напоминали раковинки улиток или диковинные личинки насекомых из фильмов ужасов далёкого прошлого. Растёкшийся по груди Чебурашка уловил всплеск интереса в эмоциях друга и немедленно полез на плечо. Собравшись в комочек, он отрастил уши и по-хозяйски расположился на своём законном месте. Мышонок поводил по экранам чёрными глазами-бусинами и пришёл к выводу, что неизвестный флот заслуживает критики. Кто это догадался создать корабли такими растянутыми? Любая уважающая себя летучая мышь знает, что летать лучше всего в плоском виде, а греться в стае — в круглом. А тут — ни то, ни сё...
— Мы можем просканировать ближайших? — Тринадцатый посмотрел на Алису.
— Слишком далеко, — она покачала головой. — Если только подойти поближе.
— Нет. Держись за Мерхнами как можно дальше. Местные наверняка мечтают поклясться нам в безграничной любви и дружбе. Особенно учитывая, что мы появились у них в системе в составе эскадры Мерхна, которая прибыла их всех уничтожить.
В том, что перед ними находился военный флот, сомневаться не приходилось. Возможно, конструкция кораблей и была чрезвычайно необычной, но опытный глаз воина сразу узнал боевое построение. Отчётливо выделялись центр и фланги группировки, корабли поддержки, чуть позади основных сил находилась эскадра маневренной группы, в последнем эшелоне выстроенных войск угадывался резерв. Это нападение ждали, к нему готовились. Тринадцатый оглядел пространство, оценивая обстановку. Четырнадцать малых кораблей Мерхна без лишних раздумий перегруппировались, образовывая боевой порядок, и пошли на сближение с неизвестными защитниками. Алекс бросил взгляд на тактический анализатор. Силы обороняющихся насчитывали двести восемьдесят семь вымпелов. Маловато для отражения такой атаки, неизвестным грозят большие потери. Если, конечно, их технологии не превосходят те, что известны в нашей галактике.
— Их слишком мало! — тоже заметила Алиса.
— Возможно, хозяева этой системы несколько посильнее нас, — предположил Тринадцатый, — или Вузэй не рассчитали численность Мерхна.
— Но ведь если наши предположения верны, ящерицы всегда точно знают, что сил в системе достаточно для отражения нападения, — ответила Алиса, — непохоже, чтобы они ошибались.
— Если только их не смутило что-то очень неожиданное, из-за чего они закрыли точку перехода на несколько секунд позже, — задумчиво произнёс Тринадцатый.
— Ты имеешь в виду нас?
— Не каждый день из системы Мерхна появляются человеческие корабли, — Алекс подошёл к сфероиду карты, развернутому тактическим анализатором.
— Вот и они, — Тринадцатый указал на одинокую точку немного в стороне. — Как всегда рядом, и как всегда, прикинулись мёртвыми. — Он ухмыльнулся: — Видимо, эта черта у всех ящериц Вселенной общая.
— Тридцать секунд до выхода кораблей Мерхна на дистанцию эффективного удара! — доложила Алиса. — Что будем делать?
Алекс мгновение смотрел на неподвижный корабль Вузэй и вдруг решительно произнёс:
— Курс на корабль ящериц. Самый полный ход. Всю энергию на щиты передней полусферы.
Пальцы Алисы запорхали над сенсорами управления.
— Алекс, что ты задумал?
— Хочу проверить одну догадку, — уклончиво ответил он. — Следи за ними очень внимательно!
— Они не подают признаков жизни, — Алиса не сводила взгляда с приборов. — Алекс, мне страшно. Мы даже не знаем, выдержат ли щиты их удар.
— Отличная мысль! — улыбнулся Тринадцатый, — заодно и проверим!
Алиса подозрительно посмотрела на него, но ответить не успела. Индикационное пространство ожило символами данных.
— Корабль Вузэй сканирует нас! — сообщила Алиса. — Наблюдаю запуск двигателей!
В следующую секунду эскадра Мерхна заложила крутой вираж и устремилась к кораблю Вузэй, быстро разворачиваясь полукольцом.
— Очень интересно! — хмыкнул Тринадцатый. — Алиса, сбрасывай скорость и пропусти вперёд Мерхнов.
— Вузэй набирают скорость! — посмотрела на приборы Алиса. — Идут в режиме максимального ускорения.
Через несколько секунд эскадра Мерхна пронеслась мимо «Русского» сразу со всех сторон, пропустив человеческий крейсер через середину своего построения. «Русский» разошёлся с ними в считанных метрах.
— Мальчики умеют летать, — оценила Алиса. — Если, конечно, у них вообще есть мальчики и девочки...
Резкий всплеск помех перебил её. Аппаратура Серебрякова-младшего вспыхнула многочисленными сигналами.
— За ними! Быстро! — воскликнул Алекс. — Постарайся не отстать!
Алиса подала на двигатели полную мощность, и «Русский» рванулся вперёд. Чебурашка весело пискнул. Максимальные ускорения всегда вызывали у него одобрение. С точки зрения мышонка, людям стоило бы поучиться передвигаться побыстрее, особенно пешком. Вот, например, полтора километра — всего-то пять секунд лёта, а они пока дотопают, выспаться можно!
Крейсер на полном ходу мчался сквозь чёрную пустоту космоса, медленно сокращая расстояние до корабля Вузэй.
— Алекс, они нагонят его гораздо раньше! — Алиса покачала головой. — Это максимальная скорость, на которую мы способны.
Тринадцатый посмотрел на хронограф.
— Этого хватит. Осталось пять секунд, — он кивнул на обзорный экран.
Дистанция между Вузэй и Мерхнами стремительно сокращалась, но настигнуть беглеца преследователи не успели. Подрагивая вывороченным наизнанку пространством, рядом с кораблём Вузэй возникла точка перехода. Корабли Мерхнов начали сбрасывать скорость.
— Мерхны меняют курс! — доложила Алиса. — Вузэй уходит на максимальном ускорении.
— Идём к точке перехода, — приказал Алекс. — Постарайся успеть, думаю, нам лучше не проверять местных жителей на предмет миролюбия. Кто знает, по какому принципу закрывается переход...
К тому моменту, когда «Русский» подошёл к порталу, половина эскадры Мерхна уже покинула систему. На человеческий крейсер по-прежнему не обращали внимания, и серый матовый шар нырнул в переход, аккуратно вклинившись в колонну чужих кораблей.
На другой стороне перехода системы обзора и навигации привычно ушли в перезагрузку, и несколько секунд крейсер шёл вслепую.
— Так и столкнуться недолго, — Алиса недовольно поморщилась. — Ничего не видно, а ведь мы идём в строю.
Обзорные экраны вспыхнули, и три пары глаз одновременно бросили на них взгляды. Навигация ещё не выдавала данных, но и так было ясно, что они оказались в той же самой системе Мерхна. Корабли чужих, прошедшие через переход вместе с «Русским», аккуратно обошли крейсер и взяли курс на общее скопление флота, быстро растворяясь в огромной массе кораблей.
— Нас сканируют, — Алиса посмотрела на данные приборов.
— Кто?
— Не знаю, — она пожала плечами. — На этот раз к нам никто не приближается. Но сигнал очень мощный, идёт из центра системы.
— Что ж, давай подождём, — решил Алекс.
Сканирующий сигнал прекратился очень быстро, однако на этом всё и закончилось. Похоже, вернувшиеся гости никого не интересовали.
— Что будем делать? — Алиса вылезла из пилотского кресла и подошла к Алексу.
Она обняла его за шею. Сидящий на плече, Чебурашка демонстративно медленно отодвинулся, освобождая место для её руки. Левое плечо Друга всецело являлось его собственностью, и мышонок строго следил, чтобы никто об этом не забывал.
— Нахал! — заявила ему Алиса.
Мышонок коротко пискнул, сообщая, что понятия не имеет, о чём идёт речь. Для подтверждения своей позиции он отвернулся от неё и принялся разглядывать изображение системы на обзорных экранах. Алиса выпрямила пальчик и осторожно поднесла его к мохнатому комочку, пытаясь дотронуться до Чебурашки, пока тот не видит. Но едва до цели осталась пара сантиметров, как мышонок громко пискнул, давая понять, что он в курсе любых посягательств и поползновений на его ушастую личность, и развернулся к ней.
— Так нечестно! — Алиса посмотрела на Тринадцатого и надула губки. — Ты ему подсказываешь!
— Нет, — он негромко засмеялся, — ты слишком громко думаешь, он просто слышит!
— Ладно, ладно, — Алиса посмотрела на Чебурашку. — Я всё равно до тебя доберусь! — пообещала она мышонку и прижалась к Алексу. — Так что мы будем делать?
— Шансы долететь до дома на своём гипердвитателе успешно стремятся к нулю, — ответил Тринадцатый. — Поэтому воспользоваться таким вариантом мы всегда успеем.
Он немного помолчал.
— Думаю, стоит остаться здесь на какое-то время. Раз Вузэй натравливают Мерхн на всех подряд, то это нападение не будет последним. Предлагаю попробовать повторить нашу вылазку. Возможно, в очередной раз мы окажемся в нашей галактике, и у нас появятся шансы добраться до своих или Дэльфи.
— А если таких же как мы цивилизаций, над которыми ящерицы ставят свои эксперименты, сотни? — Алиса подняла голову и посмотрела на него. — Что, если мы не будем попадать в свою галактику вообще?
— Ну, сюда-то мы можем вернуться. В крайнем случае, прыгнем отсюда и будем надеяться на удачу.
— Как ты догадался, что Мерхны бросятся на корабль Вузэй? — в глазах Алисы загорелось любопытство.
— Не то чтобы догадался, но одна мысль у меня была, — ответил Тринадцатый. — И мне надо было её проверить. Смотри: всегда, когда Вузэй незадолго перед атакой Мерхнов появляются в какой-нибудь системе, они ведут себя одинаково — предупреждают о нападении и после этого полностью игнорируют все вопросы, просьбы, сигналы и вообще не подают признаков жизни. И так до самого окончания сражения. После этого они уходят. Мы всегда приписывали это их высокомерию и снобизму. В то же время, как мы могли убедиться, Мерхны при неизвестных нам обстоятельствах нападают на Вузэй. И те открывают точку перехода, чтобы от них избавиться. Что наводит на мысль о том, что Вузэй уверены в трёх моментах. Первое — им не справиться с Мерхнами, и они даже не пытаются этого делать. Второе — они знают, что Мерхны гарантировано прекратят бой и уйдут в портал. Третье — ящерицы на сто процентов знают, что только что призванные в систему Мерхны не нападут на их корабль, но отправятся громить систему или флот, её защищающий. Возникает вопрос:
