— Скоро они прыгнут. Это главное, — он посмотрел на систему ручного управления аварийного посадочного коридора. — Сейчас мы развернём перехватчик и воспользуемся комплексом аварийного старта. Он обеспечит нам механическое ускорение. Этого будет достаточно, чтобы покинуть зону ловушки. Не очень быстро, зато надёжно.
— Куда мы пойдём? — посмотрела на него Лани. — Нас уже никто не подберёт.
— Сядем на Радугу, — ответил Рилл. — Там наши. Поможем им выпить из пауков побольше их кислотной крови. — Он ободряюще улыбнулся бледной, как мел, Лани: — Может быть, даже успеем искупаться перед началом.
Он прижал её к груди, и они мгновение молчали. Потом Рилл отстранился и сказал:
— Пойдём, пора разворачивать перехватчик.
Внезапно эфир ожил голосом командующего силами Содружества в системе:
— Я — адмирал Лант, «Вектор-1», вы меня слышите? «Вектор-1», «Вектор-2», ответьте!
— «Вектор-1» на связи, — ответил Рилл за них обоих. — «Вектор-2» рядом со мной. Мы на базе-4, не можем вылететь по причине работы ловушки. Противник высадился на станции, наблюдаю штурмовые группы Инсов на верхних уровнях.
— Где вы находитесь?
— Выходной шлюз аварийного коридора.
— Слушайте меня внимательно, старший лейтенант Волс, времени у нас нет. Ловушка удерживает более половины флота Вузэй, остальных нам пока удаётся связать боем. Но они слишком сильны, и их гораздо больше, чем мы могли ожидать. Автоматика ловушки подаст команду на общую самоликвидацию через две минуты. Какую-то часть кораблей противника это уничтожит, остальные присоединяться к сражению. Такие силы мы не удержим. Вам необходимо немедленно пройти в аварийный центр управления и переключить управление всей цепью станций на себя. Вы должны прервать отсчёт на самоуничтожение и вручную управлять ловушкой до тех пор, пока гражданский флот не совершит прыжок. Нам нужно всего шесть минут.
— Принял вас хорошо, — ответил Рилл. — Сделаем, адмирал.
— Передаю коды доступа, — адмирал замолчал, и криптограф сверкнул жёлтым огоньком, сообщая о принятии данных.
Рил выдернул из криптографа пластинку с кодами и сказал Лани:
— Оставайся здесь, подготовь перехватчик к вылету, я — в аварийный центр!
— Нет! — заявила Лани. — Это лучше сделать мне. — Она подняла ладонь, отметая всякие возражения Рила: — Я отлично справлюсь с этим, а ты должен быть в кабине, ты летаешь гораздо лучше меня. Я не смогу уйти от них, — она кивнула в сторону врага. — Когда ловушка начнёт отсчёт перед самоликвидацией, у нас не будет времени меняться местами. Поэтому ты заранее должен быть в пилотском кресле и готовым к вылету. Всё, любимый, я побежала! — Она выхватила у него из руки криптопластину и бросилась к люку.
— Не задерживайся там! — донёсся ей вслед голос Рилла. — А то я начну скучать!
Она вбежала во входной шлюз. Шлюзование прошло быстро, и через несколько секунд Лани уже оказалась в лифте. Аварийный центр управления был расположен недалеко, она добралась туда менее чем за минуту. Автоматика, чувствуя криптопластину, распахивала перед ней дверные створы. Узел аварийного управления ожил, едва она переступила порог мощных дверей, сразу же захлопнувшихся за ней. До самоликвидации оставалось двадцать секунд. Лани коснулась сенсора перехвата управления, и системы центра вспыхнули многочисленными огнями и изображениями. Теперь она видела всё происходящее вокруг. Реактор Базы-7 уже подавал сигналы тревоги, сообщая об опасной перегрузке. База-2 и База-6 тоже были на грани. Остальные станции ещё были в пределах нормы, но перехват управления и продление действия ловушки быстро дестабилизирует работу их реакторов. Лани немного поколдовала над сенсорами и вывела на отдельный экран изображение Рилла с системы внутреннего наблюдения. Он уже развернул перехватчик на вылет при помощи аварийных систем и как раз сейчас усаживался в пилотское кресло.
— Лани! — раздался в наушниках его голос. — Как принимаешь меня?
— Отлично! — ответила она. — А вижу ещё лучше!
Он пошарил взглядом по потолку, пытаясь найти датчики видеонаблюдения.
— Сколько осталось до прыжка каравана?
Она улыбнулась его изображению и посмотрела на хронограф.
— Две минуты двадцать секунд.
— Думаю, нам стоит задержаться здесь немного. Мы должны дать возможность флоту уйти из системы. Земле нужны все боевые корабли.
— Согласна, — сказала Лани. — Я свяжусь с адмиралом Лантом.
Она вызвала командующего гарнизоном системы:
— Слушаю вас, «Вектор-2», — ответил адмирал.
— Ловушка продержится ещё порядка одиннадцати минут, — она посмотрела на экран с данными по суммарной перегрузке реакторов. — Если мы будем держать поле ещё девять минут, то вы сможете совершить прыжок. После этого у нас останется шанс уйти, если десант пауков не доберётся до нас раньше.
— Спасибо, младший лейтенант, — немного помолчав, добавил адмирал. — Нам хватит и пяти минут.
Едва адмирал отключился, как тактический анализатор вспыхнул отметками опасности. Лани тревожно посмотрела на экраны. От места сражения отделилась группа кораблей Вузэй. Они вышли из боя и на полном ходу приближались к базам. Лани проследила их курс. Ящерицы шли точно на её базу. Она спешно вызвала Волса:
— Рилл, у нас гости! К нам идут четыре корабля ящериц!
— Если будут просить денег, ни за что не соглашайся! До зарплаты ещё полмесяца! — ответил Рилл. — К вылету всё готово, жду тебя. Конец связи.
Лани вновь посмотрела на хронограф. Оставалось совсем немного. Неожиданно вспыхнула голограмма системы связи, и перед глазами Лани возникла чешуйчатая морда дракона.
— Младший лейтенант Катт, если не ошибаюсь? — надменно осведомился Вузэй. — У меня к вам предложение.
— О! Это очень любезно с вашей стороны! — Лани расплылась в улыбке. — И что же вы предлагаете?
— Жизнь, — жёлтые зрачки ящера холодно смотрели на человека. — Вы снимите поле и деактивируете ловушку. Взамен этого я дарую вам жизнь, а также позволю гражданским судам покинуть систему.
Лани бросила короткий взгляд на хронограф.
— Гражданские суда уйдут и без ваших одолжений. И вы ничего не сможете сделать!
— Я могу расстрелять эту станцию вместе с вами, — бесстрастно заявил дракон. — Это не займёт много времени.
— Произведите хоть один выстрел, и я взорву всю сеть! — воскликнула Лани. — Я заберу с собой все ваши корабли!
— Взрыв подобной силы не в состоянии уничтожить все наши корабли, — спокойно возразил ящер. — Но некоторые из нас погибнут. Жизнь даже одного Величайшего превыше жизни целых миров Низших. Поэтому я предлагаю вам спастись в обмен на отключение ловушки. Цивилизация Вузэй гарантирует вам жизнь.
Лани не сводила взгляда с хронографа, отсчитывающего последние секунды. Тем временем четвёрка кораблей, держась на безопасном расстоянии, охватила базу кольцом.
— Принимайте решение, Катт! — поторопил ящер. — Моё терпение истекает. Вы зря надеетесь протянуть время.
В этот момент отметки каравана на сфероиде тактического анализатора исчезли, и Лани облегчённо выдохнула. Гражданские суда совершили прыжок. Она посмотрела на голограмму ящера. Может, удастся выиграть ещё три минуты? Лани открыла было рот, чтобы ответить, но Вузэй перебил её:
— Если вы надеетесь на тот жалкий корабль, что ожидает вас в аварийном коридоре, то я избавлю вас от сомнений.
В эту же секунду один из кораблей Вузэй произвёл залп, и станция дрогнула. Лани расширившимися от ужаса глазами глядела на экран, ещё мгновение назад показывавший Рилла. Аварийный коридор вспыхнул багровым пламенем, и изображение сменилось помехами.
— Рилл!!! — закричала Лани, бросаясь к системе управления, — нет!!!
Она принялась судорожно колотить пальцами по сенсорам, но система внутреннего мониторинга бесстрастно отвечала одним и тем же. Аварийный коридор уничтожен. Аварийных платформ больше не существует. Система биологического слежения выдала короткий доклад: «Старший лейтенант Рилл Волс, радиопозывной „Вектор-1“, погиб в бою». Лани замерла, глядя на расплывающиеся перед глазами строки.
— Рилл... — тихо прошептала она, — не бросай меня. — Она медленно опустила ресницы, выталкивая из глаз непослушно заполняющие их слёзы. — Куда же ты... А как же я?
Откуда-то издалека, словно сквозь густую патоку, до неё донёсся лишённый эмоций голос:
— Как видите, теперь у вас нет никаких шансов на спасение. Кроме того, Воины Инсектората скоро вскроют ваше убежище. У вас не осталось выбора. Но цивилизация Вузэй гуманна, и я в последний раз предлагаю вам жизнь в обмен на отключение...
Ящер ещё что-то говорил, но Лани уже не слышала. Она смахнула непослушные слёзы и решительно подошла к пульту ручного управления. Лани развернулась к голограмме и посмотрела в узкие зрачки жёлтых глаз гигантской рептилии. Ящерица прервалась на полуслове и торопливо добавила:
— Вы ещё можете сохранить свою жизнь! Самое дорогое, что есть у каждого разумного существа!
— Самое дорогое? — спокойно уточнила она и недобро улыбнулась. — Действительно?
Внезапно её лицо исказилось гримасой ярости и боли.
— Сдохните, твари! — сквозь зубы прошипела Лани и с размаху ударила по чёрному сенсору самоликвидации.
Огромный кусок космического пространства озарился ослепительной вспышкой и в одно мгновение превратился в беснующийся океан бурлящего огня, стремительно пожирающего всё вокруг.
