маленький корабль пробил тонкую полосу облаков и вышел в расчетную стартовую точку.
Путь предстоял не близкий, так что у Андрея появилось время наконец-то отдохнуть. Приведя свое кресло в горизонтальное положение, он расслабился и закрыл глаза. До ушей уже доносился громкий храп Ионыча.
Когда куттер ушел в «червоточину», Смитт полностью взял контроль полетом на себя.
Сверкая статическими разрядами, маленький космический аппарат вынырнул на минимально возможном расстоянии от Тиартога. Тщательно обследовав околопланетное пространство, Андрей убедился, что на орбите кроме десятка древних спутников связи, обычно используемых при начале колонизации, никаких искусственных тел не существует. Да и эти куски железа давно уже превратились в космический мусор. Неужели тиартогианцы настолько деградировали, что до сих пор не предпринимали больше попыток изучать космос? Хотя, если верить сведениям Лиги, все подобные попытки пресекались местной религией. Очень необычное дело для колонии Старого Союза.
Включив на всякий случай режим «невидимки», Вольф определился с точкой входа. Куттер, подобно призраку, скользнул в верхние слои атмосферы и незаметно начал снижаться, не оставляя в чистом небе никаких следов.
Совершив над поверхностью планеты небольшой разведывательный полет, стронгер задействовал сканирующие приборы, позволившие получить более точные топографические сведения. Он уже мог убедиться, что почти две трети поверхности Тиартога покрывали непроходимые для человека джунгли. Оставшуюся часть занимал океан. Очаги цивилизации находились на приличных расстояниях друг от друга, однако, на одном полушарии.
Первый город Вольф увидел сразу. Мрачный жилой массив черным пятном разрывал джунгли, словно оставшееся после лесного пожара пепелище. Сначала Андрей так и подумал, пока не изучил внимательнее показания детектора.
Другой населенный пункт находился на берегу океана. Геометрически ровная металлическая конструкция в виде приплюснутого цилиндра с высоты казалась монолитной. Но при тщательном рассмотрении было видно, что она составлена из множества колец, назначение которых осталось для стронгера загадкой.
А вот третий город Вольф искал довольно долго. Имелись сведения, что он должен располагаться на искусственном острове в океане. Но как Андрей ни старался, сканеры не фиксировали ничего, кроме огромной массы воды.
Обнаружил стронгер остров чисто случайно. Неожиданно появившийся на экране летательный аппарат вдруг резко стал терять высоту. Он явно заходил на посадку прямо над океаном. Сначала Вольф подумал, что машина собиралась нырнуть на глубину, но возникший из ниоткуда сверкающий на солнце прямоугольник благополучно принял ее на себя, и вновь исчез. Эта новость стронгеру совсем не понравилась. Скрытое совершенным маскирующим полем от посторонних глаз поселение заставляло призадуматься. Не смотря на изоляцию планеты, технологии здесь использовались отнюдь не устаревшие. Уж не располагалась ли на Тиартоге чья-либо секретная база? Этот вопрос требовал особого подхода.
Двигаясь над ярко-синей сельвой, куттер как можно незаметнее вошел в заросли растительности и плавно опустился в затянутое мутной ряской болото.
Андрей специально решил утопить аппарат, чтобы его никто не нашел. Полнейшее инкогнито — главная основа успешной работы стронгера.
Приняв модификаторы, Вольф сел в кресло и стал ждать. Процесс перестройки организма всегда происходил по-разному, в зависимости от сложности трансформации. Сейчас изменения должны были быть совсем незначительные, не требующие смены внешнего облика, поэтому Андрей особо не переживал. Вот когда работать приходилось на планетах, где жили негуманоиды, тогда адские мучения занимали довольно много времени. От образования желеобразного кокона и до формирования полноценного нового тела могло пройти несколько суток.
Резкая боль, возникшая в груди, заставила стронгера сильнее стиснуть зубы. Он чувствовал, как ткани легких и сердца неотвратимо приходят в движение, меня структуру. Так было нужно, чтобы нормально функционировать на Тиартоге. Если бы не третья капсула с анестетиком, он бы мог и не выжить.
Андрей старался не думать, что внутри него орудуют биологические пикороботы, выполняя заложенную в них программу. Он терпеть не мог, когда в его организм проникали эти инородные тела, даже если от их присутствия зависела не только карьера стронгера, но и сама жизнь. Всегда приходилось смиряться, брать волю в кулак, ждать конца запущенного процесса. Его утешал только окончательный результат, и лежащая на счете в имперском банке немаленькая сумма предоплаты.
Вспыхнув последним натиском, боль плавно ушла. Перестройка была закончена. Дышать внутренним очищенным воздухом куттера стало крайне некомфортно. Так будет себя чувствовать любой тиартогианец в нормальных для человека условиях.
— Отмучался, родимый? — с тенью сострадания в голосе поинтересовался Ионыч.
Андрей не удостоил его ответом.
Подойдя к встроенному в стену шкафу, стронгер вытащил оттуда пакет со специальной одеждой и свернутый легкий исследовательский скафандр. Вручил все это бомжу.
— Издеваешься, да? — Ионыч повертел в руках нелепую обновку. — Балахон одену, а вот презерватив этот сам носи. Я по-простому, по-нашему пойду.
Андрей спорить не стал. Бомж с тихим ворчанием скинул с себя милицейскую куртку и нацепил вместо нее предложенную серую одежду. Затем он повертелся из стороны в сторону, рассматривая себя, с досадой плюнул и, хорошенько разбежавшись, хотел было пройти сквозь стену. Но этот фокус на сей раз не удался. Со всего размаха врезавшись лбом в мягкий пластик внутренней обшивки, он отлетел обратно и с удивленным видом осел на пол.
Андрей только отпустил в сторону Ионыча нецензурное выражение. Похоже, его предположения все- таки оправдались.
— Дышится хорошо? — спросил стронгер, доставая маленький детектор, который всегда вкладывают в контейнер с модификаторами.
— Не очень, — слабым голосом проговорил бомж, потирая ушибленное место.
Подойдя к Ионычу, Вольф воткнул микроскопическую иглу прибора ему в ключицу. Проигнорировав вернувшееся обратно недавно произнесенное ругательство, он посмотрел на индикатор и довольно кивнул. Все встало на свои места. Пикороботы, начавшие работу в неподходящих им условиях Земли и творившие с организмом Ионыча всякого рода непотребства, на Тиартоге начали действовать согласно предназначению, окончательно закончив перестройку. Видимо, почувствовали магнитное поле этой планеты.
И Вольф вдруг понял, что Свенски не случайно отправил бомжа вместе с ним. Хитрый сукин сын все просчитал, чтобы не дать пропасть зря модификаторам. Обладающий полным набором программируемых пикороботов Ионыч был крайне дорогостоящим теперь существом. Да и окажись такой «стронгер-урод» в других мирах, проблем будет не избежать. Ведь случись что, все улики приведут федералов прямиком на Сио к Элиоту Свенски.
— Надевай, супермен, — Андрей снова швырнул бомжу скафандр.
После того, как тот с кряхтением затолкал под шлем свою непослушную бороду, Вольф осмотрел все застегнутые крепления и закрыл ему прозрачный лицевой щит. Сам стронгер облачился в скафандр намного быстрее.
Одной рукой толкая перед собой Ионыча, а другой держа комплект первой необходимости, Андрей вошел в шлюзовую камеру. Автоматика, произведя герметизацию, стала наполнять отсек синеватой мутной водой.
Когда процедура была закончена, внешний люк плавно открылся, выплевывая людей в окружающий чужой мир. Вода снаружи казалась немного густой, словно разбавленный кисель. Видимо, из-за концентрации в ней микроскопических водорослей. Двигаться было довольно тяжело.
Спустя какое-то время, с трудом пробравшись сквозь вязкий прибрежный ил, они наконец-то достигли твердой почвы. Внимательно осмотрев окрестности, Андрей поднял стекло гермошлема и вдохнул полной грудью чужой терпкий воздух. И тут же сильнейший кашель согнул его пополам. На губах появились кровавые капли. Так всегда бывает при первом контакте с незнакомой средой.
