Она полностью сменила свой гардероб, и теперь ее практически нельзя было отличить от испанки, разве что по акценту. Даже Алексу Рамина уговорила сшить потрясающее платье из парчи чайного цвета. И все же, согласившись на это, она заказала еще два мужских платья. За время путешествия ее гардероб тоже изрядно поизносился.
Во Францию они ехали в карете. Управляла ей сама Алекса, решив, что без кучера или других сопровождающих лиц им будет только спокойнее. Карету она тоже подобрала особую - с плотно закрывающимися окнами, чтобы внутрь не проникало ни единого лучика.
Так они и ехали. Если выдавалась возможность - на день останавливались в придорожной таверне, потом снова продолжали путь. Иногда, по ночам, Алексу на козлах подменяла Рамина, или же просто садилась рядом, чтобы поговорить, обсудить планы на будущее, к тому же Алекса учила свою подругу французскому. Даже для вампира он давался ей очень легко - сказалось то знакомство с языком, которое она получила от своей матери. Так что к моменту пересечения французской границы Рамина уже говорила довольно бегло. Чтобы закрепить результат, Алекса старалась теперь говорить с ней только по- французски.
Наконец, они достигли цели своего путешествия. С первыми вечерними сумерками они въехали в Париж. Даже для того времени он был великолепен. А ведь Франция только начала оправляться от тягот столетней войны. Не так уж много времени прошло с тех пор, как она заключила мир с Англией, и до сих пор по ее землям ходили слухи, что Жанна Д`Арк жива, а не сгорела на костре инквизиции.
Но все это, вообще-то, мало волновало двух вампиров, приехавших в Париж и занявших один из лучших домов. Правда, во время их частых предрассветных бесед у камина Алекса не раз говорила, что ей было бы любопытно встретиться с этой необычной девушкой, которая верила в то, что слышит голоса святых, и смогла собрать огромную армию во имя спасения Франции от англичан.
- Ты полагаешь, она действительно могла быть святой? - спросила как-то Рамина во время одного из таких разговоров.
На что Алекса отрицательно покачала головой и сказала:
- Вряд ли. В мире много загадочного и сверхъестественного, взять хотя бы нас, но святые и ангелы - это уже слишком. Я также сомневаюсь в ее способностях в ведении боя. Скорее всего, она была марионеткой в чьих-то умелых руках. Идолом, который нужен был, чтобы объединить народ в этой войне.
- Но даже если так, согласись, она все равно удивительна! - не унималась Рамина.
- А кто спорит? Для меня даже не будет сюрпризом, если она успела привлечь внимание кого-либо из нас.
- В смысле?
- Подобные яркие личности всегда вызывают наше любопытство, а если учесть еще и странные обстоятельства ее смерти, то вполне может быть...
- Ты думаешь, что ее могли сделать вампиром? - осенило молодую женщину.
- Вполне возможно, - пожала плечами Алекса и, заметив удивленный взгляд подруги, добавила, - А что здесь такого? Как я выбрала тебя, так кто-то мог выбрать и ее. Судя по всему, у этой девушки были все задатки, чтобы стать хорошим вампиром.
- Но как можно определить, будет ли человек хорошим вампиром? Разве есть явные признаки?
- Ну, зачастую не такие уж явные, но есть. Самое главное - воля, чем она сильнее, тем больше шансов, что, став вампиром, человек сможет справиться со временем. Ведь наш самый страшный враг вовсе не огонь, солнце или люди, охотящиеся на нас, а именно время. Многие, не выдержав его тяжести, сами ищут смерти, зовут ее, и она приходит. А некоторые сходят с ума. Так что главное не дать погаснуть пламени сердца, жить полной жизнью.
- Значит, у меня тоже есть воля?
- Конечно, - улыбнулась Алекса. - Если бы я сомневалась, то не предложила бы тебе стать одной из нас. У тебя есть воля и сила. Та, что мы зовем ментальными способностями. Она была с тобой всегда. У многих людей эти способности тоже есть, правда, только единицы догадываются об этом. Ведь истинная сила проявляется лишь после обращения. Как сейчас она просыпается в тебе, и с каждым годом будет все возрастать.
- И ты все это знала, когда я еще была человеком? - удивилась Рамина.
- Догадывалась. Никогда нельзя знать на все сто. Ведь обращение не всегда предсказуемый процесс. Человек может быть одним, а птенцом стать совсем другим. Доля риска есть всегда. Ты должна это знать, когда будешь творить птенца.
- Я?
- Ты-ты. Что тебя так удивляет?
- Вряд ли я когда-либо смогу решиться на такое, - покачала головой Рамина.
- Это ты сейчас так говоришь. Рано или поздно ты встретишь того, кого тебе захочется обратить, увести за собой.
- Не думаю, что у меня хватит сил на это.
- Уже сейчас у тебя есть эта сила. Она появляется с момента обращения, если, конечно, обращенный не является беспомощным ребенком. Хотя, конечно, чем сильнее вампир, тем сильнее будет и его птенец. Но это правило действует не всегда. Вообще, обращение во многом протекает стихийно. Да, мы знаем его техническую часть: нужно испить крови человека, доведя его этим до грани жизни и смерти, а затем напоить своей кровью. Но, думаю, ни один из нас не сможет рассказать, что же происходит в смертном теле, когда в него попадает наша кровь. Почему мы чувствуем души друг друга? И почему между птенцом и его создателем образуется нерушимая связь?
- Я думала, что все вампиры чувствует друг друга.
- Да, это так, - согласилась Алекса. - Но тех, кто создан нами, мы ощущаем особо, и никогда не спутаем с другими. Я, например, смогу найти тебя где угодно, даже если между нами будут континенты. Ты тоже всегда почувствуешь мое приближение.
Так, за неспешными разговорами, Алекса рассказывала Рамине все, что знала о вампирах. Это было уже не обучение, а беседа на равных.
А время вокруг текло незаметно. Недели сливались в месяцы, месяцы в годы. Рамина уже и забыла, что когда-то была обычной женой торговца, которая занималась исключительно домашним хозяйством. Теперь она выглядела как истинная леди. Загадочная, с немного печальным взглядом. Иногда Алексе казалось, что в ее глазах можно увидеть всю мудрость мира. Рамина, не без помощи своей подруги, выучилась читать и теперь много времени проводила среди книг. Всю свою смертную жизнь лишенная всего этого, теперь она с жадностью поглощала знания, и Алекса ни в коей мере не собиралась препятствовать этому.
Они вместе ходили в театры, в оперу. Вампирше доставляло истинное удовольствие подарить подруге какую-либо редкую книгу или диковинную статуэтку. Еще она взяла на себя все заботы об их жизни. Вела дела, оплачивала счета и так далее. Хотя никогда и не была против, если Рамина вызывалась ей помочь. Да, Алекса старалась обеспечить им достойную жизнь при условии сохранения их тайны, а Рамина, в свою очередь, заботилась о ней. Так получилось само собой. Хотя поначалу Алексе было немного не по себе. Ну не привыкла она, чтобы о ней заботились! Но Рамине удалось разглядеть в ее душе то, что было скрыто от всех остальных. Ее ранимость и уязвимость, которые скрывались за железной волей, вспыльчивым характером и даже резкостью. И это наполняло ее нежностью к своей создательнице.
Прошло сто двенадцать лет с той ночи, как Рамина стала вампиром. За это время они вместе посетили множество стран. Прожив почти двадцать пять лет во Франции, они переехали в Англию, потом в Голландию, Германию, Венгрию - в общем, объехали чуть ли не всю Европу. Потом были Греция, Тунис и Алжир. И, наконец, Сицилия, солнечный город Сиракузы - родина великого Архимеда. Алекса не с проста привезла сюда свою подругу. Она давно уже готовила для нее сюрприз.
Они поселились на побережье, в уютном двухэтажном домике посреди небольшого садика с множеством благоухающих цветов, а посыпанная песком дорожка вела прямо к морю. Увидев это маленькое чуда из ракушечника, Рамина пришла в восторг и даже захлопала в ладоши со словами:
- Алекса, здесь просто замечательно! Это и есть твой сюрприз?
- Не совсем, - улыбнулась вампирша, убирая с лица непослушную прядь волос.
- Тогда что?
- Узнаешь в свое время.
- Ну хотя бы намекни! - взмолилась Рамина. - Ведь ты же не просто так настаивала, чтобы мы приехали именно сюда! Ведь так?
- Да, - Алекса сохраняла невозмутимость.
- Но почему?
- Я же сказала, все в свое время. Разве тебе здесь не нравится?
- Очень нравится! Но что же это за сюрприз? Я уже не могу больше ждать!
- Хорошо, обещаю, послезавтра ты все узнаешь!
- Так долго? - насупилась Рамина.
- Долго? Прожив более сотни лет, ты не можешь подождать каких-то два дня! - этот разговор забавлял вампиршу, но сдаваться она не собиралась. - Ладно, пойдем разбирать вещи. Я еще хочу осмотреться тут и, возможно, поохотиться. Эта морская диета меня несколько истощила, да и тебя, наверное, тоже.
- Да, ты права, - немного рассеяно ответила Рамина, и тут же, как бы невзначай спросила, - Так что это за сюрприз?
Вместо ответа Алекса лишь усмехнулась и вошла в дом. Ни в эту ночь, ни в следующую молодой женщине так и не удалось выудить у нее, в чем же заключается сюрприз. Она просто извелась от любопытства, но подруга не сдавалась. Даже в мыслях ее ничего нельзя было прочесть, хотя Рамина весьма преуспела в этом, но вампирша тщательно запирала свой мозг, и все попытки были тщетны. Так, ни с чем, она и легла в свой гроб, как только небо стало сереть.
Алекса же не ложилась, хоть и осталась в их спальне - единственной комнате в доме, где не было окон. Так и было задумано. Пока ее подруга отдыхала, она решила все подготовить к предстоящему сюрпризу. Вампирша собиралась сделать второй дар Рамине - подарить ей солнце. Уже давно она чувствовала, что пришло время. Сначала та, что стала ее птенцом, начала просыпаться днем, происходить это стало все чаще, но она продолжала лежать в гробу из страха перед солнечным светом. Алекса чувствовала это. Еще Рамина стала раньше просыпаться и позже ложиться. Да, именно так было и с ней самой когда-то. А теперь, как творец, она знала, что время ее птенца настало.
Поднявшееся над морем солнце быстро согрело землю. Теперь его тепло ощущалось даже сквозь стены. Поэтому Алекса скинула камзол, оставшись в рубашке, коротких кожаных штанах и сапогах. Этот костюм, который, в основном, предпочитали пираты средиземноморья, в последнее время все больше нравился ей. Для Рамины же, ради этого дня она специально заказала платье нежного лилового цвета - легкое, и в то же время закрытое, с прилагающимися перчатками. Не стоило так сразу подвергать ее нежную кожу такому удару. К тому же подругу ожидал еще один подарок - изящный золотой браслет с рубинами и изумрудами. Вампирша сделала его сама вместе с одним знакомым ювелиром еще в Тунисе. Ее пальцы тогда с радостью вспоминали свое
