— Господин Командующий, я рад вас слышать, — Наследный принц Ооээа, как обычно, начал с предписанной дворцовым этикетом формулировки.
— Здравствуй, О, — коротко ответил Тринадцатый. Витиеватые фразы в радиоэфире во время боя он не признавал и две тысячи лет назад. — Проникновение на объект прошло успешно. Командный центр уничтожен, внешние орудийные порты и защитные цепи деактивированы. Система самоуничтожения базы под контролем. Ведем зачистку. Высылай бронегруппу. Сеанс связи по прибытии эскадры. Отбой.
Ооээа понял всё мгновенно и отключился, не задавая ненужных вопросов. Наследный принц был умён и, без всякого сомнения, на своём месте. Тринадцатый вспомнил визит на праздник по случаю победы и основания колонии в системе Эпсилон Эридана. В официальной резиденции принца были устроены поистине королевские торжества. Наверное, даже на поверхности океана были видны следы бесконечных церемоний, периодически прерывающихся роскошными шоу-программами. Но мало кто знал, что роль принца на торжестве играл его двойник, сам же Ооээа двое суток провёл с Тринадцатым в одном из засекреченных командных пунктов Имперского Генерального штаба. Операцию по захвату загадочной базы Инсектората готовили в режиме максимальной секретности. Даже Отец Император не был в курсе всех деталей. «Русский», на котором прибыли гости с Земли, до сих пор оставался на Орбите Иилату, а Алиса в сопровождение целой свиты имперских придворных регулярно появлялась в различных общественных местах планеты, практически не выходя из-под объективов журналистов.
Первоначальный план операции, составленный Дэльфи, был прост. Многочисленные факты и явно неслучайные совпадения, повлекшие за собой ряд поражений в сражениях текущего года, заставили Империю усомниться в безоговорочном превосходстве своих технологий в области связи и обнаружения. Всё более очевидным становился тот факт, что Инсекторат получил возможность прослушивать весь эфир вооружённых сил, включая переговоры Императорского дома и Генерального штаба. Но засечь место, из которого велся радиоперехват, так и не удалось. Это фактически означало неизбежность катастрофы. Тогда Империя принялась скрупулёзно просеивать своё пространство в точках, наиболее выгодных с позиции размещения центра радиошпионажа. Спустя полгода кропотливой работы под подозрение попала система коричневого карлика, являющаяся спутником ни много ни мало самой материнской системы Дэльфи. Но простое уничтожение базы вряд ли дало бы положительный результат. В следующий раз Инсекторат будет более осторожным и не даст себя обнаружить. Это не решало проблему. Необходимо было захватить оборудование, понять, с какими технологиями пришлось столкнуться, и выработать эффективные меры противодействия. И вот тут начинались сложности.
В планетарном бою закованные в гидроскафандры бойцы Дэльфи сильно уступали Воинам пауков. Многочисленные расчёты показывали, что наземный штурм базы неизбежно заканчивался крахом. Все стратегические сооружения Инсектората имели надёжную систему самоликвидации на случай вторжения противника, и стало ясно, что получить контроль над базой до её самоуничтожения не удастся. Предлагались и отметались десятки различных вариантов, но результат был всё тот же.
Тогда Наследный принц принял решение обратиться за помощью к союзникам, за что подвергся немалой критике. Многие были против этого шага, считая, что он станет означать публичное признание Империей полной потери своей самостоятельности в стратегической области, где Дэльфи до появления Людей традиционно лидировали в течение тысячелетий. Но перед угрозой гибели расы Император пошёл на нарушение вековых стереотипов и правил. В результате Тринадцатый получил просьбу о помощи и план операции. Людям предлагалось под прикрытием Дэльфийской эскадры высадиться на планетоид и провести штурм базы. В этом случае расчёты имперских аналитиков выдавали шанс на успех. Но Тринадцатый предложил свой план действий. Спустя два часа после того, как курьер доставил зашифрованные данные лично Наследному принцу, посол Империи запросил связь с Командующим Содружества и единственной фразой передал ему полное согласие. Ооээа сделал всё в точности по полученным инструкциям. Разбитый крейсер Инсектората собирали буквально по частям, в кратчайшие сроки подготавливая его к операции, а спецназ Содружества, соблюдая строжайшую секретность и режим полного радиомолчания, погрузился в «Русский» и отбыл на Иилату.
Тринадцатый улыбнулся, вспоминая перелёт. Было тесновато. Ничего, в тесноте, да не в обиде. Полёт прошёл весело, особенно благодаря Чебурашке. Любопытный мышонок старался быть в курсе всех эмоций и услышать любой разговор. Его уши-тарелки постоянно фокусировались то на одном, то на другом из беседующих людей, из-за чего он выглядел презабавно. Тринадцатый даже сравнил его с вентилятором времён своего детства, что вызвало у команданте бурный протест.
...Из глубины коридора ударил лазерный луч, но энергощит бронекомбинезона выдержал. Тринадцатый перекатом ушёл в нижний уровень и дважды выстрелил на вспышку. Метрах в двадцати впереди громыхнули разрывы. Сенсоры засекли множественные цели сразу в двух боковых ответвлениях. Впереди противник перегруппировался и устремился в атаку. Воины пауков хлынули одновременно с трёх направлений, ведя беглый огонь из лазеров, укреплённых на затянутых в броню туловищах. Атака была хорошо скоординирована, стало быть, цель где-то близко. Тринадцатый метнул в боковой коридор гранату и рывком ушёл назад. Мощный удар сотряс стены, и из коридора выплеснулся поток огня. Но пауки не стали останавливаться. Кишащая волна членистоногих хлынула на человека прямо через огонь. Тринадцатый снова выполнил перекат, смещаясь в сторону и уходя от бьющих почти в упор лучей, и вскинул жало огнёмета. Струя напалма встретила поток огромных бронированных насекомых практически в двух метрах от него. Облепленная липким огнём волна пауков врезалась в человека. Он отпустил жало, автоматически скользнувшее за спину, и коротким движением рванул из креплений рукояти боевых ножей. Спустя долю секунды в полумраке тесных туннелей, озаряемых скачущими по неровным стенам в дикой пляске огненными бликами, падающими от огненных костров из охваченных горящим напалмом паучьих тел, ярко вспыхнули хирургическим светом плазменные клинки.
Когда через пятнадцать секунд подошла помощь, бой был уже закончен. Узкий туннель был усеян расчленёнными паучьими телами, под ногами, дымясь, хлюпала кислотная жижа, заменяющая Инсам кровь, с шипением испаряясь от жара догорающих лужиц напалма. Тринадцатый стоял немного поодаль и, облокотившись о стену, осматривал повреждения. Бронекомбинезон был пробит в четырёх местах, но только одна рана была по-настоящему глубокой. Судя по жуткому холоду в области раневого канала, бактерии-симбионты уже приступили к регенерации тканей. Пробоины в матовой броне затянулись, и он сделал шаг, потом другой. Голова кружилась, но идти было можно. Значит, можно обойтись и без медиков. Тринадцатый кивнул бойцам, молча ожидавшим указаний, и группа двинулась дальше по коридорам, тщательно выжигая всё на своём пути. Алекс потянулся сознанием к Чебурашке. Мышонок категорически отказался остаться на Иилату и принимал участие в штурме с первой его минуты. Разреженная ядовитая атмосфера планетоида ему абсолютно не мешала, а колоссальный радиационный фон лишь добавлял энергии. Попав внутрь паучьей базы, он буквально раскалился от ярости, и присылаемые им образы были охвачены жаждой битвы. Мышонок на бешеной скорости носился в самых опасных очагах боев, нанося ультразвуковые удары и выплёвывая кислоту. За прошедшие годы Чебурашка вырос и стал гораздо сильнее. Штурмовым группам приходилось до максимума увеличивать мощность ультразвуковых фильтров, но даже при этом сила вибрационных ударов причиняла находящимся поблизости людям боль. Раз пятнадцать Чебурашка застревал в паутине, и Тринадцатому приходилось буквально вырезать мышонка оттуда, но и это его не останавливало.
На нижних уровнях базы Люди натолкнулись на ещё один вид пауков, в которых Тринадцатый узнал тех самых насекомых, что атаковали колонию мышей у Роса пятнадцать лет назад. В жилых помещениях, где было обнаружено основное скопление этих особей, плетение паутины ничем не отличалось от той, что была уничтожена у старой радиомачты. Это открытие было очень важным, но сначала надо было отыскать Чебурашку. Тринадцатый снова позвал друга. В ответ пришёл слабый образ, заглушённый каменной толщей. Алекс сориентировался в пространстве, и группа свернула в боковой коридор. Через пятьдесят метров он упёрся в переборку шлюза, задраенного изнутри. Тринадцатый вскинул излучатель, и заряд плазмы ударил в толстый лист броневолокна. После четвёртого выстрела переборка превратилась в раскалённый пар, и бойцы вошли внутрь. Помещение было очень просторным, вне всякого сомнения, самым большим на паучьей базе. В центре зала на полу лежали три скрюченных тела техников Инсектората: судя по конвульсивно сведенным лапам, они умерли от жестоких судорог, вызвавших разрыв внутренних органов. Ближе к стене лежало ещё одно тело с тремя прожжёнными в головогруди дырами в области головного мозга. Прямо на нем сидел наполовину заплёванный паутиной серый колобок. Он отрастил себе подобие ложножки и, сердито пища, отдирал от тела липкую субстанцию. Тринадцатый огляделся. Помещение было полностью заставлено сложнейшими приборами, изготовленными из бледно- зелёного вещества, на вид совершенно непонятного происхождения. Он вышел в эфир и вызвал Ооээа.
— Эскадра на орбите планетоида, весь сектор пространства блокирован, — откликнулся Наследный принц, — как обстановка?
— Мы нашли то, зачем пришли.
Едва бойцы вышли на поверхность, к Тринадцатому подошёл командир первой группы.
— Господин Командующий, куда девать этого? — он кивком указал на своих людей.
Тринадцатый подошёл ближе и, улыбнувшись, покачал головой. Молодцы мальчишки, ничего не скажешь. На земле, спеленатый, словно клубок, лежал Владетель. Некоторых лапок не хватало, но в целом всё было на месте. Судя по окоченевшей тушке, Высший был полумёртв от ужаса, но цвет фасеток свидетельствовал о его вполне приёмлемой жизнеспособности.
— С собой, — приказал Тринадцатый, — подарок Андрею Андреевичу. Его ведомство будет вне себя от счастья.
На поверхности уже стояли корабли Дэльфи, и многочисленные технические специалисты и эксперты разворачивали оборудование. Ооээа собирался вскрыть паучью базу с дотошностью патологоанатома. Учёные Содружества присоединятся к ним уже завтра. Пока его бойцы грузились на корабль, Тринадцатый поднялся на борт флагмана принца. Бронекомбинезон отлично работал в водной среде, что позволяло после прохождения процедуры очистки и дезактивации свободно находиться в заполненных водой помещениях Дэльфи, и во время посещений планет Империи не приходилось менять снаряжение. Он привычно порадовался могучему уму и скрупулёзной предусмотрительности Серебрякова-младшего.
— Как там Алиса? — спросил Тринадцатый, когда они с принцем остались наедине.
— Она отлично справилась со своей ролью, — Ооээа склонил голову в лёгком поклоне, выражая знак уважения. — Алекс, я давно хотел задать тебе личный вопрос. Ты позволишь?
— Разумеется.
Принц немного помедлил, словно опасаясь показаться нетактичным, но всё же продолжил:
— Почему ты так долго живёшь с одной и той же самкой, Алекс? Ведь ты один из Лидеров своей расы, а по рейтингам популярности у тебя безусловное первенство. Ты можешь позволить себе иметь любых самок из числа самых лучших.
— Я люблю её, О, — мягко ответил Тринадцатый. — Она для меня и есть самая лучшая. Это сложно объяснить словами, дружище. Словно она часть меня.
— Любовь... — задумчиво протянул Ооээа. — Крайне странное состояние ваших организмов. Это связано с биохимией человеческого мозга? — Принц нахмурился: — Нашим учёным пока не удаётся полностью объяснить этот феномен вашей расы.
— Дружище, всей нашей расе не удаётся объяснить этот феномен на протяжении лет эдак тысяч сорока. А сколько бед и радостей проистекло из-за этого крайне странного состояния наших организмов! — Тринадцатый улыбнулся, — и я бы не стал спорить на свой любимый крейсер, что дело тут
