нисколько не уступающее маленькой части Империи, а в чем-то и превосходящее ее.
А во-вторых, голубая планета будто отвергает все законы и договоренности, надсмехаясь над жадно смотрящими на нее завистливыми претендентами на колонизацию. Среди членов Лиги даже слухи пошли, что Земля находится под опекой каких-то неведомых сил или, что чаще всего упоминают, человеческих древних Богов. Так и не мудрено. Люди живут на ней уже не одно тысячелетие и готовы жить еще столько же. А может это судьба? Или просто везение? Возможно. Но не столько же раз подряд фортуне улыбаться.
В то время как Галактика страдает от нехватки пригодных для органической жизни планет, многие расы постоянно заглядываются на своих благополучных соседей. Потом, насмотревшись досыта, они отправляют своего посланника на Сио, где Элиот лично заключает с ним сделку. Когда все подписано, обговорено, и взята предоплата, на объект высаживается один из профессиональных стронгеров, который в течение определенного срока делает так, чтобы разумная жизнь гарантированно исчезла. Чисто исчезла, без малейших следов внешнего вмешательства. Согласно федеральному закону, после тщательной экспертизы, подтверждающей саморазрушение данного общества, любая раса, первая подавшая заявку в Галактическую службу на колонизацию, имеет полное право спокойно заселяться. И, как правило, первой оказывается именно та раса, которая наняла специалиста. Конечно, такая сделка незаконна. В ход вступают многочисленные подкупы чиновников и мелких служащих, в чьих ведомствах проходит данное дело. Все в галактике об этом знают, включая самих федералов, но деликатно молчат. Правительство вполне устраивает подобное положение дел, ведь они имеют свою, причем немалую долю.
А вот охоту на стронгеров никто не запрещал. Даже наоборот, существуют специальные отряды федеральной службы безопасности, оснащенные по последнему слову техники, работающие только на поисках «нежеланных вредителей». Но чтобы засечь работу профессионала Лиги, надо иметь необыкновенное чутье и нестандартное мышление. А это, увы, большая редкость, особенно на государственной службе. Сколько ни пытались федералы вычислять стронгеров — все впустую. Расследование затягивается на неопределенное время, а потом, как правило, бывает уже поздно.
Андрей посмотрел в свой бокал и неуверенно произнес:
— Что я могу сказать? Люди Земли верят в Бога. Не важно, что они его по-разному называют. А Бог, вероятно, верит в людей. И дает им право на будущее. По-другому я это объяснить никак не могу.
С этими словами Андрей встал с кресла, подошел к столу главы Лиги и положил на него маленький золотой крестик.
— Что это? — Свенски удивленно поднял брови. — Сувенир?
— Символ веры, — пояснил Вольф. — Говорят, что всех, кто его носит, бережет сам Господь. Вот вы, верите в Бога?
Элиот Свенски неожиданно громко рассмеялся.
— Молодец, Андрей, — утирая выступившие слезы, проговорил он. — Давно я так не смеялся. Значит, ты все неудачи на высшие силы списал? Оригинальный подход. А я, вообще-то, закоренелый атеист, если хочешь знать. Верю только в себя, в тебя, и других своих специалистов. Чем же мы не Боги? Мы дарим страждущим право на новую жизнь.
— Тогда, мы — меркантильные Боги, — усмехнулся Вольф. — Боги, работающие только ради денег. Разве не так?
— Конечно, так, — согласился глава Лиги, смакуя веннийский напиток. — Но, если взять любую религию, мы можем проследить довольно расплывчатую границу между корыстью и благоденствием. Ну, да ладно, не будем о вечном. Мои взгляды вряд ли кто поймет… Давай лучше поговорим о твоем настоящем контракте и о сумме оплаты. На этот раз тебе достался Тиартог?
Андрей поставил на край стола пустой бокал. От великолепного виски по всему телу гуляли огненные вихри, а в голове была приятная пустота.
— Он самый, — кивнул Вольф. — Насколько я понял, мир довольно специфичный.
— Сейчас поглядим, — Свенски развернул в воздухе голографический терминал и начал быстро двигать руками виртуальные иконки. — Та-а-ак. Ну, что я могу сказать? Планета достаточно отдалена от Центра, средняя по условиям жизни для гуманоидов. Замкнутая колония твоего горячо любимого Старого Союза, не имеющая космической связи с Федерацией. Хм… Почти как сейчас Земля. Моложе, правда… Атмосфера содержит смертельно опасные для человека споры растений. Однако, местное население, люди, имеют врожденный иммунитет. На Тиартоге всего три крупных города, которые находятся между собой в весьма напряженных отношениях. Кстати, как ты относишься к наркотикам?
Андрей на этот неожиданный вопрос только пожал плечами.
— Не употребляю.
— Там тебе предстоит изучать наркоманию в всех ее тяжелых формах, — слегка улыбнулся Свенски. — Дело в том, что вся экономика и культура тиартогианцев завязана на мощнейшем наркотическом веществе — астрогединоле. В просторечии — «астрал». Жаль, этот наркотик за пределами родной планеты напрочь теряет свои свойства. Но зато все население Тиартога, от мала до велика, поголовно на нем сидит. Он же является основной причиной вражды между городами, так как имеет природное происхождение и свободно добывается вооруженными отрядами местных жителей. Эквивалент национальной денежной валюты.
— Уже хорошо, — заерзал Вольф. — Подлить немного масла в огонь и смотреть, как все разгорится синим пламенем. Похоже, это общество и без меня скоро загнется. Я только постараюсь ускорить процесс. Годы сведу в месяцы, а то и в недели. Сроки есть?
— Определенных сроков сиалонцы не указали, — проговорил Элиот Свенски, просматривая очередной файл. — Но ты сам понимаешь — тянуть не надо. Особенно с такими привередливыми заказчиками.
Андрея непроизвольно передернуло. Насколько он не любил чужие человеку расы, а вот рептилий не выносил с самого детства.
Тем временем глава Лиги тяжело вздохнул, допил последний глоток виски и спокойно продолжил:
— А теперь перейдем к самой приятной части контракта — денежной оплате. Сиалонцы готовы заплатить довольно немалую сумму. На твои положенные тридцать процентов можно будет купить один из крупных континентов Земли. Радует?
— Безусловно, — поспешил согласиться Вольф.
Немного помявшись, он спросил:
— Вы уже в курсе, что я лишился модификаторов?
Глава Лиги нахмурился.
— Я в курсе. Через пять часов сюда прибудет сиалонский звездолет. Они дадут тебе новый контейнер. Но объясняться с ними будешь сам. Понял?
Андрей мрачно кивнул. Перспектива общения с ящерами, хоть и разумными, его очень не вдохновляла. Об их вспыльчивом характере ходили даже легенды.
— И еще, — Элиот Свенски встал с кресла. — Не смей оставлять на Сио то рыжебородое создание, которое ты с собой притащил. Я думаю, оно тебе на Тиартоге пригодится.
Вольф мысленно перебрал все проклятья, что помнил. Он и так был в подавленном настроении от предстоящей встречи с ящерами, а тут еще вдобавок свалилось это. Да, Свенски всегда умел мастерски преподносить сюрпризы. И самое главное, теперь уже не отвертеться. Слово главы Лиги — закон. Хочешь, не хочешь, а вывозить бомжа с Сио придется по-любому. Зато потом…
Скрипнув зубами, Вольф явственно представил себе, как отыгрывается на рыжебородом за все свои страдания. Видение было таким реальным и вожделенным, что даже зачесались костяшки пальцев. Что ж, раз продать его не получится, то хоть какой-то прок.
Хищно улыбнувшись, Андрей покорно склонил голову.
— Как скажете, мистер Свенски. Как скажете.
Закончив с главой Лиги все формальности, Андрей спустился на пятнадцатый этаж, где находились шесть замечательных тренировочных залов. Он просто не мог упустить возможности хорошего виртуального боя.
На мастер-площадке первого зала сейчас никого не было. Андрей, перепрыгнув через пластиковое заграждение, подошел к стенду и надел на себя эластичные доспехи.
