— Да. Это сказка, придуманная Вузэй для облегчения манипулирования множеством рас.
— Жаль, — произнёс Серебряков-младший. — Я надеялся, что мы сможем воззвать к разуму других Величайших и остановить кровопролитие... Моё время подходит к концу, и очень обидно сознавать, что происходит это в тот самый момент, когда выясняется столько новых подробностей о Вселенной. Я краем глаза заглянул в бортовой компьютер «Русского», вы привезли с собой просто потрясающую сокровищницу информации! Я бы очень хотел...
Молодой учёный запнулся, его голова дернулась, и глаза закрылись. Из носа потекла алая струйка крови. Диагност разразился сигналами тревоги и красными вспышками индикаторов. Медблок тихо зажужжал, и инъектор сделал один за другим четыре укола. Серебряков-младший открыл глаза. Подбежавшая Мэг бережно вытерла кровь с его лица.
— Его силы на исходе, — сказал Лантро. — Нам не стоит отвлекать его.
— Уважаемый коллега прав, — слабо выдохнул Серебряков-младший. — Мне надо сосредоточиться. Я должен успеть. Идите, Алекс, готовьтесь к переходу. — Он на мгновение замолчал и добавил: — Я уверен, наш команданте выкарабкается. Его такой мелочью не возьмёшь...
Молодой учёный закрыл глаза, и инъектор с тихим шелестом снова сделал укол.
— Удачи, Андрей, — Тринадцатый сжал руку друга и вышел из рубки.
Алиса вышла следом. Алекс быстро возвращался к стыковочному шлюзу, прислушиваясь к замершему на груди мышонку. Ответа не было. Слишком много потерь, подумал Тринадцатый, слишком. Прежде чем взойти на борт разведкорабля, он подозвал командира группы спецназа, охраняющей исследовательскую команду.
— Я пришлю вам разведкорабль. Как только академик Серебряков закончит работу, немедленно поместить его в корабельный лазарет и затеряться в астероидных полях. В бой не вступать! Охранять его, пока он будет жив.
— Есть! — отсалютовал офицер. Тринадцатый обернулся к Алисе:
— Возьми с собой пилота, пусть вернётся сюда на разведчике. Нам он больше не понадобится.
Через несколько минут разведкорабль пристыковался к временному шлюзу «Русского», так же оборудованному в дыре внутри корпуса. Алиса повела Алекса по уцелевшим коридорам в арсенальный отсек. Кое-где путь проходил прямо через прорезанные в переборках отверстия.
— Это единственный оставшийся путь, — объясняла она на ходу. — Со стороны стыковочного шлюза всё либо расплавлено, либо взорвано. Ящеры лезли слишком большой толпой, я активировала почти все заряды. Они не успели пройти до меня всего одну переборку.
Спустя ещё пять минут Тринадцатый в полном боевом снаряжении стоял на командном мостике развороченного, но не побеждённого крейсера. Прямо перед ним светился сфероид тактического анализатора, криптограф засекреченной связи выводил на экран густые строки данных по состоянию сражения. Флот поредел наполовину, с Кольцом Венеры не было связи, Кольца Марса и Земли держались на последних остатках изодранных энергощитов, все города на поверхности Марса подверглись серьёзным разрушениям. Ещё час, и спасать будет уже некого, начнётся массированный десант на планеты и последующая зачистка системы. К исходу суток от человечества останутся лишь записи в архивах других цивилизаций. Тринадцатый вызвал Лантро по ближней связи.
— Доктор, как он?
Врач собрался ответить, но слабый голос Серебрякова-младшего его опередил:
— «Он» всё слышит! — на экране системы наблюдения вспыхнула голограмма молодого учёного. — Алекс, дальше разбираться нет времени, поэтому будем пробовать прямо сейчас. — Неживое лицо Серебрякова-младшего почти ничем не напоминало того неунывающего улыбчивого человека, каким его знали друзья и всё Содружество. — Я смогу предпринять всего одну попытку. Технологии Вузэй весьма сложны, к тому же система открытия ноль- пространственных переходов имеет многоуровневую защиту, и её последние каскады придётся взламывать непосредственно в момент запуска. Готовьтесь к старту, я даю обратный отсчёт, готовность шестьдесят секунд.
Изображение Серебрякова-младшего погасло, сменившись цифрами обратного отсчёта.
— Связь с капитаном линкора охраны, — приказал Тринадцатый. Система связи развернула голограмму капитанского мостика линкора.
— Капитан, слушайте меня внимательно. Через пятьдесят секунд академик Серебряков инициирует создание точки ноль-перехода. Если у него получится, то портал откроется где-то недалеко от корабля Вузэй, прямо в поясе астероидов. Нам не потребуется много времени, чтобы туда попасть. Но флот Вузэй засечёт наше местоположение ещё в момент подачи инициирующего импульса. У них будет семнадцать секунд, в течение которых мы будем вынуждены просто ждать. Мы скрыты от них планетой, и нанести прямой удар они не смогут, поэтому им придётся обогнуть Сатурн. Ваша задача: не снимать поля преломления до последнего, затем задержать противника и обеспечить отход разведкораблей с исследовательской командой. Вопросы?
— Никак нет, — капитан линкора отключился.
Тринадцатый уселся в кресло узла управления огнём и посмотрел на Алису. Девушка уже заняла своё место и занималась проверкой систем крейсера.
— Что скажешь? — спросил её Алекс.
— Половина корабля при смерти, другая уже умерла, — ответила Алиса. — Одним словом, всё в порядке — я готова.
Тринадцатый закрыл глаза и вновь попытался достучаться до мышонка, и вновь тщетно.
— Есть сигнал! — голос Алисы заставил его открыть глаза.
Таймер на экране светился нулями, система связи крейсера демонстрировала уже знакомые помехи. Оба человека, не сговариваясь, перевели взгляды на корабельный хронограф, беспристрастно отсчитывающий секунды, в которые решалась судьба расы людей.
Пять секунд.
— Корабли Вузэй засекли сигнал и движутся в нашем направлении! — Алиса снимала данные с тактического анализатора.
Десять секунд.
— Корабли противника приближаются к планете!
Пятнадцать секунд.
— Корабли противника огибают планету и входят в астероидные кольца!
Семнадцать секунд.
— Фиксирую формирование точки перехода, отклонение от вектора основного курса пятнадцать угловых минут, дистанция девять тысяч километров!
— Сближайся! — приказал Тринадцатый.
Измятая сфера «Русского», слипшаяся с чужим кораблём, устремилась к порталу, петляя среди бескрайнего астероидного поля. Где-то далеко позади крейсера Вузэй производили залпы, выгрызая в астероидном скоплении целые моря свободного пространства, заполненного раскалённым газом. Алиса отчаянно маневрировала, протискивая нелепую мешанину из двух кораблей между каменными глыбами, изо всех сил пытаясь удерживать непослушную конструкцию на курсе.
Ожил экран системы связи, выводя изображение капитана линкора охраны.
— Разведкорабли с исследовательской группой покинули борт корабля Вузэй, господин Командующий! — доложил капитан линкора.
— Принял вас, полковник, — ответил Алекс. — Дайте мне связь с академиком Серебряковым.
— Невозможно. Он в состоянии клинической смерти.
Тринадцатый зло поморщился.
— Мы справимся сами. Прикрывайте отход учёных. Конец связи.
Система связи погасла, и тактический анализатор вывел новый зелёный огонёк прямо позади «Русского». Тринадцатый посмотрел на обзорные экраны. Линкор охраны пропустил мимо крейсеры Вузэй, мощными ударами пробивающие себе дорогу в астероидном поле, и свернул поле преломления. Увидев у себя в тылу человеческий линкор, ящерицы замешкались, и огромный шар развёл хрустальные ловушки, выпуская Серебряные Слёзы. Мощный поток антивещества захлестнул близлежащее пространство, и экраны стремительно погасли, предохраняя глаза от световой вспышки чудовищной силы. Алекс повернулся к Алисе:
— Это выиграет для флота немного времени. Сколько ещё?
— Уже рядом, — не отрываясь от управления, ответила Алиса. — Шесть секунд до точки перехода.
Неуклюжая конструкция из двух слипшихся кораблей обогнула крупный астероид и нырнула в дрожащую изнанку пространства. Системы «Русского» отключились, экраны погасли.
Пара спаянных крейсеров неслась к центру системы по кратчайшему курсу, и корабли Мерхна расступались перед нелепой конструкцией, уступая дорогу. Алиса выжимала из двигателей «Русского» последние остатки работоспособности, игнорируя тревожные предупреждения системы безопасности. Индикаторы состояния повреждённых двигателей вошли в красную зону, грозя принудительным отключением. Алиса быстро посчитала в уме, успеет ли она довести корабль до цели раньше, чем взорвутся двигатели, если она деактивирует систему принудительного отключения. Выходило, что нет. Она зло скривилась и немного сбросила скорость.
— Если мы не замедлимся, то двигатели взорвутся, — ответила она на немой вопрос Алекса. — Я делаю всё, что могу, но корабль повреждён.
Тринадцатый молча кивнул, глядя на хронограф. Точка перехода открылась довольно далеко от станции, и они мчались к своей цели вот уже двадцать восемь минут, каждую секунду из которых в Солнечной системе погибали люди. Говорить было не о чем, оставалось лишь ждать. Наконец искорёженный корабль вылетел из бесконечного флота механоидов и оказался в зоне отчуждения.
— Тридцать секунд до станции! — доложила Алиса.
— Выходи на короткую орбиту.
Едва они приблизились к станции, Алиса почувствовала знакомое ощущение. Её приглашали войти. Она согласилась, и в тот же миг чья-то невидимая воля приняла на себя управление кораблём. Ком из слипшихся кораблей почти мгновенно сбросил скорость, но система компенсации перегрузок не показала никаких изменений. В борту станции загадочным образом образовалось отверстие, точно воспроизводящее обводы спаянных воедино кораблей, и незримая сила затянула их внутрь. Едва корабль замер в чреве станции, Тринадцатый стоял перед выходным люком.
— Что ты собираешься делать? — спросила Алиса, догоняя его уже в выходном шлюзе.
— Разберусь на месте, — ответил Алекс, — нет времени гадать, сейчас каждая секунда дорога.
