пунцового пламени, лизавшего тяжелый гранит приемной. Свет то чуть мерцал, то слегка вибрировал, то едва-едва трепетал, и в его жемчужных переливах плясала фигура краснобородого императора римлян и короля германцев, вытканная на колоссальном, семь на пять, гобелене, а бронзовые изваяния, стоящие вдоль стен на каменных постаментах, казались не почти, а вполне, до самой последней детальки живыми.
– Прошу! – Сопровождая округлый жест хозяина, в воздухе подобно орлиному крылу всплеснулся широкий рукав халата. – Моя гордость. Моя святая святых. – Голос старца смягчился. – Что, удивлен? Думал, старикашка гниет себе тут помаленьку, из ума выживает? Не дождетесь! – последние слова он почти проворковал. – Живу, как видишь, полной жизнью, так можешь и передать. Творю. Леплю. Ваяю. В реалистической манере, никакого тебе постмодернизма. – Старец хихикнул. – Уже и заказы пошли. Так я их принимаю, сечешь? И гонорары беру. А как же! – Воркование сделалось совсем доверительным. – Не ради кредов, понятно, хрен с ними, с кредами, а для самоуважения. Всякий труд должен быть оплачен, так или нет?
– Естественно, – подтвердил Тахви.
Хотя можно было и промолчать.
Забыв о госте, Александр Анатольевич бродил от фигуры к фигуре, подходя то справа, то слева, порой стирая с металла одному ему видимые пылинки, а изредка даже присаживаясь на корточки в поисках наилучшего ракурса.
– Детки мои маленькие, – нежное, мелодичное мурлыканье хозяина удивительно гармонировало с подсветкой зала. – Соскучились по папке, да? А уж как папка скучал… Дор-рогие мои, хор-р-рошие… Нет, ну скажи, браток, разве не лапушки? Вон хоть на Молдавана посмотри…
Что и говорить, господин Буделян-Быдляну, всей Землей за глаза именуемый Молдаваном, был хорош. Весьма. Даже не просто хорош, а великолепен. Массивный, широкоформатный, с лицом внушительным и самую малость дебильным, он высился надежно и нерушимо, попирая могучими ногами низенький постамент-пирамидку, скомпонованную по странной прихоти скульптора из четырех малахитовых гробиков, и давящее величие устремленного в светлую даль взгляда было столь безусловным, что потрясенный Тахви едва не преклонил колени. К сожалению, эпическую мощь первого восторга несколько нарушал толстый раздвоенный фаллос, торчащий изо рта бронзового Руслана Борисовича.
– Все правильно, – кивнул старец, угадав невысказанный вопрос. – Сказано же: никакого постмодернизма, исключительно в реальной манере…
Что-то неладное творилось с хозяином. Он по-прежнему мурлыкал, но в голосе время от времени прорезались визгливые нотки, а ноздри породистого носа то и дело подрагивали, издавая тоненькое, ежесекундно усиливающееся сопение.
– Так о чем это я? Ах, да. Я знаю им цену. Потому что каждого смастерил сам. Без меня никого из них не было бы!!!
Последние слова он не выговорил, а выкрикнул, так звонко и неожиданно пронзительно, что невозмутимый гость вздрогнул.
– Я сделал их всех. Слепил вот этими самыми руками. – Старец с некоторым удивлением осмотрел свои худые, покрытые пятнышками старости ладошки. – Даже Эдика Гуриэли. Хотя он с самого начала был сам по себе, и поэтому его здесь нет. И не будет, хотя заказы случались. Но уж Молдавана-то я выстрогал от начала до конца, как папа Карло. – Он на миг запнулся, сопя все громче, с неприятным клокочущим присвистом. – Взял чушку и вывел ее в пла-не-тар-ны-е головы. А чушка так и осталась чушкой. У-у, кр- рыса…
Взметнулась и опала мохнатая кисть шелковой академической шапочки. Сухой твердый кулак вонзился под дых бронзовому Руслану Борисовичу, и статуя, натужно крякнув, согнулась пополам, сжимая ладонями живот.
– О-о-о-охх-х…
Седоусый зажмурился. Он никогда особо не сетовал на нервы, а кое-кто не без оснований считал, что у него вообще нет таковых. Но сейчас Тахви замер, до отказа вжимаясь в мерцающую стену. И никто не посмел бы его осудить, ибо Александр Анатольевич был в этот момент
– Этим козлам уже мало нормального лавэ. – Хозяину стоило невероятных усилий сохранять видимость относительного спокойствия. – Им нужно
Теперь он кричал, не пытаясь сдерживаться, на пределе туго натянутых связок, словно обращаясь к многотысячному скопищу слушателей; шапочка свалилась с седой макушки, коротко подстриженные прядки некогда курчавых волос, взлохматившись, серебристым нимбом стояли над головой, и в безумно расширившихся зрачках полыхал ветхозаветный огонь.
– Многие считают меня исчадием ада, и они таки правы – если я и ангел, то уж точно не божий, и не мир я принес миру, но меч! Я заработал свои креды, как умел, и я защищал свои креды, как получалось. Мне нечего стыдиться! Но я – землянин в пятом поколении. На Старопортофранковской до сих пор стоит дом, где я родился, и в левой парадной по сей день написано на стенке: «Алька дурак». На свои грязные креды я восстановил Лондон, Вену и треть Истанбула, разве этого мало? И я хочу, чтобы центр Галактики был тут, на Земле, а не на какой-нибудь Чечкерии!
Он захлебнулся криком, перевел дух и завершил уже гораздо тише:
– Слышите, вы?! Я, Алеко Энгерт, этого желаю, а значит, так тому и быть…
Шторм, кажется, угасал.
Мясистые ноздри все еще трепетали, но жутковатое сопение понемногу стихало, а из глаз быстро улетучивалась розовая дымка. Так что, когда гость, переждав еще чуток, решился выглянуть из-за квадратной, покрытой потеками патины спины носатого мужика в лавровом венце, Александр Анатольевич был уже вполне в себе и, озабоченно хмурясь, разглядывал окровавленные, стремглав опухающие костяшки пальцев.
Впрочем, приближение гостя он уловил не глядя.
Закряхтел, виновато улыбнулся и спросил – доброжелательно, но отрывисто, неумело скрывая смущение за грубоватой фамильярностью:
– Короче, браток, что тебе нужно?
– Люди, – мгновенно ответил Тахви.
– И только? – прищурился господин Энгерт.
– Только. – В голосе седоусого не было ни тени сомнений. – Все куплены. Везде. В Администрации. В Компании. У Смирновых и то был прецедент. Понимаете? У всех патриотизм в глазах, а верить нельзя никому. – Он помолчал. – Ну, может быть, кому-то и можно. Но я таких не знаю. А мне нужны именно такие. И быстро.
Старец поплотнее запахнулся в халат.
– Всем нужны именно такие, – уже вполне миролюбиво пробурчал он, отходя к гобелену. – Видишь, Фриц, что творится?
– Ja, ja, – мрачно отозвался вытканный великан, наливаясь плотью и неловко комкая в кулаке поспешно сорванную корону. – Naturlich.[13]
– Ты вот тут ваньку валяешь, часа своего, понимаете ли, ждешь, а там, наверху, гопники вконец забеспредельничали. – Старец задрал голову. – Ну что, alter Kamerad,[14] как насчет поработать?
В светлых арийских глазах величайшего из Штауфенов полыхнула сталь.
– Es ist hoechste Zeit, mein Goenner. Immer bereit.[15]
– Вот и хорошо. Готовь ребят.
– Jawohl, mein Herr,[16] – радостно прогудел гигант и вновь
