– Победителю причитается набор товаров из расчёта один месяц жизни в пустыне. Но, судя по всему, вы предпочтёте бензин. В пересчёте это составит две бочки, – с мрачной усмешкой ответил шериф.
– Ну так прикажите привезти его к моей машине и покончим с этим, – пожала плечами Джесси.
– Я покупаю вашего раба, – неожиданно сказал шериф.
– Чёрта с два я его теперь продам, – рассмеялась в ответ девушка. – После того как я увидела, на что он действительно способен, я при любом раскладе оставлю его себе.
– Но вы ещё не слышали мою цену, – возразил шериф.
– В любом случае она меня не интересует. Этот раб – настоящее сокровище. В трудные времена я всегда смогу выставить его на бои, чтобы начать всё сначала. Не продаётся, – решительно ответила Джесси и хлопнула Ли по плечу.
Не спеша развернувшись, юноша ровным шагом двинулся по коридору.
– Вы слишком торопитесь с решениями, – бросил им вслед шериф. – Подумайте как следует. Мой вам совет.
Выйдя на улицу, Ли осторожно поставил девушку на землю и, устало выпрямившись, тяжело вздохнул.
– Устал? – тихо спросила Джесси.
– Есть немного, – признался Ли, не разжимая губ. – Больше всего меня беспокоит Юста.
– Сейчас всё узнаем, – быстро ответила Джесси и быстрым шагом направилась к торговой площади.
Подойдя к машине, она ловко отперла кабину и, заглянув вовнутрь, спросила, нагнувшись к самому сиденью:
– Юста, ты здесь?
– Здесь, – послышался испуганный голос девушки.
– Хорошо. Лежи и не шевелись, что бы ни случилось, не подавай голос. Осталось не долго. Скоро уедем, – быстро сказала Джесси, облегчённо вздохнув.
Захлопнув дверцу, она подошла к Ли и, улыбнувшись, быстро кивнула. На площадь начали выходить люди. Мрачно посмотрев на приближающуюся толпу, Ли сел за руль грузовика и, открыв окно, выставил на улицу ствол пулемёта.
Заметив его приготовления, горожане растерянно остановились и принялись смущённо топтаться, не зная, с чего начать разговор. По площади громко прогрохотала телега, на которой стояли две бочки призового бензина. Увидев телегу, Джесси принялась быстро развязывать тент кузова.
Подкатившие телегу рабы принялись перегружать бензин в машину. Наблюдая за их неуклюжими действиями, девушка презрительно скривилась. Появившийся следом за телегой шериф с пониманием усмехнулся и, покосившись на сидящего за рулём Ли, сказал:
– Людям не нравится, что ваш раб сидит с оружием.
– А мне не нравится, что мою машину окружает такая толпа, – не растерялась Джесси.
– Понимаю, – кивнул шериф, – но дело в том, что наш город остался без чемпиона. И это нам не нравится. Мы готовы выкупить вашего раба. Всем городом. Он останется здесь, а вы получите право постоянной беспошлинной торговли и проживания в нашем городе. Это значит, что вы всегда можете приехать и потребовать от города нужный вам товар. Подумайте.
– Исключено, – решительно ответила Джесси. – Ваш городишко мне не по нраву. Мне не нравится, что меня обманом втянули в эту авантюру и вдобавок оскорбили, пообещав какому-то уроду, словно я рабыня, а не свободная торговка. Нет. Если вам так хочется иметь своего чемпиона, устройте ещё одни бои. Но на этот раз без нашего участия. Тем более что для вас он всё равно останется рабом.
– Тут вы, безусловно, правы, – мрачно кивнул шериф. – Меня огорчает ваш отказ, но идея с новыми боями мне нравится. Пожалуй, мы действительно устроим такие бои и пошлём весть о них в другие города. Я увеличу призовой фонд. И если вы решите снова выставить своего раба, я буду рад.
– Хватит с меня одного раза. Я не привыкла покорно сносить оскорбления, – с вызовом ответила Джесси. – Теперь, когда все вопросы разрешены, я могу наконец уехать?
– Сейчас ночь, – удивлённо пожал плечами шериф.
– Скоро уже рассвет, – усмехнулась в ответ Джесси.
– Вам так неприятен наш город? Почему вы так торопитесь уехать? – неожиданно спросил шериф. – Ведь ваш раб устал, а вы, насколько я знаю, очень заботливая хозяйка.
– Мне не нравится находиться там, где позволяют себе обижать торговцев. А торопилась я и раньше. Именно поэтому я и добилась от вас слова, что смогу уехать сразу после боёв. Ну а за руль я сяду сама. Он отдохнёт по дороге.
Покачав головой, шериф молча развёл руками и, убедившись, что за разговором девушка успела затянуть верёвки тента, отступил в сторону.
– Я дал слово. Вы можете ехать. Охрана у ворот предупреждена. Вас пропустят.
Услышав его ответ, толпа недовольно зароптала, но Джесси уже запрыгнула на сиденье и, запустив двигатель, включила передачу. Гружённый под самую завязку грузовичок дёрнулся и медленно покатил по площади. Мрачно глядевшие на девушку поселенцы неохотно расступались. Но, поручив шерифу говорить от имени города, они не могли отступиться от данного обещания.
Подобные шутки могли закончиться тем, что поселение просто окажется в изоляции. Умолчать о насилии над свободным торговцем в поселении было невозможно. Рано или поздно такие истории всплывали, и тогда для поселения наступали тяжёлые времена.
Медленно докатив до ворот, Джесси высунулась в окно и громко крикнула дежурившим на въезде охранникам:
– Откройте, я уезжаю.
Удивлённо переглянувшись, охранники, не сговариваясь, направили свои фонари на пассажирское сиденье, осветив лицо Ли.
– Погодите, он смог победить самого Палёного Джека?! – растерянно спросил один из охранников.
– Узнаешь потом у тех, кто был на боях. Открывай, – решительно потребовала Джесси.
– Как это случилось? – продолжал допытываться охранник, не обращая внимания на её требование.
– Шериф обещал, что ворота будут открыты по первому требованию, – рявкнула в ответ Джесси, выхватывая из-за пояса револьвер.
В ответ на её жест охрана ворот принялась лязгать затворами своего оружия. Увидев направленные на неё стволы, девушка растерялась и, плюхнувшись обратно на сиденье, тихо спросила, опустив голову:
– Что делать?
Вместо ответа Ли молча ткнул пальцем за спину. Сообразив, что он хочет сказать, Джесси криво усмехнулась и, снова высунувшись в окно, громко прокричала:
– Уберите оружие, недоумки! В моём грузовике семь бочек, полных бензина. Одна искра, и от вашего вонючего городишки даже воспоминаний не останется. Открывайте ворота, твари!
Ситуация складывалась патовая. Мрачно переглянувшись, охранники продолжали держать машину под прицелом. Взяв девушку за руку, Ли медленно пересадил её на пассажирское сиденье и, пересев за руль, включил заднюю передачу. Откатившись на полсотни метров назад, он остановился и, включив повышенную передачу, начал раскручивать двигатель, ритмично работая педалью газа.
Удивлённые его действиями охранники забеспокоились. Машина, гружённая семью бочками бензина, была самой настоящей самодвижущейся бомбой, от которой весь город действительно мог сгореть. Один из охранников, не выдержав напряжения, забросил автомат за спину и принялся отодвигать железный засов, которым запирались ворота.
Дав ему ещё несколько минут, Ли в очередной раз нажал на газ, одновременно плавно отпуская сцепление. Спаренные задние колёса грузовичка бешено завертелись, выбросив облака пыли. Машина подпрыгнула и стремительно понеслась прямо на ворота.
– Он с ума сошёл! – завопил один из охранников, бросившись помогать напарнику.
Другой, окончательно растерявшись, дал короткую очередь перед машиной, пытаясь напугать выжимавшего из мотора всё возможное Ли.
– Не стрелять! – раздался истошный вопль, в котором испуганные охранники узнали голос шерифа. – Открывайте ворота, идиоты!
Сообразив, что всё происходящее не шутка, охранники распахнули ворота за секунду до того, как кусок трубы, заменявший грузовику бампер, оказался на том месте, где они смыкались. Вылетев в пустыню, Ли ещё наддал и, включив фары, быстро приказал Джесси:
– Выгляни назад. Эти подонки вполне могли организовать за нами погоню.
Послушно высунувшись из кабины, Джесси внимательно осмотрела дорогу и, убедившись, что преследования нет, с довольным видом повернулась к Ли.
– Порядок. Похоже, ты их здорово напугал.
– Не так сильно, как хотелось бы, – мрачно отозвался Ли, уверенно орудуя баранкой. – Вытащи её оттуда, – попросил он, снова прибавляя ходу.
– Куда ты так несёшься? Мы же вырвались, – растерянно спросила Джесси, пытаясь на ходу откинуть пассажирское сиденье.
– Я не верю этому шерифу, – отозвался Ли, – чем дальше мы уедем, тем больше у нас будет форы по времени.
С большим трудом подняв спаренное сиденье, Джесси достала из-под него инструментальный ящик, который Ли набил всяким нужным в дороге хламом, и подала руку Юсте, помогая ей выбраться наружу. Вдвоём они кое-как уложили ящик на место и вернули сиденье в исходное положение. Наконец, усевшись, девушки облегчённо перевели дух.
Повернувшись к Ли, Юста тихо всхлипнула и, обхватив его руками за шею, со слезами произнесла:
– Ты сумасшедший. Но я тебя люблю.
– Тихо, девочка. Давай оставим эмоции до того момента, когда окажемся в безопасности. А пока дай мне вести машину, – смущённо проворчал Ли, прижимая девушку к себе.
Отпустив его, Юста повернулась к Джесси и, неожиданно влепив ей звучный поцелуй в щёку, громко сказала:
– И тебе спасибо, подруга. Даже не знаю, как тебя благодарить.
– Да ладно, – пожала плечами Джесси, – психа своего благодари. Если бы не он, ничего бы не вышло. Лучше расскажи, как ты оказалась в этом клоповнике?
– Грустная история, – тяжело вздохнула Юста. – Мы шли вдоль берега, когда на нас напали пираты.
– Пираты? – удивлённо переспросила Джесси.
– Ну это как у вас дикие. Только на море, – пояснила Юста. – Они принялись обстреливать нас из всякого метательного оружия. Получив несколько
