— Ты никак в пираты решил податься, — покачал головой Вольф. — Боюсь, эта ниша уже и без тебя занята. Таких отчаянных искателей приключений полным полно в Галактике.
Краммер что-то неразборчиво пробормотал себе под нос, но уже на ходу. Андрей его так и не понял. Слава богу, хоть поводок не дернул. И на том спасибо.
Некоторое время они шли молча. Каждый был увлечен своими мыслями. Полковник, видимо, строил планы по завоеванию обитаемых миров, а Вольф сейчас мог думать только о том, как бы побыстрее добраться до кораблей. Чем скорее он приведет их в рабочее состояние, тем больше шансов уцелеть в предстоящем столкновении со стронгерами.
Вот так, размышляя о своем, они и вошли в огромный мрачный зал, посреди которого находилось полуразрушенное строение. Тусклый зеленоватый свет шел откуда-то сверху, но определить источник было почти невозможно. Казалось, светился сам воздух над развалинами, придавая таинственному сооружению странный призрачный образ.
Краммер снял с плеча излучатель, осторожно отщелкивая скобу предохранителя. Он что-то почувствовал.
Андрей сколько ни пытался прислушиваться к малейшим звукам, но ничего так и не мог определить. Строение казалось пустым. Даже чутье молчало, уснув, словно свернувшийся в клубок кот.
Повернувшись к Вольфу, полковник вполголоса произнес:
— Древний Храм. Такие места очень опасны. Когда уходят люди, их место всегда занимают обитатели тьмы. Главное — пройти мимо незамеченными.
— Крысы? — Андрей при мысли о серых тварях слегка напрягся.
— Гораздо хуже, — ответил Краммер. — Тот слизень, которого я сжег — наименее безобидный из них. Попадаются настоящие исчадья Темной Бездны.
— Если верить вашей Церкви, то я и есть настоящее исчадье из глубин космоса, — проговорил Вольф. — А они в земле живут. Значит, ближе к Великому Создателю. Разве не так?
Краммер как-то странно передернул плечами.
— Великий Создатель не мог произвести таких чудовищ. По крайней мере, находясь в здравом уме. Они пришли сами.
— Сами, говоришь? — усмехнулся Андрей. — А по-моему, эти существа жили здесь задолго до того, как вы явились на Тиартог вместе со своим Богом. Это вы заняли их территорию.
— Неправда! — воскликнул было полковник, но Вольф жестом показал ему говорить тише. Тот сразу перешел на шепот. — Этот Бог был здесь. Первопоселенцы исповедовали другую религию. По крайней мере, так написано в архивах.
Андрей задумчиво почесал подбородок. Обычно принесенное с собой вероисповедание остается с колонистами до конца их дней. Вероятно, со временем как-то изменяется, преображается, но чтобы координально стать иным… Для этого нужен неимоверный психологический взрыв. Интересно, что же заставило их сменить религию? Возможно, в старых документах и можно было бы что-нибудь откопать, но точно не в ближайшее время.
Внезапно еле заметный шум заставил Вольфа насторожиться. Среди развалин храма что-то происходило. Он отчетливо слышал слабое шуршание, произвести которое могло только живое существо, осторожно крадущееся в темноте, и считающее себя незаметным для других. Полностью сосредоточившись, стронгер смог теперь почувствовать нервное прерывистое дыхание, а за ним еще несколько источников звука. Так могли дышать только одни существа.
— Там люди, — прошептал Андрей. — Сколько — не знаю, но они нас, похоже, заметили.
Уточнять из-за кого их заметили, Вольф не стал. Краммер не контролировал тогда свои эмоции. А зря. На настоящей войне, такие, как он, гибнут в первых рядах.
Вмиг упав на холодный пол, полковник попытался оценить обстановку. Фонарь сразу погас, но это уже вряд ли ему могло помочь. За незваными гостями пристально следили несколько пар глаз.
Андрей видел, как Краммер беспомощно закрутил головой по сторонам. Свечение, идущее от вершины здания, едва позволяло различить собственные руки. Но развалины просматривались достаточно хорошо. И кроме еле слышимых звуков, ничто не выдавало засаду.
Неизвестные начали знакомство первыми. От основания одной из стен вдруг отделился маленький шарик огня и, быстро покрыв дистанцию, с гулом пронесся над головами залегших пластом полковника и Андрея. Следом загрохотали ружья. По всей видимости, они плазмой только освещали территорию.
Пригнув голову, Краммер уверенно изрек:
— Отряд «лесовиков». Далеко забрались, сволочи.
И, выставив излучатель на максимальную мощность, добавил:
— Сейчас я им устрою фейерверк.
Вольф только успел вовремя прикрыть глаза. Но даже сквозь плотно закрытые веки он почувствовал яркую вспышку света. Заряд плазмы ударил четко по центру здания, расплавляя камень и металл. Горящие обломки с грохотом падали вниз, сминая под собой прячущихся людей. Несколько полыхающих живых факелов с отчаянными криками метнулись в стороны от всепожирающего пламени, однако далеко им убежать не удалось. Они так и остались лежать на полу зала тлеющими горстками пепла.
Уличив момент, пока полковник был занят уничтожением противника, Вольф решил действовать самостоятельно. Откатившись в сторону, он встал на ноги и быстро скрылся в темноте. Теперь его не могли видеть ни «лесовики», ни Краммер. А вот поводок надо было срочно снимать.
Андрей присел на пол, нащупал спрятанный в складках одежды кусок проволоки и попытался воткнуть его в замочную скважину браслета. Да уж, когда тот висел на руке, было гораздо удобнее работать. Но открыть запорный механизм стронгер так и не успел.
Нога резко ушла в сторону, и невидимая сила неумолимо потянула пленника назад. Извернувшись всем телом, Вольф смог дотянуться до плотно сжавшего лодыжку браслета. Дрожащими от напряжения пальцами он попытался вновь просунуть отмычку в замок. Но на этот раз его ждал неприятный сюрприз. Будь проклят создатель этого чудовищного приспособления, придумавший в рабочем режиме блокировать скважину металлической пластиной!
Громко выругавшись, Андрей попытался сдвинуть блокировку рукой. Результата не последовало. Он зажал проволоку в зубах и попробовал разжать сам браслет. Кольцо слегка поддалось. Однако в следующий момент от боли он едва не проглотил отмычку. Браслет выпустил свои «раскаленные лезвия», пронзая ногу до самых костей. Так он наказывал нерадивых взломщиков.
Неожиданно боль прекратилась. А вместе с ней и движение. Не веря своему везению, Вольф не стал упускать момент. Замок щелкнул, и браслет с легким звоном упал на пол. Оттолкнув его ногой подальше, Андрей теперь смог посмотреть в ту сторону, куда его так упрямо тащила силовая нить.
Краммер стоял на коленях метрах в десяти от него, держась рукой за левый бок. Как раз за то место, где висел недавно генератор поводка. А из-под плотно сжатой ладони текла тонкая струйка крови.
Плазма разрушила лишь часть храма, оставив невредимыми несколько стен и небольшую высокую пристройку, напоминающую сторожевую башню. Каменные блоки, из которых было сложено здание, местами оплавились, растекшись по полу зала уродливыми застывшими лужами. От них шел остаточный жар, впрочем, как и от всех окружающих Андрея руин. Громкий треск заставлял стронгера вздрагивать, интуитивно вжимая голову в плечи.
Обогнув храм, Вольф оказался с обратной стороны. Здесь было относительно прохладно по сравнению с той частью строения, куда пришелся основной удар плазмы. Стены на ощупь теплые. Даже рыжая плесень, обильно растущая на стыках каменных блоков, ничуть не пострадала.
И тут Андрей увидел двоих людей. Осторожно выглядывая из небольшой тесной ниши, они пристально следили за движениями стронгера, но стрелять по нему не пытались. Присмотревшись внимательнее, Вольф понял почему. У них не было никакого оружия. Только у того, что постарше в руке зажат короткий металлический прут. Молодой парень с едва наметившимися редкими усиками стоял у него за спиной, нервно теребя повязанный на шее полосатый платок.
Стронгер и двое охотников некоторое время внимательно смотрели друг на друга, не делая попыток что-либо предпринять. Андрей не ждал от них неприятных сюрпризов, уж слишком обреченные лица были у
