоторые препятствия. Но, во-первых, это противоречит и твоим правилам, и кодексу Пути… Впрочем, нет; это – во-вторых. Основная причина твоего невмешательства в том, что Эстер и сама не вчера родилась; чтобы стать главой Совета Эрушалайма и верховной чародейкой Нефилим и всего Средиземноморья, ей потребовалось пройти куда как более серьезные Испытания. А помогать тем, кто в помощи не нуждается, означает попусту испытывать судьбу – что уж точно не в твоих обычаях…
Рука Эстер касается Лука, и только тут она окончательно приходит в себя. Помотав головой, Дочь Ветра смотрит в глаза Стрибога, получает молчаливое одобрение и пытается натянуть Оружие Тени. Это ей удается без особого труда. После чего Эстер находит глазами ближайшую учебную мишень, прикладывает к тетиве стрелу… и с возгласом боли роняет и ее, и Лук.
– А это чей просчет? – интересуется Бог Ветра. – Испытание проведено по всем правилам. Что-то не так с оружием.
– Все так, – возражаешь ты. – Дело в стреле – она не подходит к Луку Теней. Эльфийская работа, а Звезда не сходится с Тенью…
– Но Лук, кажется, тоже эльф делал? – вопрошает Эстер.
– Да, но под моим руководством. Орудия Тени не всякого подпускают… Наверное, надо было тогда же изготовить и стрелы. Теперь слишком поздно – доступа к Первозданной Тени мне уже нет.
– Ну и чего стоит лук без стрел?
Ты прикидываешь, где бы можно раздобыть Стрелы к этому Луку, но Стрибог опережает тебя:
– Как по-твоему, Акинак, сочетаются ли Солнце и Тень?
Ну конечно! Стрелы из тула[39] Хорса, Бога Солнца!
– Солнце отбрасывает Тени, – удовлетворенно говоришь ты. – Благодарю за совет. С меня причитается.
Ураган усмехается.
